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第30話：俺も、全部やる

「化け物め！　喰らえッ！」

　国境前線から遠く離れた北陵の砦。

　反乱軍が一斉に火炎を放つ。

　爆炎がハルニアを包み込んだ。

　誰もが勝利を確信した、その刹那。

　パキィィィン！

　澄んだ破砕音が響く。

　炎が晴れた中心で、ハルニアは無傷のまま立っていた。

　黒い氷の防壁が、彼女を守っていた。

　黒竜の爪が一閃する。

　黒い氷の棘が地を突き、兵士たちを貫いた。

　一瞬で、凍土の彫刻へと変わる。

「ひ、ひぃぃ！　化け物だ！」

「退け！　退却せよ！」

　逃げ惑う兵を、ハルニアは無表情に見下ろしていた。

　満月の夜の黒い呪詛が、精神を歪んだ正義で蝕んでいる。

　だがその裏で、自己嫌悪と精神の摩耗が進行していた。

（また、人を殺した……。わたしが？）

　手が、勝手に動く。魔力が膨れ上がる。

　自分が、自分から締め出されていく。

（違う、わたしじゃない。誰か、止めて……！）

　レオンが国境に現れて以来、ナツ皇国軍は一歩も前進できずにいた。

　その事実が頭をよぎった瞬間、赤い瞳に一瞬だけ紫が戻る。

　――わたしはまだ、飲まれない。

　それは誰にも見えない、短い抵抗だった。

　◇

「見ろ。あれこそ、生意気なレオンガルドを打ち破り、ハル国を屈服させる竜の化身だ」

　水晶越しに戦場を眺めながら、ヴェルディは傍らの司祭たちへ視線を向ける。

「しかし殿下……」

　白髪の老将軍が、言葉を選ぶように口を開いた。

「計画が遅れているにも関わらず、兵の一部は、『あれはもう人ではない』と。」

「黙れ！！」

　ヴェルディの拳が机を叩きつけた。

　優雅な仮面が剥がれ落ち、苛立ちが露わになる。

「力の定着が遅い。儀式を重ねても、器が完成しない」

　誰も口を開かなかった。

　ただ、沈黙だけが室内に広がっていく。

「次の儀式で終わらせる」

　吐き捨てるように言う。

「祖国を守る黒竜姫。民衆がそう思えば、それが真実になる。遅れなど認めん！」

　その傍らには、無言の男が立っていた。

　沈黙の預言者。

　深淵のような黒衣に、白銀の刺繍。豪奢な毛皮の襟。

　目元を覆う白銀の仮面。

　その手には、黒い革表紙の本。

　男は一言も発しない。

　ただ水晶の向こう、黒竜の力を振るうハルニアを見つめている。

　まるで、その結末をすでに知っているかのように。

　◇

　数日後。

　皇立黎明学術院、皇族専用の特別室。

　普段は優雅な茶会や談笑に使われるその部屋で、ヤマロメは怒りに震えていた。

　昼間の愛らしい笑顔はどこにもない。

「反吐が出ますわ……！」

　机に叩きつけられた極秘文書。

　そこに書かれていたのは、黒竜計画の全貌だった。

『ハルニアの完全竜化実験を、次の和平交渉の場──国境沿いの古代聖域にて強行する』

『制御可能な竜の化身となれば成功』

　失敗した場合の予備候補。

『第二皇女　ヤマロメ』

「わたくしまで使い潰す気ですの……？」

　ヤマロメは唇を噛み締めた。

　ハルニアに同情しているわけではない。

「ふざけないでくださいまし。わたくしはロシャールと平穏に暮らしたいだけですのに」

　隣でロシャールが静かに頷く。

　書類をめくる手が、ふと止まった。

「……ヴェルディお兄様の生母の記録まで」

　ヤマロメが呟く。

　古い宮廷記録の写しだった。

『第三妃、その聡明さと慈愛により、崩御された今なお民に慕われる』

「違いますわね。……これは、ハルニアお姉様の母上」

　チラリと見たものの、ヤマロメはすぐに書類を脇へ避けた。

「関係ありませんわね。今は竜化実験の話ですわ」

　ロシャールは黙って文書をまとめると、机の引き出しから一枚の便箋を取り出した。

「レオンに知らせる」

　万年筆を走らせる手は、いつもより速い。

『……たまには遊びに戻って来い。ロシャール』

　一見、他愛のない近況報告。

　だが行間にひそむ意味を、レオンなら読み違えないだろう。

　◇

　国境の陣中。

「殿下、便りが届いております」

　伝令兵から手渡された封筒を、レオンは笑顔で受け取った。

「おう、ありがとな」

「学院のご友人からですかな」

「ああ、暇な奴でさ。しょっちゅう手紙をよこすんだ」

　軽い調子でひらひらと振ってみせ、天幕の奥へ引っ込む。

　垂れ幕が下りた瞬間。

　レオンの表情から、笑みが消えた。

　封を切る指先が、わずかに震える。

　一読。

　二読。

「……っ」

　握り締めた便箋が、くしゃりと音を立てた。

「レオン……？」

　膝の上で丸くなっていたプルが、耳をぴくりと立てる。

「黒竜計画の全貌が分かった、だとよ」

　低い声だった。

「祭壇に捧げて、精神を壊す。それが成功でも失敗でも構わないと、あの兄は言ったらしい」

（そういうことだったのか……）

　黒竜姫は、ただ目覚めたわけじゃなかった。

　人為的に作られていた。

　ーー俺を、倒すために。

「そんなの、酷すぎるのぉ！」

　レオンの体から天星の神力が漏れ、大きく脈打つ。

　天幕の布地が、びりびりと震えた。

「レオン……っ！」

「ああ、悪い」

　深く息を吐き、無理やり力を逃がす。

（こんな顔、外では絶対見せられねぇ）

　レオンは便箋の続きに目を落とした。

　追伸として、走り書きが添えられていた。

『儀式の場は、国境沿いの古代聖域のどこかだ。

　ヤマロメ嬢は、兄の計画も教会も全部叩き壊すと息巻いている。俺も手を貸す。

　――お前はどうする』

　答えは、聞くまでもなかった。

　レオンは震える手で、返事をしたためた。

『決まってるだろ。俺も、全部やる』

　短く、けれど迷いのない一文だった。

　封をし、伝令兵を呼ぶ。

　天幕を出た瞬間、レオンの顔には、またいつもの気さくな笑みが戻っていた。

「悪い、ちょっと友人が長ったらしい愚痴を書いてきてな」

「殿下も大変ですな」

「まったくだ。……さて、飯にするか」

　何事もなかったかのように、陣中を歩き出す。

　その背中に滲む焦燥に、気づく者は誰もいなかった。

　決戦の舞台は、国境沿いの古代聖域。

　すべてを取り戻すための決戦が、いま始まろうとしていた。

（第30話・完 ―― 第31話へつづく！）