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10-2. シュークリーム懐柔作戦 ―包まれし甘味は、和解か混沌か―②

◆

「当然、生クリームよ！」

　カレンが腕を組み、胸を張る。

「軽くて、口に入れた瞬間にほどける。あの一瞬の幸福感こそ完成された美だわ。シュークリームっていうのは、“食べた瞬間にうまい”って言わせるためのものなの」

　夜翔(やと)が静かに目を閉じる。

「……浅い」

「はぁ？」

　カレンの眉が跳ね上がった。

　夜翔は指先で湯呑みをなぞりながら、低く言う。

「生クリームは刹那だ。口溶けは早く、余韻が薄い。味は線でなければならない。持続しない幸福に理はない」

「何その中二病みたいな理屈！？」

「事実だ」

　真白が、ぽつりと口を挟む。

「……カスタードの方が合理的」

　短い一言に、空気が少し冷える。

「卵、乳、糖。構造が明確。再現性が高い。味の輪郭が崩れない」

　ひと呼吸。

「……生クリームは、ただの雰囲気」

「雰囲気って言うな！！」

　カレンが机を叩いた。

「ふわっとしてるからいいのよ！　あの軽さが上品なの！」

「……不安定」

「それを美って言うの！！」

◆

……もうすでに、小競り合いは始まっていた。

　私は静かに天を仰いだ。

　やはり始まっていたか、この地獄。

　インターホンを鳴らすべきか考えていると、玄関の向こうで慌ただしい足音がした。

　扉が開き、現れたのは潮音(しおん)だった。

　彼は私の顔を見るなり、心の底から救われたような顔をした。

「うわ！！　助かった！！　ハロルドさん！！」

「潮音くん……君だけだ、その反応は」

　私は年甲斐もなく、少し泣きそうになった。

　そのまま、食堂へ通される。

　全員の視線がこちらへ向く。

　痛い。

　物理攻撃ではないのに、視線が痛い。

　カレンが眉をひそめた。

「アンタ、誰？」

　心の奥に何かがグサリと刺さった。

「以前、プリンで来ただろう！」

　思わず声が出た。

　夜翔たちが続く。

「夜の書(ノクス・コード)にはお前の記述は残っていない」

「……地味」

「風に流れたねぇ」

「みゅー？？」

　私は軍人として、かなりの精神的損傷を受けていた。

　だが、今日の私は違う。

　私の膝は屈しない。

　なぜなら、今回は勝算がある。

　私は静かに箱を差し出した。

「今回は――これだ」

　《月雲堂(つきぐもどう)》特製、Wクリームシュー。

　空気が変わった。

　夜翔が目を細め、真白がじっと箱を見て、カレンが腕を組む。

ーーよし。

　反応は悪くない。

　私は確信した。

「生クリームか、カスタードか。その二項対立は既に超えた。両方を包摂する第三の選択――」

　箱を開き、私は視線を落とす。

　そこにあったのは、黄金色の焼き目。

　ざらりとした表面。

　香ばしいバターの匂い。

……少し、表面が派手だな、とは思った。

　だが、シュークリームであることに違いはない。

　問題はないはずだ。

「……待て」

　夜翔のその低い声を聞いた瞬間、私は本能的に「終わった」と理解した。

　真白が箱を覗き込み、淡々と告げる。

「……クッキーシュー」

　その言葉に、カレンの瞳がすっと細くなる。

　潮音が、終わった、という顔をした。

　私はその全員の反応を見て、ゆっくり理解する。

　……待て。

　これは、まずいやつか。

　普通のシュークリームでは、ないのか。

　いや、同じだろう。

　中にクリームが入っていて、外がシュー生地で。

　多少、表面が香ばしいだけではないのか。

　なのに、

　なぜそんな顔をする。

　なぜ全員、私を見る。

　嫌な汗が背を伝う。

　ああ……そうか。

　今度はそこなのか。

　中身ではなく、“皮”。

　なぜ甘味は私に、いつも新しい地雷原を用意しているのだ。

　カレンが一歩、前に出た。

「ハロルドとか言ったわね」

「……なんだ」

　炎の気配が、静かに膨らむ。

「……アンタ」

　その声音だけで、胃が痛い。

「なんでそこでクッキーシューなのよ！！」

　喉が、ひどく乾いた。

　遠くで潮音が、もう駄目だ、という顔をしていた。

　私も同意見だった。

◆

観測記録：個体群《問題児》

補助観測対象：《国家連合》中将ハロルド・グレンフィールド

案件名：シュークリーム懐柔作戦・再試行

結果：失敗。

……うん、知ってた。

今回はけっこう成功率高いと思ったんだけどなぁ。

前回の焼きプリンで、ハロルドくんは少し成長した。

少なくとも、紅茶かコーヒーで人生を壊した男にしては頑張っていた。

だから私は思った。

人は、プリンで強くなれるのではないか、と。

甘かった。

いや、シュークリームだから甘いんだけど。

生クリームか、カスタードか。

その二択に止まり、Wクリームという救済に涙ぐみ、ものすごく勝った顔で禁足地へ向かい、クッキーシューで全部爆発した。

完璧だった。

芸術点が高い。

さすがにちょっと笑っちゃったよね。

いや、観測者としてはよくないんだけど。

でもあれは無理でしょ。

あの顔で行ったんだもん。

それにしても、少し困った。

また、接触してしまった。

私は本来、観測するだけの側だ。

干渉しない。選ばせる。見るだけ。

……のはずなんだけど。

「Wクリームがあります」

って、あれ完全に助けちゃってるよね。

よくない。

すごくよくない。

でもあの顔されたら、言うでしょ。

あんな絶望した顔でショーケースの前に立たれたら、さすがに。

仕方ない。

たぶん仕方ない。

うん、たぶん。

《国家連合》は人類を守ろうとしている。

《ヴィラン連合》は人類を支配しようとしている。

《問題児》たちは、たぶん一生おやつを食べてる。

あと喧嘩してる。

たまに世界が揺れる。

かなり迷惑。

でも、面白い。

この星を任せるには不安すぎるけど、見捨てるには面白すぎる。

……力、与えすぎちゃったかもしれないなぁ。

まあ、いいか。

次はたぶん、クッキーシュー論争かな。

未来が見える。

すごく嫌で、すごく見たい。

ほんと、人類って飽きないなぁ。

さーて、と。

私もシュークリーム食べちゃお。

観測継続っと。

◆