黒き魂を持つ者たち

序章 少年はまだユメの中

第二十一話 少女の告白

「か、かず……せんぱ……？」

　僕の腕の中から、弱々しい声が聞こえてきた。

　まるで、起こったことを受け入れられないかのような、そんな響きを持った声。

　それが、どうしようもなく僕の胸を打つ。

「かず、き……せ、んぱい……」

　――どうして。

　一言も言葉を発せないまま、そんな言葉だけが、頭の中で渦（うず）を巻いていた。

　……どうして。

　どうして、どうして……。

　どうして、どうして、どうして……！

　『和樹先輩』。

　それは、秋葉が今日までずっと言おうとしてて、でも言えずにいた、きっと、口にするのにとても勇気がいる言葉。

　その理由はわからない僕だけど。

　そもそも、なんで僕なんかの名前を口にするのに、そこまでの勇気が必要になるのかも、わからない僕だけど。

　それでも、秋葉にとっては、勇気を振り絞らなきゃ口にできない言葉なんだってことだけは……僕は、ちゃんと知っていた。

　だから、報われてほしかった。

　秋葉が勇気を振り絞って口にしてくれたんだ。

　僕は、それに、絶対に……報いたかった。

　頭では、ちゃんと……そう思ってる、のに……。

　言葉が、出なかった。

　どうやっても、出なかった。出せなかった。

　ただの一言で、いいはずなのに。

　なんでもいいから、ただ一言、『ああ』でも『うん』でも発してあげれば。

　それだけで、彼女の頑張りは報われる……はずなのに。

　それがないと、報われない。

　それができないと、報いることなんてできない。

　そう、わかってはいるのに……。

「よかったぁ……」

　そう言って、彼女が笑った。

「やっと、言えた……」

　小さくつぶやいて、秋葉は笑った。

「……こんなに、簡単なこと、だったんだ……。あは、なんで、もっと早く……ううん、そんな後悔（こと）は、どうでもよくて……」

　弱々しく首を横に振って、それでも彼女は微笑み続けていた。

　なにひとつ、報われてなんかいないはずなのに。

　なにひとつ、嬉しいことなんてないはずなのに。

　だって、彼女は。

　その胸に赤い短刀が刺さり、いますぐにも命の灯火（ともしび）が消えてしまいそうになっている、彼女は。

　なにひとつ、僕から言葉を返してもらえて……いないんだから。

「……せ、んぱい……。わた、し……ずっと、せんぱいのことが……すき、でした……。いつも、やさしい……かずきせんぱ、いの……こと、が……」

　その言葉が、胸に鋭く突き刺さる。

　好意を持ってくれてるんだろうとは、思ってた。

　友人以上の感情を寄せてくれてるんじゃないかって、思っては、いた。

　そう、それくらいは……気づけて、いたんだ。

　でも、信じられなかった。

　僕なんかに、恋愛感情を抱いてくれる人の存在が。

　いるはずがないと、思ってたんだ。

　自分に恋愛感情を抱いてくれる人間なんて。

　あっていいはずがないと、思ってたんだ。

　こんなどす黒い心を持っている人間が、誰かに恋心を抱かれることなんて。

　あるいは、それは『黒き魂』の影響――僕の抱いた、ただの錯覚（まぼろし）なのかもしれないけれど。

　それでも、怖いという感情は……確かに、あった。

　期待してもらったあと、がっかりされるのが、怖かった。

　好きになって失敗したと、そう言われるかもしれないのが、怖かった。

　いや、そもそも。

　恋愛感情抜きであっても、他人に好きになってもらうということが、怖くて怖くて仕方なかった。

　今度はいつ裏切られるんだろうって、知らず知らずのうちに、思ってしまって……。

　そうして、本心ではなにひとつ信じられなくなってしまい。

　こうしていま、僕は。

　僕に初めて恋心を抱いてくれた少女を、失おうとしている――。

　……どうして、こうなったんだ。

　誰が、悪かったんだ。

　なにが、悪かったんだ。

　そればかりが、頭の中を駆け巡る。

　――やめろ。

　――その問いは、危険かつ、無意味だ。

　そう理性は訴えてくるけど、それでも思考を止めることなんて、できやしない。

　ギリギリのギリギリまで、告白する勇気を持てなかった秋葉が悪かったのか。

　いや、それは違うはずだ。

　彼女はなにも悪くない。

　なんだかんだで、僕を半ば拘束（こうそく）していた優菜が悪かったのか。

　いや、それも違うはずだ。

　彼女はなにも悪くない。

　なら、光一や司が悪かったのか。

　そんなわけがない。

　自分と秋葉の関係において、あの二人はきっと無関係だ。

　じゃあ、僕を殺しに来たまどかが、悪かったのか。

　それは……少しは、あるかもしれない。

　でも、彼女は僕を守るために戦ってくれたじゃないか。

　だったら、悪いのは灼騎士（バーン・ナイト）か。

