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第1話：俺の嫁になれ！

　俺はこの女に殺され、回帰した。

　今が、二度目の人生に与えられた唯一の機会だ。

（今なら殺せる）

　脳裏をよぎる、真紅の瞳。

　胸を貫く黒い剣。

　炎に沈む王都。

　レオンは幹の影で短剣を握り直した。

　ここは『水の杜』。

　神が最後に息をついたと伝わる聖域だ。

　白銀の木々の間にひとりの少女が立っていた。

　レオンは息を殺し、大樹の陰から少女を見つめた。

　艶やかな黒髪。

　腰に提げた細身の剣。

　未来で世界を焼き尽くす怪物には、とても見えない。

　その時。

　霧の向こうで空気が揺れる。

　黒い法衣の男たちが三人、少女を取り囲んだ。

「いたぞ。記憶が混濁しているな」

「エルブルースの御名において、『器』を確保しろ」

　男たちが跳んだ。

　ハルニアは右へ半歩。

　それだけで先頭の男の突きは空を切り地面へ転がった。

　残る二人が襲う。

　少女は沈み、流れ、受け流す。

　まるで水が殺意を飲み込むように。

　白銀の幹に男たちが叩きつけられ、崩れ落ちた。

　三人、沈黙。

　剣は、まだ鞘の中だ。

　だがハルニアの瞳には勝利の高揚も恐怖もない。

　ただ、途方に暮れたような色があるだけだ。

　レオンは幹の影で息を吐いた。

　その胸元では小さな猫が丸まって震えている。

「プル」

　レオンは声を出さず、口だけ動かした。

「出てくるなよ」

　覚醒前なのに、この強さ。

　胸を貫かれた感触が、悪寒となって背筋を駆け上がる。

　肺が冷たい。心臓が、痛い。

　──違う。怯えているんじゃない。

　殺さなければ、世界が滅ぶ。

　三秒。

　レオンは目を閉じ、内側を凪にした。

　感情を底に沈めていく。

　前世の痛みも、死の記憶も、全部。

　いくぞ。

　地を蹴った。

　霧を割って死角へ踏み込み、短剣を振るう。

（左から。喉を狙う）

　ハルニアの体が、反射的に動いた。

　見ていなかったはずなのに。

　半歩退き、刃が喉元を掠める。

　白銀の幹の樹皮を削り、静寂の中に乾いた音が響く。

（……届かねぇ！？）

　狙いがわずかに低かった。

　今の体では、相手の身長を読み切れていない。

　ハルニアが三歩退いて間合いを取り、こちらを見た。

「子ども……？」

　二撃目。

　レオンはすでに踏み込んでいた。

　魔力を帯びた動きは人間の限界を超えている。

　ハルニアの目がわずかに細くなる。

（速い！　さっきの男たちとは次元が違う）

　ハルニアはレオンの勢いを柳のように横へ逸らした。

　流れに乗せたまま、手首に指を添える。

　関節の逆方向へ、鋭い圧。

　カラン。

　短剣があっけなく手から離れた。

（くそっ――）

　武器を失った瞬間、レオンは重心を落として体当たりへ切り替えた。

　迷いがない。

　武器を失っても、目的を捨てない。

　ハルニアの額に、汗が一粒、流れる。

　少年の勢いの中へ入った。

　体を回転させ、少年の重心が一点に集まる瞬間に――。

　投げた。

　次の瞬間、レオンの体が弧を描いて宙を舞う。

　音もなく地面へ叩きつけられる。

　湿った土と泥が飛び散る。

　すぐに立ち上がろうとするレオン。

　その肩が、みしり、と軋む。

　ハルニアが肩に足先を乗せ、静かに体重をかけていた。

「動かないほうがいいですよ」

　レオンの動きが止まった。

　目が合った。

（違う……）

　レオンの知る「災厄」の赤い目は、感情が抜け落ちた虚無だった。

　だが、目の前の少女は違う。

　紫の瞳。

　冷静さの奥に、戸惑いが揺れている。

（人間だ）

　当たり前だ。

　覚醒前なのだから。

　――それがどうした。

　まだ詰んだわけじゃない。

　しかし。

（こんな顔をしていたのか……）

　レオンは知らなかった。

　回帰前に見たのは、すべてを焼き尽くした黒竜姫だけだ。

　だが今、押さえつけられている肩から伝わってくるのは、かすかな震え。

　……殺気が消えた？

　少女もまた、少年の目から敵意が薄れるのを感じ取っていた。

「わたしを、殺そうとしましたね」

　ハルニアの声が低く響く。

「なぜですか」

　レオンは答える代わりに、自分の右手を見た。

　震えている。

　戦場でも、血で滑る地面でも、この手は一度として震えたことがなかった。

（なんだ、これは。恐怖か？）

　レオンは深く息を吐き出す。

　考えろ。状況を整理しろ。

　奇襲は失敗した。

　短剣もない。

　では、どうする。

　無意識に喉元を二度叩く。

（……手元で、飼い慣らす）

　考えたら、可笑しくなった。

　世界を滅ぼす災厄を、独り占めしようというのか。

「ふ、はっ、あはは……っ！」

　沈黙を破り、レオンは地面に倒れたまま笑い出した。

「降参だ。逃げないから、足をどけろよ」

　ハルニアはしばらくその顔を見てから、ゆっくりと足先を退けた。

　（頭の打ちどころでも悪かったか？）

　怪訝そうに眉根を寄せ、レオンを見下ろす。

　突然の哄笑に、正気を疑う色を隠しもしない。

　レオンは身を起こし、軽く肩を回した。

　泥も乱れた髪もそのままに、ただ座る。

　ハルニアは少し距離を取り、倒れた法衣の男たちへ視線を向けた。

「私は誰の道具にもなるつもりはありません」

　ハルニアの口調に怒気がはらむ。

　腕は微かに震えているのに、視線は逸らさない。

　災厄の器と呼ばれ、追われ、襲われた直後だというのに。

「道具にはならない、か」

　レオンは呟いた。

（なるほどな）

　怯えていないんじゃない。

　怯えながら立っている。

「悪くない」

　レオンは喉の奥で笑った。

（さて、どう飼い慣らし——いや)

　これは、飼い慣らすような相手じゃない。

　誰にも話せない孤独を抱えているのは自分だけだと思っていた。

　なぜ笑っているのか、自分でも分からなかった。

　ハルニアの目には、正気を疑う姿にしか見えない。

（介抱が必要か。哀れな……）

　するとレオンは勢いよく立ち上がった。

　泥だらけの顔に、社交用の爛漫の笑顔を浮かべる。

　張り詰めていた空気が、ふっと緩んだ。

　胸を張り、ハルニアの目の前に人差し指を突きつけた。

「お前さ、すっげー強いじゃん。気に入ったぜ」

　一呼吸。

「だからさ、俺の嫁になれ！　結婚しよう！」

　沈黙が水の杜を凍りつかせる。

「…………は？」

　ハルニアの口から、地を這うような冷ややかな声が漏れ出た。

　美しい顔が、絵に描いたように引きつっていく。

　胸元の小さな猫、プルだけが必死で首を横に振っていた。

（第1話・完 ―― 第2話へつづく！）