俺の青春恋愛物語はこうだ

第十話・雪乃弥子はまるでコメディのヒロイン

「冗談だと言ってくれよ、兄弟」私は首を振った。「これは冗談ですって言ってくださいよ、先輩」

「確かに雪乃弥子だよ、兄弟」中村が真面目な顔で言った。「先生の話だと、彼女が自らこの部活に入りたいって指名してきたらしい」

「雪乃弥子って誰？」エヴァーランドンはまさかここまで雰囲気が急に真剣になるとは思っておらず、思わず緊張した様子だった。

「あいつは俺の昔なじみだよ」私の口元がほんの少し緩んだ。

「昔なじみ？」エヴァーランドンがその言葉を繰り返し、灰色の瞳が一瞬私の顔に止まった。「どういう風に？」

「中学のな」私は背もたれに寄りかかった。「隣のクラスでさ、中学一年の学年祭で知り合ったんだ。そのとき同じグループにされたんだよ」

「じゃあ三年間ってこと？」エヴァーランドンが興味深そうに尋ねた。女の子って、そういう噂話を聞くときはいつもこんな感じだ。

中村がペンで机をトントンと叩いた。「友達なのか？ てっきり一度会っただけかと思ってたよ」

エヴァーランドンの視線が私と中村の間を一度往復した。彼女は追及しなかったが、視線もそらさず、ただ私を見つめて続きを待っていた。

私はため息をついた。

「あの頃は……なんて言うか、まあ友達になったんだよ」

「どう見てもただの友達以上の関係だろ」中村は「お前、よくも俺を裏切ったな」という表情を作った。「先月お前が女の子と一緒に歩いてるのを見て、俺はてっきり薫かと思ってたんだぞ。お前、よくもごまかしたな」

「うん、たしかにね」エヴァーランドンはうなずき、それ以上は尋ねなかった。しかし彼女の手は机の上で無意識に丸を描いていた。

「彼女が来てお前は嬉しいんじゃないのか？」中村が言った。「一緒にいたくないのか？」

今、顔が火照っているのを感じた。おそらく十月の柿のように真っ赤に見えているだろう。「お、ああ……ただ今の環境が壊れるのが嫌なだけだよ。今のままで十分いいと思ってる」

「エヴァーランドンが来る前もお前はそう言ってたよな」中村がため息をついた。

「あの港区の私立学校のお嬢様が、なんでうちなんかに来るんだ？ いつだ？」私は尋ねた。

「神様知るよ」中村は肩をすくめた。「別に悪いことばかりでもないだろ。彼女、中学んとき文学部だったんじゃないか？ 軽小説のことで何か参考になるかもしれないし、とにかく俺たちの日常を邪魔しなければそれでいい」

「そうだといいけどな。エヴァーランドン、明日の午後、俺と一緒に職員室に行ってくれ。お前の国語の課題に問題があるんだ。また三十分も待たせるなよ」

「なんでまたあなたも一緒に行くの？」エヴァーランドンが驚いて尋ねた。「先生はあなたを私のお尻に付けた小さな飾りにでもしたの？」

火曜日の午後、二時ちょうど。

エヴァーランドンは確かに職員室に呼ばれた——彼女の国語はひどく悪く、先生にこってり叱られた。そして私も当然隣で聞いていなければならなかった。

「お前、これから彼女の国語をちゃんと面倒見てやれよ、誠。もう彼女の課題があんなめちゃくちゃなままだなんて許さないから」平塚先生はひどく怒った様子で、私に向かって言った。

まったく面倒だな。俺の国語だってどこが良いってわけでもないのに。

校舎の三階から一階までの往復は十分もかからない。ゆっくり行って戻ってきても、授業が始まる前には用事を済ませて戻ってこられるだろう。

私はいつの間にか飲み物運びの役割を引き受けていた。薫は私を使うとき、無表情だった。まるでこの二年間ずっと私がこの仕事をしてきたかのように。

「もしよければ、缶コーヒーを適当に買ってきて」薫は物理の宿題にうつむき、ボールペンをぎりぎり噛みながら言った。どうやら難問に手こずっているようだった。

「コカ・コーラね。ペプシはダメ」エヴァーランドンが言った。彼女は少し上の空のように見えた。

どの校舎にもある謎の自動販売機には、普通のコンビニにあるものもないものも売られている。それらの飲み物はどれも有名ブランドの偽物みたいな見た目だが、味は悪くない。ただし、間違いなく大量の甘味料と色素で支えられている。