　だって、もうそれくらいしか思い当たる人物はいないじゃないか。

　でも、なんで彼はここ数日間、僕を放置していたんだろう。

　それに彼は、『『抹殺指令』などといいながら、実際には殺してはいけない』なんてことも言っていた。

　そう、あいつには、僕を殺すつもりなんて最初からなかった。

　きっと、根は善人なんだ。

　けど、だったら。

　だったら、一体、誰が悪かったっていうんだろう。

　誰のせいで、こうなったっていうんだろう……。

　――もう、やめろ……！

　ああ、うん。

　もう、やめよう。

　こうやって目を逸らしてばかりいるのは、もう、やめよう……。

　――それ以上、思考を進めるな……！

　ひとりだけ、いるんだ。

　悪かった人間が。

　こんな事態を、引き起こした人間が。

　そう、『元凶』が――。

　――やめろっ……！

　言うまでもなく、それは僕だ。

　『瀬川和樹』という、この事件の中心人物。

　昨日、嫌われるのを恐れて秋葉を突き放すという選択ができなかった、この、僕だ……。

　そもそも、僕がいなければ、まどかは僕を殺しになんてこなかった。

　僕がいなければ、灼騎士（バーン・ナイト）は僕を殺しになんてこなかった。

　僕がいなければ、秋葉も別の誰かを好きになって、いまよりもずっと幸せな最期を迎えられたに違いない。

　僕さえ、いなければ――

「せん、ぱい……」

　その言葉に、彼女の胸から流れる血に、思考が止まる。

　……痛い。

　彼女に告白されてから、ずっと胸の奥がズキズキと痛んで、仕方がない。

　それでも、いまは彼女の声が聞きたかった。

　自分なんかのことを好きだと言ってくれた秋葉。

　その声を、いつまでも聞いていたかった。

　もう目の焦点さえ合ってないかもしれないのに、彼女は恐ろしいほど穏やかな声で言葉を紡ぐ。

「せんぱいは……、ともだちつくるの、にがてって……、ゆうなちゃん、いって、ました……」

　苦手なんじゃない。

　嫌いなんだ。

　嫌なんだ。

　別れのときが、きてしまうのが……！

「……だか、ら……わたし、それ、きいて……おもったん、です……。ともだちが、だめなら……、ともだちじゃ、なくて……、かのじょに……って……」

　呆れるほどに前向きな、彼女の言葉。

　あんまりにも秋葉らしくて、こんなときだっていうのに苦笑が漏れた。

「だから、せんぱい……。わたしが……しぬまでで、いいです……。わたしと……つきあっ、て……、……きいてくれて、いますか……？　せん、ぱい……？」

　言葉は、出せなかった。

　だって、口を開けば、それは絶対に涙混じりのものになってしまう。

　そんなの、秋葉を心配させるか、悲しませるかのどちらかにしか、ならないだろうから。

　だから、秋葉の身体をアスファルトの地面にそっと横たえ。

　彼女の冷たい右手を、両手で強く握り締めた。

　そうして、強くうなずく。

　何度も、何度も。

　無言で、何度も、強くうなずく。

　それに秋葉はもう一度、

「よかったぁ……」

　と、微笑んで。

　身体からはどんどん熱が失われていってるっていうのに、それでもなお、微笑んで。

　これからも続いていくはずだった、彼女の人生。

　そこで得るはずだった幸福をすべて手に入れたかのように、心底嬉しそうに、微笑んで……。

「……じゃあ、わたしと、せんぱいは……、きょうから、かれしと、かのじょ……ですね……。……せんぱいが、わたしの……かれしで、わたしは……せんぱいの、かのじょ……。そうぞう、したら……がくえん、いくの……ちょっと、はずかしくなって、きちゃいました……」

　退屈で平和な、なんでもない日常。

　それが、明日からも変わることなくずっと続いてゆく。

　そう信じてでもいるかのように、秋葉は穏やかに、けれど細く息を吐（は）く。

「……でも、それ、いじょうに……たのし、み……で、す……」

　そして、その言葉を、最期に。

　秋葉は……初めてできた、僕の彼女は。

　静かに、本当に静かに。

　息を、引き取った。

　安らかな顔。

　幸せそうな表情。

　できることなら、永遠にこのまま留めておきたい。

　そんなふうに思わせる表情のまま、秋葉は。

　晴れ渡った空の下で、とてもとても幸せそうに、十四年の生（せい）を……終えたのだった――。

　そんな少女を前にして、けれど涙は流れない。

　きっと、心が凍りついたからだ。

　変に冷静な頭で、どうしていればこの悲劇を回避できたんだろう、なんてことを考える。

　そして、そう時間もかからずに、思考の矛先は再び自分へと向いた。

　僕さえいなければ――きっと、こんな結末（こと）にはならなかった。

　僕が、いたから。

　自分が、いたから。

　なら……なら、こんな自分なんて、もう要らない。

　『瀬川和樹』なんて人格、『黒き魂』にでも『呑まれ』て消えてしまえ――！