この問題児たち、危険度SS級につき

9-2. 粉物戦争 ―完成は混ぜるか、重ねるか―

◆

「よし、順番決めるぞ！」

先端に印のついた割り箸が、運命のように並べられる。

最初に引いたのは夜翔だった。

「……来い」

妙に厳かな声で言うなと誰もが思ったが、口には出さない。

夜翔が次のくじを引く。

向かった先は――潮音の皿だった。

沈黙。

「終わったわね」

カレンが腕を組んだ。

真白は露骨に顔をしかめる。

潮音はなぜか期待に満ちている。

夜翔は黙って箸を取り、潮音の“カナダ風お好み焼き”を口へ運んだ。

一口。

止まる。

春風さえ、一瞬だけ息を潜めたようだった。

「……甘味が強い」

低い声が落ちる。

「だろ？」

潮音が身を乗り出す。

もう一口。

夜翔は静かに咀嚼し、やがて言った。

「だが……線はある」

「……嘘でしょ」

「マジで言ってんの！？」

真白とカレンの声が重なる。

夜翔は真顔だった。

「ベーコンの塩味、メープルの甘味、マヨの脂。混沌ではある。だが、崩壊はしていない。かろうじて、一つの方向へ収束している」

「ほら見ろ！」

潮音がガッツポーズをする。

「かろうじて、だけどな」

タクトが笑った。

続いてカレンがくじを引き、真白の明石焼きを手にする。

出汁に浸し、一口。

「……軽いわね」

意外そうに呟く。

「外側の主張が薄い。なのに中の蛸と出汁だけはちゃんと残る……でも」

彼女は眉を寄せた。

「私はもっと、焼いた“瞬間”が欲しいわ」

「……予想通り」

真白は淡々としている。

次に真白は、タクトのチヂミを引いた。ぱりっとした表面を小さく割り、たれに浸して口へ運ぶ。

「……香りはいい」

「だろ？」

「……でも、油は多い」

「そこがうまいんだって」

タクトが抗議する。

潮音はカレンの広島焼きを引いた。

断面は美しい。

層になったキャベツの甘み、麺の香ばしさ、卵のまろやかさ。

ひと口食べた瞬間、潮音の顔が素直に緩む。

「……うまっ」

「当然よ」

カレンが胸を張る。

だが潮音は、余計なことを言った。

「これ、メープルちょっとかけたら――」

「「「「やめろ！！」」」」

今度は全員が本気で叫んだ。

◆

その時だった。

風が、ふっと止む。

次の瞬間、空から薔薇の花弁が降った。

「ホーッホッホッホッホッ！！相変わらず野蛮な食卓ですこと！！」

「うわ、出た」

潮音が素で言った。

ローザリア・フローレンスが、いつものように大仰な笑いと共に現れる。

その後ろで、イヴァル・ヴォルグラスは心底嫌そうな顔をしていた。

「……帰りたい」

「帰しませんわよ！」

ローザリアが腕を広げる。

魔法陣が浮かび、その中から現れたのは、薄く焼かれた円盤だった。

焦げ目のついた生地。

溶けたチーズ。

赤いトマトソース。

バジルの香り。

たしかに美味そうだ。

「ご覧なさい！」

ローザリアが誇らしげに言い放つ。

「これこそが粉物の頂点――ピッツァですわ！！」

「ピザじゃん」

潮音が即答した。

「ピッツァですわ！！」

「……定義が異なる」

夜翔が静かに言う。

「は？」

「それは別料理だ」

真白も続ける。

「……議題逸脱」

「いやまあ、美味しそうではあるけど今その話じゃないのよ」

カレンも切り捨てる。

「風向き的にちょっとズレてるな」

タクトが苦笑し、ジンが「みゅ？」と鳴いた。

ローザリアの笑顔が、ぴしりと固まった。

「な、なにを言ってますのあなたたち！？石窯で焼き上げた生地、酸味、乳脂、香草――完璧な小麦料理ですわよ！？」

「……しかし、別カテゴリーだ」

夜翔が容赦なく告げる。

「……議論対象外」

真白も短い。

「空気読めよ！！」

潮音がとどめを刺した。

「なぜですのォォォォォ！！？」

ローザリアの絶叫が高台に響いた。

◆

その横で。

イヴァルは、ずっと何も言わなかった。

彼は静かに鉄板の前へ立つと、油を引いた。

じゅう、と低い音。

袋から取り出した麺を、そのまま鉄板へ落とす。

水は使わない。

押しつける。

焼きつける。

ヘラが鉄板を打つ音が乾いて響く。

麺の水分が飛び、表面が次第に焼き締まっていく。

キャベツ、もやし、肉。

それらを加える手つきに無駄がない。

押し、返し、また押しつける。

香りが変わった。

ソースの甘い匂いではなく、麺そのものが焼ける香ばしさ。

焦げの直前にある、あの食欲を殴ってくる匂いだ。

「……うまそう」

潮音が小さく呟く。

「風が香ばしくなってきた」

タクトが目を細める。

「ちょっと……いい匂いじゃない」

カレンも認めざるをえない。

「……水分、飛ばしてる」

真白は観察する。

夜翔は、その焼き色を見て低く言った。

「……線が出ている」

イヴァルは短く答えた。

「……昔、働いてた」

「え？」

潮音が振り返る。

「日田焼きそばだ」

イヴァルはそれだけ言って、黙々と仕上げた。皿に盛られた焼きそばは、ところどころがかりっと焼け、もやしはしゃきりと音を立てそうで、見るからにうまい。

「いやこれ絶対アリだろ」

潮音が目を輝かせる。

「……粉物ではないけど」

真白が言う。

「でも、準粉物って感じね」

カレンが頷く。

「小麦を熱で再構築してる。十分だな」

夜翔が肯定した。

「風向き的にも、これはこっち側だ」

タクトも笑う。

ジンはすでに「みゅーーっ！」と喜んでいる。

イヴァルの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

その瞬間。

「ちょっとお待ちなさい！！」

ローザリアが噛みついた。

「それこそズレてますわよね！？ピッツァはダメで焼きそばはいいって、どういう理屈ですの！？」

潮音が即座に答える。

「うまそうだから」

カレンが一口食べて言う。

「美味しいから」

真白も小さく頷く。

「……合理的」

タクトは肩をすくめる。

「風がいい」

夜翔は静かに結論づけた。

「線が通っている」

「みゅーーーー！！」

ジンも全力で肯定した。

ローザリアは信じられないものを見るような目で一同を見渡した。

「なぜですのォォォォォォ！！？」

春空に、再び悲鳴が突き刺さる。

イヴァルは少しだけ視線を逸らし、ぼそりと呟いた。

「……そういう連中なんだよ」

潮音が笑いながら、焼きそばを皿に取り分ける。

カレンは広島焼きを切り、夜翔は無言でお好み焼きにソースの線を引く。

真白は出汁に明石焼きを落とし、タクトはチヂミの香りを風に乗せる。

ローザリアだけが納得いかない顔でピッツァを抱え、ジンは全部を食べたそうに尻尾を振っていた。

粉物とは何か。

混ぜることか。

重ねることか。

ほどけることか。

香ることか。

あるいは、焼かれた小麦の幸福そのものか。

結論は出ない。

出ないまま、彼らは食べる。

そしてその方が、たぶん少しだけ楽しい。

◆

遠くで春の風が吹く。

鉄板の上では、まだ何かがじゅうじゅうと鳴っていた。