その中でもひとつ、炭酸飲料が私のお気に入りだ。コカ・コーラより甘いその味は、最近流行りの「無糖」「低カロリー」を掲げる風潮への挑戦のように思える。そしてカロリーオフを謳いながら炭酸飲料の初心を裏切ったダイエット系ドリンクを、見下すようにして蔑むのである。

私はいつものように一枚一枚カードを通した——もちろん、一番高い一瓶はこっそり薫の学校支払いカードで支払った。

これくらいの報酬はあっていいだろう！

三階の階段を半分ほど上がったところで、後ろから急ぎ足の音が聞こえた。

振り返らなかった。廊下を人が行き交うのは普通のことだ。

そして私は声を聞いた。

「——誠君？」

その女子の声は階段の上の踊り場から聞こえてきた。少し息を切らせていて、少し走ってきたように聞こえた。語調はわずかに上がり、語尾が半拍伸びていた。確認するように、あるいは挨拶するように。

ふざけるなよ……この声はあまりにも聞き慣れている。でも今はここで彼女に会いたくないと思った。

「おい、まさか……」私は小さく呟き、抱えた飲み物の缶をぎゅっと抱きしめ、聞こえないふりをして先に進んだ。

足音がさらに近づいた。走るのから小走りに変わり、タッタッタッと追いかけてきた。

どうやら、猶予期間はもう終わったようだ。

「何で逃げるのよ？ 後ろから何度も呼んだのに」

声はもう後ろ二メートルもないところまで来ていた。

私は振り返った。彼女は階段の上に立っていて、私より二段高いところにいた。白いブラウスに紺のブレザー、紺のチェックスカート。襟元には黒いリボン。両手を腰に当てて私を見ていた。

「なによ、転校生を歓迎しないの？ それはお客さんに対して冷たくない？」

雪乃弥子は背の高い女の子だ。私よりも少し高いくらいで、顔立ちは整い、目は大きく、顔にはいつもあの「近づきがたい威厳」のようなものが漂っている。アニメのTVシリーズに出てきたら間違いなく悪役ヒロインのような人物だ。

「もう、なんで逃げるのよ？ 私のこと歓迎してると思ってたのに」彼女はかなり傷ついたような表情を作り、半分甘えるような口調で言った。

彼女のあの東北訛りを聞くたびに、私は口元をまっすぐに保つのが難しかった。

雪乃弥子は宮城県出身で、東北地方の言葉はいつも人を笑わせやすい——例えば彼女はよく「だろう」のような堅い言葉を「だべ」と言ってのける。その口調はまるで小さな女の子が甘えているように聞こえるのだ。

彼女は背が高く、表情は真剣で、顔立ちは一見手強そうに見えるが、性格はまさに「サンシャインガール」だ。あのキラキラとした自信と楽しさは、私のような人間には一生かけても発揮できず、体験できないものだろう。

去年の夏祭りのとき、彼女は私と薫を引きずって丸二日間外を走り回ったのを覚えている。両親に「帰ってきなさい」と厳命されるまで。

雪乃弥子はそういう人間なのだ。外見は冷徹だが、内心は小さな女の子のように純粋で無邪気。まるで軽小説から飛び出してきたコメディヒロインのようだ。

「たまにはこっちを見てよ」彼女は首をかしげ、さっきよりもさらに濃い哀願の色を帯びた口調で言った。「久しぶりなのに、『久しぶり』の一言もないの？」

「久しぶり」私は言い、彼女の目を見ないようにうつむいた——見たら魂が飛んでいってしまいそうだった。

「それ、ちょっと適当すぎない？」彼女は鼻をしかめて、笑いながら私の前に歩いてきた。

笑うと、顔全体がそれで柔らかくなる。さっきまでの「近づきがたい威厳」の雰囲気はこの瞬間に跡形もなく消え去った。私の目の前に立っているのは、ごく普通の、笑うとちょっと間抜けな女の子だった。

