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8-2. おにぎり戦争 ―選択は、日常に潜む―

◆

二軒目。

ヘブンイレブンス。

自動ドアが、音もなく滑らかに開いた。

店内は白い。

照明がやけに均質で、床も棚も光を均一に返している。

パンの甘い匂いも、揚げ物の油の匂いも、妙に遠く感じる。

「いらっしゃいませ」

レジに立つ店員が、こちらを見ていた。

笑っている。

口角は正確に上がっている。

だが、まばたきをしない。

潮音の足が一瞬止まった。

「……紅鮭、ありますか」

「在庫、ありません」

返答が速すぎた。確認する素振りすらない。

「塩むすびは？」

「在庫、ありません」

「補充予定は？」

「未定です」

声に抑揚はない。

いや、あるように調整されているのに、感情が宿っていない。

まるで“接客の形”だけを完璧に模倣している。

潮音の背筋に薄い冷気が走った。

棚を見る。

昆布。おかか。ツナマヨ。

そして――

アボカド＆パクチー。

またある。

しかもここでも、売れ筋のように面を揃えて綺麗に並んでいる。

「……またお前か」

「おすすめです」

唐突だった。

潮音が振り向く。

気配もなく後ろに立っていた店員は変わらず笑っていた。

「アボカド＆パクチー。おすすめです」

「……え？」

「観測上、個体・潮音との親和性が高いと――」

不自然な間。

「予測されます」

心臓が跳ねた。

「……今、何て言った？」

「おすすめです」

笑顔は完璧だ。

だが、その目の奥に“人”がいない。

（なんだ、こいつ……なんで俺の好みを知ってる？）

違和感だけを残して、店員は再び静止した。

潮音は数秒立ち尽くしたが、すぐに歯を食いしばった。

（今は考えるな。カレンの紅鮭が先だ）

◆

店を飛び出し、角を曲がったところで、別の気配に足を止めた。

街路の先に、銀を思わせる整った軍服。

白銀の剣を下げた男が、静かに街並みを見渡している。

ハロルド・グレンフィールド。

《光律剣将(こうりつけんしょう)》の異名を持つ国家連合の中将。

そのはずなのに、今はどこか疲れた様子だった。

「……何してんだ？」

潮音が問う。

ハロルドはすぐには答えず、視線を禁足地の方角へ向けた。

「次は何を持っていけば、あいつらが機嫌を損ねずに済むのか……そんなことを考えていた」

心底疲れた声だった。

「で、もうダメそうだと？」

ハロルドは短く息を吐く。

「禁足地の気圧が変わった。お前が戻る前に、何かが決壊するだろう」

そして、潮音を見る。

「急げ」

その一言に、妙な重みがあった。

◆

三軒目は、小さな個人店だった。

古い看板、少し狭い通路。

けれど食品の並びには人の生活の熱があった。

潮音は飛び込むように棚へ向かい――

「あった！！」

紅鮭。

塩むすび。

胸の奥から息が抜けた。

その隣に、当然のように――

アボカド＆パクチー。

「……なんなんだお前」

ここでも一番見やすい位置に、美しく前を向いて並んでいる。

緑のラベルが照明を受けて光っている。

（人気なのか？売れ残りなのか？どっちなんだよ……！）

答えは出ないまま、とりあえず、全部確保した。

◆

帰路。

潮音は氷の道を足元に生み出し、一気に加速した。

青白い氷が路面を覆い、靴底が滑るたびに風が裂ける。

街並みが線となって後ろへ流れていく。

その途中、遠くで空気が裂ける音がした。　

（始まった……！！）

「頼む！！間に合ってくれぇぇぇ！！」

◆

邸宅に戻った時、すでに食堂の空気は正常ではなかった。

カーテンが炎のない熱で揺れ、コップの水面が小さく震え、天井近くでは風が渦を巻いている。

真白の結界が、まだ展開されてもいないのに空間を軋ませていた。

「遅い！！」

カレンの声が飛ぶ。

「帰った！！」

潮音は袋を卓上に叩きつけた。

中から一つずつ取り出す。

昆布。紅鮭。塩むすび。おかか。ツナマヨ。

そして最後に、

アボカド＆パクチー。

沈黙。　

「……なんでそれだけ、どの店にもあったのよ」

カレンが眉をひそめる。

「……補充、されすぎ」

真白がぽつりと呟く。

「風向き的に、妙に作為を感じるなぁ」

