まだ
「....強かった」
足元に転がったバンターの死体を見下ろしながら、呟く。
「ぐっ....！」
不意に、頭が割れるような痛みが走り膝を着く。
「くっ....倒れる前に、急がねぇと」
『ふん、フラフラだな。
頭痛程度でそうなるか。人間とはとことん軟弱だな』
壁に手を付き、汗が滝のように流れるクライの様子を、シキは嘲笑う。
「うるせぇよ....痛む頭もねぇ癖にとやかく言うな」
『頭が痛いからといって私に当たるな』
「別に当たってねぇよ....」
シキと話しているうちに、頭痛が治まっていく。
「マークは、どこだ」
『ふむ、このまままっすぐ行って、三つ目の扉だな』
「....分かった」
壁から手を離し、クライは歩き出す。
マークは応接間に避難し、パジャマのまま椅子に座りながらいびきをかいていた。
扉が開き鼻ちょうちんが割れ、マークは目を覚ます。
「んぁあ....バンター、終わった？」
目を掻きながら扉を見る。
「....？」
そこに居たのは、バンターではなく、見慣れない少年だった。
「誰？」
「誰じゃねぇよ、豚が」
クライは苛立ちながら、罵倒した。
その言葉にマークが目を見開き、指をさしてきた。
「お、お前！さっき僕のこと豚って言った奴だな！しかも今も！」
「あぁ、そうだよ。豚」
テーブルに飛び乗り、マークの方まで歩いていく。
『この豚は、さっきほど強くないな。オーラを感じん。ただ気をつけろ。アーティファクトを持ってるぞ』
「バ、バンターは、バンターはどこだ！バンター！！こいつを殺せぇ！」
「バンターなら死んだよ。俺が殺した。そんな事も分かんねぇのか？
豚の方が賢いな」
マークの額に、夥しい青筋が浮かんできて、白目を向いた。
「お前....何度も僕を豚呼ばわりした挙句ぅ！豚の方が賢いだとぉ！？
殺す、殺す、殺してやるぅ！！！」
「かかってこいよ、クズ」
「『煉獄竜巻ィィィ』！！！！」
パジャマの懐から、ネジのようなものを握りしめ、掲げた。
そこから、凄まじい勢いの竜巻が生まれ、クライに襲いかかる。
「ふん！！」
それを、クライは一閃して消し飛ばした。
「え、えぇ....？？」
マークの顔に困惑が浮かび、青ざめていく。
椅子から転げ落ち、尻を引きずりながらクライから逃げようとする。
「ずっと、ここに来るまでに、考えてたんだ」
だが、マークの逃げる先には、壁と、マークの三倍程の大きさの鎧しかない。
「いや、俺が物心ついた時から、ずっと考えてた。
なんで、俺達が、×紋が、こんな仕打ちを受けなきゃいけないのか。
....誰を殺すべきなのか。
誰を殺せば、俺達は救われる？」
「な、何言ってんだよぉ！」
マークが、巨大な鎧に手をかけた。
そして、下卑た笑みを浮かべる。
「『アイアン・グレートォ』！」
「！」
マークの身体と鎧が、激しく発光し、クライは思わず目を覆う。
光が収まると、巨大な鎧を身にまとい、頭だけを出したマークがいた。
「ぶひっひっ！バカが！これでお前も終わりだ！
僕が『鉄人ちゃん』を着る隙を与えた、お前の負けだぁ！」
クライは、顔をうつ伏せる。
