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第16話：クロン渓谷の決戦

「全軍、突撃ィィ！　ハル国の防衛線を数で押し潰せ！」

　国境の断崖、クロン渓谷。

　谷底を埋め尽くす皇国の赤い軍旗。

　鉄の靴音が、岩肌を震わせていた。

　後方の馬車から、死の商人ザハルは下卑た笑みを浮かべている。

「戦争は長いほど、旨い」

　ナツ皇国へ売った魔導装甲兵が、ゆっくりと谷を埋めていく。

「生まれながらに祝福された王子様には、私のような薄汚れた仕事の味は分かりますまいなぁ……」

　しかし、その笑みはすぐに凍りつくことになる。

　◇

　ハル国軍の最前線。

　夜通し進軍し、ついに合流した。

　崖の上に立つレオンの青い瞳が、黄金色に染まっていた。

「――３、２、１。そこだ」

　レオンが小さく呟いた瞬間、地面が沈んだ。

　偽装の土が崩れ、先行部隊が縦穴へ呑まれる。

「な、何が起きた！？　足元が……っ!」

「うわああああ!!」

　悲鳴と土埃。

　後続の足が、内側から鈍った。

「な、何だ、これは……っ！　なぜ、こんな場所に……！？」

「慌てるな！　構わず進め！」

　指揮官の声は大きい。

　だが、兵士たちの足は、明らかに鈍っていた。

（見える。あの時は、ただ押し込まれただけだった）

　回帰前、この戦場にいたことはある。

　だが少年だったレオンが最前線に立つことはなかった。

　戦場全体など見えていない。

　今なら分かる。

　敵が通る道。

　補給が通る道。

　装甲兵が動けなくなる地点。

（殺せば、早い)

　その選択肢が頭をよぎる。

　だが、すぐに打ち消した。

（あいつは今、あの旗の下に同胞を見ている)

　まだ剣を抜けずにいるハルニアの横顔が過ぎる。

　これ以上、あの目に映すものを増やしたくない。

（殺さず、止める。短く、終わらせる)