タクトが包装をつまんで光にかざした。

夜翔はそれを一つ手に取り、緑のラベルを無言で見下ろす。

「……異物」

「いや、だからマジでうまいんだって！」

潮音が必死に反論する。

だが返ってくるのは冷たい言葉の嵐だった。

言い合いは一気に熱を帯び、

次の瞬間――

荒野だった。

◆

真白の《結界・絶(ぜつ)》が空間を切り離す。

空は高く白く、大地だけが終末のような緊張を帯びていた。

夜翔が一歩踏み出す。

「理を乱すものは断つ」

カレンの背に炎が芽吹く。

「美しくない味に価値はないのよ！！」

真白の指先で護符が踊る。

「……ノイズ、排除」

タクトが帽子を押さえ、楽しげに笑う。

「へへっ、風向き最悪だ。でも嫌いじゃない」

ジンの角が蒼く光った。

「みゅ！！」

潮音は袋を抱えたまま半泣きで叫ぶ。

「おにぎりだぞ！？ただの昼飯だぞ！？なんで毎回こうなるんだよ！！」

その叫びは、蒼雷にかき消された。

◆

戦いはいつも通り、誰も死なず、誰も折れず、ただ荒野に新しい傷跡を残して終わった。

そして何事もなかったように、彼らは食卓へ戻る。

包装を剥がす音。

海苔の乾いた匂い。

米のほのかな甘さ。

さっきまで世界を削っていた者たちが、今はただ黙々とおにぎりを頬張っている。

夜翔が昆布を一口噛み、目を細めた。

「……やはり、持続がある」

カレンは紅鮭を頬張り、満足げに笑う。

「この一口よ。これが完成」

真白は塩むすびを見下ろす。

「……再現性、良好」

タクトはおかかを食べて、鼻に抜ける香りに笑った。

「うん。ちゃんと流れる」

潮音はアボカド＆パクチーを掲げる。

「だからこれも食ってみろって！！」

「「「「断る」」」」

「なんでだよ！！」

ジンだけが「みゅ？」と首を傾げた。

◆

遠く。

その光景を、別の“目”が見ていた。

人の形をした、観測のための器。

ヘブンイレブンスの店員として配置されたそれは、無機質に記録を上位存在へ送っている。

対象群《問題児》。

接触を確認。

観測体、認識されかける。

反応――違和感。警戒。未看破。

◆

……

あーあ。

接触しちゃったか。

まあ、そりゃするよね。

だってあの子たち、変なところだけ勘がいいんだもん。

……

でも、完全には見抜いてない。

“なんか変”くらいで止まってる。

それは助かる。

まだ、観測は続けられる。

……

しかし、妙だなー。

普通の人類なら、ああいう異物にはもっと鈍感だ。

違和感を飲み込んで、日常に埋めてしまう。

でもあの子たちは――

ちゃんと引っかかった。

しかも、アボカド＆パクチーの方にも。

……

なにそれ。

人気商品なのか、売れ残りなのか分からない位置に置いたのに。

そこも拾うの？

……

観測精度、高すぎない？

いや、でも。

そのくせ、本質の一歩手前で、笑って流すんだよね。

気づききらない。

止まりきらない。

……

やっぱり、変。

選択も、味覚も、完成の定義も、全部バラバラなのに。

関係性だけは壊れない。

むしろ、ぶつかるほど強くなる。

……

しかも、観測体と接触した直後に、また食卓に戻る。

普通なら、もっと疑うでしょ。

もっと怖がるでしょ。

……

なのに。

おにぎり、食べてる。

なんで？

……

え、もしかして。

人類って、

“違和感を抱えたまま昼飯を食べられる生物”なの？

……

それ、強くない？

いや、気持ち悪いな……。

でも。

ちょっと、面白い。

……

結論、保留。

問題児群に対する観測、継続。

観測体の追加配置も検討。

今度は、もう少し自然にやろう。

……たぶん。

◆

こんばんわ、アトレイです。

潮音さんの味覚のヤバさ、楽しんでいただけていますでしょうか？

一応、実際に存在している料理を調べているつもりです（調味料による魔改造はありますが）。

作者も料理好きでして、、、

多国籍料理を食べに行っては家で再現する、なんて生活をしています。

ネタが尽きないように、外食頻度増やさなきゃなー…。

引き続き、第９話も執筆中です。

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でわでわ。