『油断するなよ。
かなりのアーティファクトだ』
「あぁ、分かってる」
飛び上がり、テーブルのクライに拳を叩きつけた。
テーブルが真っ二つに折れる。
「ぶひっ！死んだな、これ」
拳をどかし、クライのぐちゃぐちゃの死体を思い浮かべながら、テーブルを見る。
「....？？？」
あるはずの血がない。肉片がない。マークの思考は停止した。
「動きが単調だな。さっきのおっさんの方が百倍強ぇよ」
後ろから、クライの声がした。
肩を跳ねさせ、マークはすぐに後ろに拳をふる。
また、クライの姿を見失った。
「こっちだよデブ」
クライは、マークの振った拳の上に乗っていた。
「う、うわぁ！」
思わず拳を何度も大ぶりに振る。
飛んで、マークと距離を取った。
「ヒロは、お前にとってなんだったんだ？」
クライの声を聞き、拳を振るのを辞めたマークは、きょとんとした顔で、クライを見た。
「ヒロ....？」
「もういい」
クライは、特に表情も声色も変えず、マークに歩いていく。
「ち、近づくなぁぁぁ！！！」
鎧から、いくつか小型のミサイルが発射された。
ひとつは弾き、ひとつは避け、ひとつは切った。
他のミサイルは、そもそも見当違いな場所へ飛んで行った。
クライは飛び上がって、鎧の肩に乗った。
マークが怯えた表情で、唇を震わせてクライを見る。
「何だよ....化け物でもいたか？」
刀を、鎧の隙間から見えているマークの肩に突き刺した。
「うぁぁ！痛い！痛い！」
大きな音を立て、鎧が後ろに倒れ込む。
「ヒロは、もっと痛かったよ」
刀を引き抜き、マークの頬に刃を当てる。
頬が切れ、血が流れる。
「ずっと、
ずっと、ずっとずっとずっとずっとずっと....
考えてた」
「金か！？金が欲しいんだったらいくらでも持ってけぇ！！」
「ヒロは、今の俺を見て、どう思うかな」
「頼む！頼むから殺さないでぇ！」
「なぁヒロ、お前ならきっと....」
「助けてぇ....助けてよぉ....ママぁ....」
マークはついに、泣き出してしまった。
「それと、一つ聞きたかったんだよ。お前に」
「....？.....なんでも、なんでも答えるから！
資産のありかも、アーティファクトも全部あげる！」
「お前にとって、×紋って何だったんだ？」
質問の意図が分からない、とでも言うように、目を見開くマーク。
「ば、×紋....？金じゃなくて？」
「あぁ、×紋は、お前にとってなんなんだ？」
「そ、そりゃあ───」
クライの刃が、マークが何かを言うよりも先に、口を真っ直ぐ突き刺した。
「聞く価値もねぇんだよ。クズが」
引き抜き、構え直して、マークの頭を縦に割る。
何度も、マークの頭を切る。
原型が分からなくなったところで、クライはようやく止まった。
「気色悪ぃ」
脳と血、そして骨がぐちゃぐちゃに混ざったものを見て、クライは吐き捨てた。
窓に近づき、空を見ると、そこには満天の星空が広がっていた。
マーク邸から出て、後ろを見る。
マークの放ったミサイルの影響で、火が上がっていた。
クライは、しばらく立ち止まってそれを見ていた。
(ヒロ....)