そして彼女は手を伸ばして、私の頭を軽く、しかし適度な力で二回叩いた。

「やっぱり誠君は変わらないね。ちっとも変わってない」

その手のひらが頭の上に落ちた感触は、温かく、乾いていて、ほのかなハンドクリームの香りがした——シアバターかもしれない。

そして熱が広がり始めた。

頭の上を叩かれたところから始まって、まるで皮膚の下に火を点けられたかのように、その熱は首を伝って耳の付け根まで上がり、さらに頬へと広がっていった。

私は反射的にうつむき、抱えている飲み物の缶で顔の半分を隠そうとした。

弥子は首を傾げ、見下ろすように私の間抜けな様子を観察して、口元の笑みをますます深くした。

「あら、誠君、顔赤くなってるよ？」

「なってない」私は飲み物の缶の陰でこもった声で言った。

「まあいいわ、赤くなってないってことにしてあげる」

「どうしてまだ帰らないんだ……あれ？ 君は誰？」

私は雪乃の肩越しに下を覗き込んだ。

エヴァーランドンがそこに立っていた。左手には巾着袋をぶら下げ、右手はブレザーのポケットに突っ込んでいた。彼女の視線は雪乃の肩越しに私の上にまっすぐと落ちていた。

彼女の表情は最初、何の変化も見せず、それから驚き、そしてなぜか少し不満そうだった。何とも言えない表情だった。

雪乃は何かを感じ取った。私の頭に置いた手を戻し、振り返って、見下ろすように自分を見ているエヴァーランドンをまっすぐに見据えた。

二人の女生徒が向かい合った。

——いや、それは「見つめ合った」と言うのとは違うかもしれない。エヴァーランドンはまず私を見ていた。それから視線を雪乃に移したのだ。そして雪乃は最初から最後まで他の場所を見ていなかった。彼女は顔を上げてエヴァーランドンを見つめていた。まるで予想外の来客を値踏みするように。

「こんにちは」雪乃が先に口を開いた。口調はさっきまでの大ざっぱで朗らかな様子に戻っていた。「君は誠君の友達？」

エヴァーランドンは黙っていた。ポケットに突っ込んでいた手を抜き、振り返らずに階段を上がった。

途中で立ち止まり、視線が一瞬私の顔にとどまった——彼女が何を見たのかはわからないが、彼女のまぶたがわずかに動いた——それから彼女は弥子の方を向いた。

「うん」彼女は言った。

雪乃は彼女を見送ってから、私の方を向き、意味深長に眉をひそめた。

「……あの子、なんか不機嫌そうだったけど？」

わからない。というか、エヴァーランドンのあの表情が「不機嫌」に当たるのかどうか、私にはわからない。彼女の顔はもともとそういうことを表現するのが得意じゃない。

「あの子さ」彼女は少し間を置き、言葉を選んでいるようだった。「外国人？ あんまり日本人には見えないけど」

「うん」と私は言った。「アメリカから来たんだ。転校生」

「アメリカ？」雪乃の眉がわずかに上がった。「あなた、いつこんな面白い人と知り合ったの？」

私が答える前に、彼女は続けた。「さっきあなたを見ていた目、まるで頭のてっぺんからつま先まで見透かそうとしてたみたいだったよ」

「……あいつはそういう奴なんだ」私はため息をついた。「誰にでもああだよ」

「まだ教えてくれないの？ あの子と、仲良いんでしょ？」

その言葉が耳に落ちてきて、私はどう答えたらいいのかわからなくなった。

「友達だよ」そう言うしかなかった。

弥子は私をひと目見て、それから私の手に持っているエヴァーランドンのカード——彼女の写真が載っている——を見た。

「まあいいわ」

彼女は左の方へ歩いていった。そこはF組の教室だ。彼女もあまり嬉しそうには見えなかった。

私は仕方なく肩をすくめて、三階へ向かった。今日の午後、彼女を迎えに行って、部室への道を覚えてもらうことを考えながら。