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揺り戻し

５月１２日、午前８時。

陸沈（ルー・チェン）は教室の自分の席に座っていた。机の上には教科書が開かれ、カレンダーには５月１２日の日付が記されている。

今日は至って普通の一日だ。決起集会もなければ、特別なイベントもない。ただのどこにでもある、５月１２日の朝。

しかし、彼の胸の奥には、昨夜ベッドの中で静かに固めた誓いがあった。今日こそは、何が何でも陳虎（チェン・フー）に勉強を教えるのだ。ただそれだけのこと。大層な事件でもなんでもない、友人に勉強を教えるなど、本来ならごく当たり前の日常に過ぎない。

「おはよう、陸沈！今日は遅刻しなかったな！」

背後から陳虎の声が響いた。陸沈は振り返り、微かに微笑んだ。

「お前こそ、今日は珍しく時間通りだな」

「当たり前だろ！俺だってたまには本気出すっつの！」

陳虎が大げさに胸を張る。その姿を見て、陸沈の口元が自然と緩んだ。

「……陳虎、今日の放課後って暇か？」

「放課後？ ……なんだよ、急に」

「ちょっと付き合ってほしいんだ」

「なんだなんだ？」

「勉強だ」

その二文字を聞いた瞬間、陳虎の表情が一気に陰った。全身で拒絶を示し、ブンブンと首を振る。

「……勘弁してくれよ。勉強はナシだ」

「お前な、そろそろ本気出さないと間に合わなくなるぞ」

「勉強したって成績が伸びる保証なんてねえだろ。俺はもう諦めてんだよ」

陳虎のその言葉を聞いた瞬間、陸沈の胸の奥がキリキリと痛んだ。

——諦めた。

その一言が、彼の中の何かのスイッチを押した。彼は陳虎の目をまっすぐに見つめ、強い口調で告げた。

「お前は、絶対に合格できる」

「……お前、急に何言ってんだよ」

「俺が保証してやる。お前がその気になれば、絶対大幅に伸びる」

陸沈の声は、自分でも驚くほど毅然としていた。陳虎はその強い眼差しに圧されるように、一瞬絶句した。そして、はぁと小さく溜息をついた。

「……分かったよ。でも、一時間だけだぞ」

「ああ、交わしたぞ」

陸沈は頷いた。胸の中に、小さな安堵が広がる。

◇

午後の授業が終わり、放課後を迎えた。

教室には二人だけが残っていた。陸沈が自分の机の上に問題集を広げ、その隣に陳虎が心底嫌そうな顔をして腰掛けている。

「で、何をすりゃいいんだよ」

「まずは『数理論理』からだ。お前の一番の苦手科目だろ」

「……よく分かってんな」

「当たり前だろ、友達なんだから」

陸沈はそう言いながら問題集を捲った。彼はある非常に特定の問題を選び出した。なぜかは自分でも分からない。だが、この問題が必ず「登階考」に出題されるという絶対の確信が彼の中にあった。