既に死鬼を解除していたクライは、左手に刻まれた×の紋章を見た。
眉を顰め、唇を噛んで、左手の甲を地面に叩きつけた。
「こんなのが....こんなのが、あるからぁ！！」
何度も、叩きつけた。
血が飛び散って、骨が飛び出ても叩きつけた。
『無駄なことを』
あらぬ方向に折れ曲がった指が、元の乾燥した手に戻る。
まるで、何事も無かったように。
「あああああああああああぁぁぁァァァァァァ！！！！！！！」
クライは叫んだ。
喉がちぎれるほど叫んだ。
血が出て、声が出なくなっても、また再生して叫んだ。
「死ね....！死ねよ！なんで、なんで俺何だよ！
死にたい、死にたい、死にたい....」
『完全に馬鹿だな』
今度は、頭を地面に叩きつけた。
額から血が出ても構わず叩きつけた。擦り付けた。
狂気的だった。
「ヒロ、ヒロぉ....ヒロォォ！！」
既に、この世に居ない友人の名前を、何度も叫んだ。
そこに居たのは、残酷な復讐者などではなく、年相応の少年だった。
「あぁ、あぁぁ....」
クライは、目を拭いて、ゆっくりと立ち上がった。
「ごめん、ヒロ。まだ、そっちには行けない。
俺にはまだ、やらなきゃいけないことがある」
振り返って、マーク邸の庭を出ていく。
マーク邸からしばらく歩き、ゴミ溜めの通りに差し掛かった所で、クライは、胸を抑えながら歩いていた。
「ハァ、ハァ、クソが....もう時間かよ....ハァ」
『ちなみにだが、変身にも反動はある。
今お前に返ってきているのは紫炎の反動だけでは無い』
「お前....ハァ....思ったより使い勝手悪いんだな....」
『何を言う。慣れれば反動もその分弱まる。使い込む事だな。
お前が使い込めば、私の力も伸びていくだろう』
立っていられない程の動悸がして、胸を抑えながら倒れ込む。
「かっ、ハァッ.....ハァッ.....まずい....まだ、家に、ついてねぇ....」
クライは、目を閉じ、気を失った。
後日、マーク邸
「うわぁ、これすんごいね」
浮遊する水晶玉に乗った、幼女の姿をした女が、隣のメガネをかけた真面目そうな男に話しかけた。
「はっ！帝衛隊第十番隊隊員！グラス・ロバート！報告したく思います！」
ビシッと指先を伸ばし、敬礼するメガネに、幼女は呆れた顔をする。
「....それさぁ、無駄だからいいよ」
「え、しかし、隊長」
「はい報告！」
幼女がビシッと指をさし、おどおどとしていたメガネが姿勢を正した。
「はい！屋敷内でアーティファクトを使われた形跡あり！死者多数！生存者は現在、給仕の女性のみ！」
「ふーん....完全に帝衛隊の管轄だねぇ。んで？給仕の人はなんて？」
「はい！容疑者は十六か十七歳、黒髪の青年です！」
「え、わっか」
幼女の驚いた顔を見て、メガネは心の中で一瞬思った。
(隊長が言えますかね？)
「こら！」
「！？」
突然、大きな声を上げた幼女に、メガネは肩を跳ねさせる。
「忘れたぁ〜？この水晶は、周りの相手の心を読めるんだよぉ？」
「あ、そ、そうでした....失礼しました！」
「....んふふ、君には、後で私のおやつでも上げよう」
妙に上機嫌な幼女を、メガネは不思議そうな顔で見つめた。
「おうおうおう！ミロル！」
「....うげ、めんどくさいやつ来たよ」
突如遠くから大きな声がして、幼女は眉を顰めた。
「！帝衛隊二番隊隊長！ご苦労さまです！」
メガネが挨拶した先には、身長が異様に高く、スラッとした体型の悪人面の男がいた。
その男が、メガネをジロっと睨む。
「あ？....誰だよテメェ」
「し、失礼しました！帝衛隊十番隊───」
「いいからいいから、こいつに挨拶なんてしなくていいよ。
ちょっとギラ！新人虐めないでよ！てかなんであんたがいんの？
調査は十番隊の管轄でしょ！？」
「うっせぇなぁ、暇だったから見に来てやったんだろうが。
あのマークがぶっ殺されたって聞いたからよォ」
「はぁぁ....二番隊は二番隊の仕事をしてよ....」
弱々しい声で、水晶玉に頭を伏せながら幼女が言った。
「マークって野郎は、確か帝犯(反帝法所持犯罪者)の調査対象だったよな？
黒い噂もよく流れてたなァ....
