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婆さま

ーーアルデン王国の国立図書館、子供部屋にて

その子供部屋の中心に沢山の子供達が座っており、とあるお婆さんの読み聞かせを聞いていた。

「ーーそして、王子様はお姫様と結婚しましたとさ。めでたしめでたし」

そして、読み聞かせが終わると、子供たちによる小さな拍手が起こった。

子供たちの周りにいる、おそらく子供たちの保護者であろう大人達も、満足そうな笑みを浮かべていた。

「ありがとう、お婆さま！また来るねー！」

子供たちは話が終わり次第、それぞれの親のところに行き、手を繋いで扉から嬉しそうに出て行った。

やがて人が全員いなくなると、お婆さんは読んでいた本を本棚にしまった。

ガチャリ

お婆さんは、散らかった部屋の本を整理していると、子供部屋の入り口の扉が開いた。

誰かと思い、視線を後ろに向ければ、そこには1ヶ月前に謎の失踪を遂げた、愛しき教え子の姿があった。

「婆さま！」

「アリア…？アリアなのかい！？」

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私とアルラさんは、婆さまに図書館の面会室まで案内された。椅子に腰を掛けると、婆さまは温かい飲み物を2人分出してくれた。

私はそれを一口飲んで落ち着くと、婆さまに今までの経緯と事情を話した。

「なるほどねぇ、それで私を頼りたいと」

「うん」

婆さまはとても難しそうな顔をしていた。それもそのはず、いくら婆さまほどの人物といえど、カイル王との面会は難しいはず。

それに危険を伴う頼みなので、了承してくれるかは分からなかった。だがーー

「わかったわ、今日のこの後、カイル王の新鋭兵に頼んでみるわね」

「！ありがと、婆さま！」

婆さまは案外簡単に了承してくれた。私はアルラさんと軽いハイタッチをして、喜んだ。つまり、これでやっとカイルに会えると。

カイルに私のことが知れれば、それこそ迎えに来てくれるはずだ。そう安心し、また飲み物を一口飲んだ。

しかし、話は終わってはいなかった。

「でも、１つ聞かなきゃいけないことがあるわ」

「……わかった、言ってみて」

婆さまは少しの沈黙の後、わたしに聞いてきた。

「人を最初に殺した時の感触は覚えてるかい？」

「…！」

正直に言うと、最初に人を殺した時の感触は覚えていた。

だが、ただ覚えているだけで嫌悪感などは一切なく、むしろ心地よかった。

もちろん、自分の意思ではないと信じているが、もしもこの殺しの心地よさが、自分の意思であると知れた時、それが誰かに気づかれた時が一番怖かった。

故に、私は婆さまにこう答えた。

「最初に人を殺した時の感覚は、今でも覚えてる。あの嫌な感触は今でも忘れてない」

その言葉は嘘であり、嘘でなかった。

私は机の下の手をグッと握りしめ、その苦しさから耐えた。それは、初めて殺した苦しさではなく、狂気に囚われてしまうのではないかという恐怖だ。

そんな恐怖に怯える私の手の上に、手を重ねてきてくれたのは、隣の席で話を聞いていたアルラさんだった。

「わかるよ、その気持ち。殺しの感触は簡単に捨てれるものじゃない」

その時のアルラさんの表情は今でも覚えている。苦しさを隠そうとしているが、隠しきれていなかった。私はアルラさんの手の温かさで、少しだけ気が紛れた気がした。

そのやり取りを見ていた婆さまは、難しそうな表情を解いて、私にこう告げた。

「その感触は忘れちゃいけないよ。あなたのためにも、そして今繋がってくれている人たちのためにもね」

それは、まるで心を透かされているかのようだった。私にはこの時、婆さまの言った言葉がこう聞こえた。

ーー今の自分を見失うな、と

「おや、そろそろ時間ね」

婆さまは自分の腕につけている腕時計を確認すると、荷物をまとめ始めた。カイルも、婆さまも、そこまで暇ではないと言うことだ。

私は、まだ婆さまと話したいことは沢山あった。死んでしまったミラ姐のことや、王竜ミルターナの強さ、愉快な山賊の仲間たちとの勇敢な冒険。

故に、私はーー

「待って、婆さま！」

扉に手をかけたようとした婆さまを呼び止めた。婆さまはこちらをゆっくりと振り向き、私を見つめた。

そんな婆さまに私が伝えたのは、ありふれた言葉だった。

「……気をつけてね」

「ええ、もちろん。……アリア。最後に１つだけ良い？」

「うん」

私は頷いた。そして、婆さまは優しく微笑んで私にこう言った。

「幸せになりなさいな」

「っ…！」

ーー幸せになってね

アリアの頭にミラ姐の最後の笑顔がよぎり、婆さまと重なった。

私は、部屋を出て行く婆さまを止めようと思ったが、言葉が詰まって出なかった。否、出せなかったのだ。

私は、止めなかったことを後悔しながら、宿屋に戻った。