理由は説明できない。ただ、脳裏に自然と問題が浮かび上がってきたのだ。

「……これを解いてみてくれ」

陸沈が問題を指し示す。陳虎は面倒くさそうにペンを取り、問題文を読み始めた。

「えーっと、『関数の最小値を求めよ』……なんだこれ、意味分かんねえ」

「まずは頂点の公式を覚えろ。この問題を解くには、頂点の座標を求めるのが第一歩だ」

陸沈は根気強く解説を始めた。頂点の公式、平完成、代入のコツ。

陳虎が理解しやすい言葉を選び、一つひとつ丁寧に解きほぐしていく。

「……なるほど。そういうことか」

陳虎が頷いた。彼のペンが裏紙の上を滑らかに走り始める。最初はぎこちなかったが、すぐにテンポが上がっていった。

「……解けた！」

陳虎が顔を上げた。その表情には、小さな達成感が浮かんでいた。

「これで合ってるか？」

「見せてみろ」

陸沈は陳虎の答案を受け取った。計算過程、導出の手順、最終的な答え。すべて正解だった。

「……正解だ。完璧」

「マジかよ！俺、もしかして天才なんじゃね！？」

陳虎が興奮気味にガッツポーズを作った。その天真爛漫な喜びようを見て、陸沈も思わず破顔した。

「もう一問やってみるか？」

「望むところだ！」

陸沈は次の問題を指差した。これもまた、彼の脳裏に「絶対に出る」という強い予感が宿っている問題だった。なぜだか分からないが、知っているのだ。

解いた覚えも復習した記憶もないはずなのに、問題の構造も、解法も、答えも、すべてが鮮明に浮かんでくる。

「今度はこれだ。さっきのより少し難しいぞ」

「乗ってきたぜ！」

陳虎が再びペンを握り直す。陸沈は彼の様子を伺いながら、丁寧に指導を続けた。

三問目、四問目、五問目。

時間はあっという間に過ぎていった。陳虎は次々と難問を攻略していった。

最初は頭を抱えていたものの、進むにつれて解答のスピードは上がり、手つきもスムーズになっていく。

「……すげえな。俺、こんなにスラスラ数学解けたの初めてだわ」

陳虎が感嘆の声を漏らす。その横顔を見つめながら、陸沈の胸は達成感で満たされていた。

——これなら、あいつの点数は少しは底上げされるはずだ。

「今日はここまでにしよう。よく頑張ったな」

「おう！サンキュ、陸沈！」

陳虎が笑顔で立ち上がった。その笑顔を見て、陸沈の心に「正しいことをした」という確かな手応えが宿る。

「明日も続けるか？」

「……明日もやるのか？」

「ああ。毎日続ければ、絶対に成果は出る」

陳虎は一瞬躊躇したが、すぐに小さく頷いた。

「……分かった。明日もやろう。でも今日はもう帰るわ、目茶苦茶疲れた」

「ああ、気をつけて帰れよ」

陳虎は鞄を担いで教室を出て行った。その背中を見送りながら、陸沈は机の上の問題集を閉じた。

——良かった、これが第一歩だ。

彼は心の中でそう呟いた。自分は正しい選択をしたのだ。これなら陳虎を救える。

その確信が、彼の胸を温かく満たしていた。

◇

陳虎が去った後、陸沈は自分のデスクの片付けを始めた。教科書を鞄に押し込み、シャープペンシルを筆箱に戻す。明日使うものを揃え、いざ教室を出ようとしたその時——

「……あれ？」

強烈な眠気が、唐突に彼を襲った。まるで何者かが体内のエネルギーを力任せに吸い上げているかのような、異様な虚脱感。

「……なんだ、これ……」

両手で固く机を支え、必死に目を開けようとする。しかし、瞼は鉛のように重い。

まるで深淵へと引きずり込まれるかのように——意識が急速に遠のいていく。

「……嘘だろ。なんでこんなに急に眠気が——」

朦朧とする意識の中でそう呟き、彼はそのまま机の上に倒れ込んだ。その瞬間、彼の意識は完全な闇へと呑み込まれた。

◇

——どれほどの時間が流れただろうか。

陸沈はゆっくりと目を開けた。視界に映ったのは、見慣れた教室の天井だった。

どうやら自分は、さっき机に突っ伏したまま眠ってしまったらしい。

「……寝落ちしたのか」

体を起こす。首筋に痛みが走る。机に突っ伏して寝ていたせいの後遺症だろう。

「……今、何時だ？」

窓の外に目をやる。五月の陽光が差し込んでいた。外はまだ明るい。放課後からそれほど時間は経っていないようだ。

しかし、どこか妙だった。

彼は自分のデスクに視線を落とした。さっきまで広げられていたはずの問題集が見当たらない。

「おい、陸沈！また居眠りしてんのかよ！」

背後から聞き覚えのある声が響いた。振り返ると、陳虎がいつものようにだらしなく席に座り、参考書をパラパラと捲りながら欠伸をしていた。制服の襟は相変わらず曲がっている。どこからどう見ても、何も変わらないいつもの陳虎だ。

「……今、何時だ？」

「は？昼休みに決まってんだろ。『社会倫理』の授業中に寝てたからって、先生に怒られなかったか？」

「……そんな、バカな」