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10-1. シュークリーム懐柔作戦 ―包まれし甘味は、和解か混沌か―①

◆

《国家連合》本部、中央会議室。

私は、軍人らしく完璧な姿勢を崩さないようにしている。

背筋は伸び、軍服の皺は一つもない。外から見れば、いつもの《光律剣将(こうりつけんしょう)》ハロルド・グレンフィールドそのものだろう。

だが内臓は違う。

主に胃が。

正確に言えば、会議室に入る前からずっときりきりと痛い。

長卓の向こう、総帥オルガ・ベネディクトの金の義眼が、まっすぐこちらを見ていた。その視線は剣より鋭く、砲撃より重い。

嫌な予感しかしない。

こういう時、人の予感はだいたい当たる。

「中将」

来た。

「以前の“焼きプリン懐柔作戦”は、接触そのものには成功した」

「はっ！」

焼きプリン。

その単語だけで胃が縮む。

あの夕暮れ。あの邸宅。あの化け物たち。あの理解不能なプリン論争。

そして何より――私は、紅茶かコーヒーかの選択で失敗した日の悪夢を、未だに見るような男である。

そんな男が焼きプリンを持って、《問題児》たちに突撃した結果がどうだったかなど、思い出したくもない。

「だが、懐柔には至らなかった」

「……はい、面目ありません」

「よって、再挑戦とする」

予感、的中である。

隣で《爆神槌将(ばくしんついしょう)》バルムが腕を組み、重々しく頷く。

「今回はプリンでは弱い。より携行性が高く、幸福度の高い甘味が必要だ」

《幻舞刃将(げんぶじんしょう)》ユリウスが楽しそうに笑った。

「午後三時。人が最も油断する時間ですねぇ♪ ならばシュークリームではどうでしょう♪」

《星導弩将(せいどうどしょう)》エルミナは資料を閉じ、淡々と言った。

「……糖分、携帯性、印象形成。最適解です」

やめてほしい。

そんな軽い感じで私の人生を決めないでほしい。

オルガの声が静かに落ちる。

「中将。今度こそ成功しろ」

断れる空気ではない。

私は国家連合の中将であり、逃げるという選択肢を持たない男だった。

「……承知しました」

口にした瞬間、私の中で何かが静かに死んだ。

◆

午後。

シュークリームの名店《月雲堂(つきぐもどう)》。

白い外壁に金文字の看板。柔らかな陽光を受けたその店は、戦場とは無縁の別世界だった。

ガラス越しに見えるショーケースには、整然と並ぶ甘味たち。シュークリーム、エクレア、ミルフィーユ。

甘い香りが漂うだけで、人は少しだけ平和になれるのかもしれない。

……問題児たちは、たぶん無理だが。

私は軍服の襟を整え、自動ドアの前に立つ。

前回、私は学んだ。

選択を恐れてはならない。

二択は敵ではない。

向き合い、選び、受け入れるものだ。

私はもう、以前の私ではない。

そう、自分に言い聞かせて店内に入った。

店員が穏やかに微笑みかけてくる。

「いらっしゃいませ。本日はシュークリームですね？」

私は、一瞬だけ言葉を失った。

まだ何も口にしていない。

店に入ったばかりで、ショーケースを見たわけでもない。

それなのに、なぜ分かった。

軍人として、こういう“説明のつかない察知”には嫌な予感しかない。

「……なぜ、それを？」

思わず問い返すと、店員は少しも表情を変えずに答えた。

「皆さま、だいたいその顔をされますので」

意味が分かるようで、よく分からない。

だが、ここで深く追及するのもどこかおかしい。私は小さく咳払いをして、気を取り直す。

「……ああ。シュークリームを頼みたい」

声はちゃんと出た。

よし、大丈夫だ。

「生クリームのものと、カスタードのものがございます」

私は数秒、意味を理解できなかった。

「……は？」

思わず聞き返してしまう。

シュークリームに、そんな派閥が存在するのか。

いや、待て。

確かに中身は白い。

あれが全部同じものだと思っていたが。

ーー違うのか。

生クリーム。

カスタード。

言われてみれば、聞いたことはある。

ふわりと軽い口溶けの白。

濃く、重く、舌に残る黄。

――つまり、これは。

選択だ。

しかも、ただの選択ではない。

問題児たちの間で派閥を生み、下手をすれば戦争の引き金になり得る、極めて危険な二択。

思考が止まった。

まずい。

これは非常にまずい。

白か、黄か。

選ばなければならない。

脳裏に蘇る。

あの日の外交会議。

ーー紅茶か、コーヒーか。

私はコーヒーを選び、そして国際関係が一つ壊れ、戦争となった。

あれ以来、私は理解している。

食の選択は、戦争を起こす。

「お客様？」

店員の声が遠い。

額に汗がにじむ。

喉が渇く。

膝が少し笑っているのが、自分でもわかった。

まずい。

またここで止まれば、私は成長していないことになる。

国家連合の威信も、私の胃も、すべてが終わる。

その時だった。

「……お客様」

隣から、静かな声がした。

私は、はっと顔を上げた。

いつの間に移動したのだろうか。

先ほどから応対していた店員が、少しだけ首を傾けてこちらを見ていた。

穏やかな笑みは変わらない。

だが、その目だけが妙に静かだった。

まるで最初から、

こちらがこの二択で立ち止まることを知っていたかのように。

「……なぜ、私が迷っていると？」

思わず口にしていた。

軍人として、こういう“見透かされる感覚”には本能的な警戒が走る。

店員は少しも間を置かずに答える。

「皆さま、だいたいここで止まられますので」

また答えになっているようで、答えになっていない。

その曖昧さが、かえって不気味だった。

だが――

「Wクリームという選択肢があります。生クリームとカスタード、両方入っています」

その一言で、私の思考は別の方向へ吹き飛んだ。

「……両方」

「はい。選ばなくても、大丈夫です」

そういえば、この店員。

どこかで見た気がする。

……いや、たぶん見ている。

前にも。

店員は淡く微笑む。

しかし、その言葉は、あまりにも優しかった。

救済、という言葉がこれほど似合う瞬間を私は知らない。

選ばなくていい。

両方でいい。

そんなことが、この世界に許されるのか。

私は少し感動していた。

「……それを、頼む」

「かしこまりました」

箱を受け取る。

《月雲堂》特製、Wクリームシュー。

完璧だ。

生クリーム派も、カスタード派も、これなら満足する。

対立を包摂する第三の選択。

均衡。

調和。

まさしく《国家連合》的発想。

私は勝利を確信していた。

今度こそいける。

今度こそ、あの問題児たちを懐柔できる。

その背を、店員は静かに見送っていた。

「……観測継続」

小さな声は、街の雑音に溶けた。

◆

問題児たちの邸宅へ向かう道は、いつ来ても心臓に悪い。

削られた山。

不自然に広がる荒野。

遠くからでもわかる、常識の通用しない気配。

《国家連合》の中将として数多の戦場を見てきたが、私はこの場所に来るたびに思う。

ここだけ、別の災害指定区域ではないかと。

私は玄関前で深呼吸した。

大丈夫だ。

今日は手土産がある。

しかも完璧なやつだ。

そう自分に言い聞かせた瞬間。

家の中から聞こえた。

「当然、生クリームよ！」

◆