　レオンは剣を抜き、天へ掲げた。

「エルブルースの御名の下に、天盤の星宿を回せ」

　光が剣へ集まり、地脈へ沈む。

　ドォォォォン……ッ！！！

　凄まじい地響きが渓谷を揺らした。

「地脈の咆哮(ガイア・クラスト)」

　一瞬にして、土砂と巨岩の奔流が山肌を崩れ落ちた。

　それはまるで大地そのものが牙を剥いたかのようだった。

「うわあああ！　土砂崩れだ!」

「逃げろ！　隊列を――」

　土砂と巨岩が、軍の中央だけを正確に断つ。

　指揮官たちの怒号が飛び交う。

　だが、一度乱れた大軍はそう簡単には動けない。

　その光景を前に、ハルニアの身体は小さく震えていた。

　崖下で悲鳴をあげているのは、兄ではない。

　つい数ヶ月前まで、自分が守ると信じていた祖国の民だ。

　彼らは何も知らない。

　上層部の野心も、自分が捨て駒にされたことも。

　ただ「ハル国は悪だ」と教えられて、ここへ来ただけだった。

（わたしは、彼らを救うために動いていたはずなのに）

　谷底の赤い旗が、風に叩かれていた。

　顔は見えない。

　それでも、かつての訓練場の声や、同じ食事を分けた背中が、旗の下に重なる。

　剣を抜けば、終わる。

　それが一番早いことも、分かっていた。

　なのに、指が動かない。

「わたしは、何と戦っているのですか」

　自分でも分からない問いが、喉の奥で溶ける。

　足元から、小さな白黒の猫が一歩前へ出る。

「レオンは分かってるのぉ。兵士を潰す気なんて、最初からないのぉ」

「プル……」

　小さな身体から、銀の光が溢れた。

　神獣アンナプルナ。

　美しい銀毛と輝く翼。

　渓谷の風を割り、その本来の姿が顕現した。

「乗ってぇ！　ハルニアちゃん」

　ハルニアは光の背へ飛び乗った。

　土煙を突き抜け、空へ上がる。

　上から見下ろして、ようやく分かる。

　崩されたのは人ではない。

　道と兵器と補給だった。

（レオンは、殺す勝ち方を選ばなかったのだ）

　胸の奥が熱い。

　それなら、自分にもできることがある。

　ハルニアは大きく息を吸った。

　銀の翼を纏った神獣の背で、黒髪が風に舞う。

　朝焼けを背に負ったその姿は、神話の一場面のようだ。

「――ナツ皇国の兵士たちよ！　聞きなさい！」

　谷が、一瞬だけ静まる。

　顔を上げた兵士の何人かが、束の間、目の前の光景に見入っていた。

「わたしはナツ皇国第一皇女、ハルニア・ナツ・カンチェンジュンガです！」

　長い髪が風に乗る。

　神獣の上で、彼女は同胞の顔を見下ろした。

「これ以上の進軍は無意味です！　ハル国は世界を独占などしていません！」

「わたしたちは、ザハルと黒の教会に騙されているのです！」

「武器を捨てて、今すぐ退きなさい！」

　声は震えていた。

　それでも、逃げなかった。

「わたしは祖国を見捨てない！　敵はハル国ではない！」

　沈黙が落ちる。

　一人、また一人と、顔を見合わせる兵士が増える。

　迷いが見える。

　それだけで、胸が熱くなる。

　だが将軍の怒号が、その揺れを踏み潰した。

「黙れ、裏切り者の皇女め！　神獣ごと撃ち落とせ！」

　魔導砲が空へ向く。

　それを見た瞬間。

　崖上のレオンが再び剣を振り下ろした。

　クロン渓谷の気圧が激変する。

「星海の嵐(コスモ・ブリザード)」

　猛烈な吹雪が砲列を囲み、金属が白い音を立てて凍る。

「動けなっ……！」

　数千を誇ったナツ皇国軍が。

　剣を交えることも、

　血を流すこともなく――。

　ただ、白い静寂の檻に、完全に呑み込まれていった。

「レオンガルド殿下万歳！」

「ハル国の勝利だ！」

　ハル国軍の歓声が、遅れて上がる。

　歓声の中心で、レオンだけが冷や汗を流していた。

（――あ、あぶねぇ。やっば！！　これは究極の筋肉痛かも！！！）

　未完成の身体で、地形と天候を一度に動かした代償だ。

　反動は凄まじい。

　全身の細胞が悲鳴を上げ、視界がぐらりと揺れる。

　納刀しようとする指先まで、小刻みに震えていた。

（くそっ、アンが降りてくる！　こんな弱みは見せられねぇ！）

　深呼吸し、震えを気合いで押さえ込む。

　そして何事もなかったようにいつもの軽い笑みを浮かべた。

　上空からハルニアが降り立つ。

「怪我はないか、アン」

「はい。戦いを終わらせてくださり、ありがとうございます」

　ハルニアがレオンに抱き止められる。

　力強い鼓動と温もりに安心したかった。

　それなのに、背中へ回した腕の奥で、小さな震えが伝わってくる。

　勝った人の腕じゃない。

　無理をして、立っている人の腕だった。

（言ってはいけない。今、指摘したら、この人は崩れる）

　だからハルニアは、何も言わずにその背中へそっと手を回した。

（平気な顔をして。本当に不器用な男ね）

　吹雪のあと。

　白い檻の中で、旗だけが動けずに立っている。

　刃は交わらず、血も流れていない。

　ハル国軍の誰もが勝利に歓喜した。

　鮮やかすぎる、無血の勝利だった。

　◇

「なんだ、あの力は……！」

　後方で、ザハルの算盤が止まった。

（このままではナツが負ける。売掛が回収できん）

　ハル国につくか。

　別の道を探すか。

「旦那、客人でございます」

　刺青の小男が、声を潜める。

「追い返せ。今は忙しい」

「それが……大きな商談のようで」

　馬車の影から現れたのは、漆黒の法衣に白銀の仮面の男だった。

　胸元には、歪んだ瞳の紋章。

「貴様は……和平会議の時の？」

　男は答えない。

　ただ一枚の書状を差し出した。

（第16話・完 ―― 第17話へつづく！）