チッ、俺がいつかぶっ殺してやりてぇと思ってたのによォ」
マーク邸を見て、舌を鳴らした男。
「....グラスくん、こいつはもう居ないものとして扱っていいから、とりあえず報告続けて」
「は、はい....そして！給仕の女性は、青年に『マークの悪事は知っていたか』『×紋についてどう思うか』と質問されたようです！」
メガネの言葉を聞き、男と幼女は目を見開いて、見合わせた。
「....死鬼」
幼女と男の声が重なった。メガネはきょとんとする。
「シキ....？」
「いや....何でもないよ。気にしないでいいから」
「....くくく、はっはっはっは！」
暗い顔をする幼女に対し、男は大きな声で笑いだし、大きな口を開けて舌なめずりをする。
「面白くなってきやがった....！」
男に面食らい、一瞬唖然としたメガネだったが、すぐに持ち直し報告を続ける。
「そ、それと、青年のものと思われる血痕が、庭にあったとの事です。
現在、鑑識に回しています」
「意味ねぇよ」
男が口を挟む。
「どうせ、相手は×紋って事だろ....
×紋だったら、まともな個人資料がある可能性のほうが少ねぇ」
「意味無いってことは無いでしょ」
幼女が反論し、男が睨んだ。
「んだァ？ミロル、俺とやりてぇのか？」
「すぐにそうなる....これだから星紋は」
「槍紋の分際で....」
幼女と男が、互いに睨み合う。
一触即発の雰囲気に、メガネは生きた心地がしなかった。
クライが目を覚ますと、そこは、見覚えのない場所だった。
「ここは....？」
「おぉ！クライ！！！やっと起きたのか！！！」
突然、横から抱きつかれる。
「って、チュウ！？」
独特の匂いで、クライはすぐに正体が分かった。
「良かった....良かった....四日も寝込んでたぞ....もうダメなのかと思った....」
「なんで....」
「仕事に向かう途中で、お前を見つけたんだ。
びっくりしたけど、すぐに連れ帰ったさ」
「なんで....？」
「....？」
クライは、チュウの顔を見ながら、尋ねた。
「なんで、俺なんかを....？」
「！....
クライ....俺は、お前とヒロに助けられた。
その分の、恩を返したかったんだ」
チュウの言葉に、クライは少し瞼を開き、膝を寄せて目を伏せた。
「ヒロが....死んだんだ」
チュウは目を見開き、口をわなわな震わせ、何度か横に目をやって、クライの背中に手を当てた。
「....そうか....辛かったな」
「....ありがとう」
クライは、口を噛み締め、堪える。
そして、ベッドから降りて、扉に向かう。
振り向いて、笑顔を向けるチュウに、ぎこちない笑顔を返した。
「ありがとう、チュウ。
俺は、もう行くよ」
「──待て、クライ」
ノブに手をかけたところで、真剣な声色のチュウに動きを止めた。
「俺は....お前のことも、ヒロのことも、正直深くは知らない。
....だがな、お前達は、俺から見たら、まだ子供だった。
子供なのに、俺なんかよりもずっと立派だった。
凄いと思う。....でもな、それでも、お前はまだ子供なんだ。若いんだ。俺なんかよりずっと」
「だから、なんだよ」
ノブを握る手が固くなる。
「俺から見たら....分かんないけどな、俺から見たらだぞ？
お前は、
────自分一人で、抱え込んでるように見える」
思わず振り向く。チュウの顔は、まるで、子供を心配する父親のようだった。
「無理すんなよ？」
クライは、目の奥から、何かが込み上げてくる感覚を覚えた。
「あれ？....なんだ、これ....ひっ、ちが、うっ、おれ、お、おれ、は」
込み上げてくる何かを、必死に腕で拭うクライに近づいて、チュウは優しく抱きしめた。
「いいんだ。泣きたいなら、泣いていいんだ。
お前は、大人びてるけど、まだ子供なんだ」
「ちが、う....ひぐっ、ちがうんだ、チュウ、おれの、お、おれの、せいで」
優しく頭を撫でられ、クライは、それを大人しく受け入れる。
込み上げてくるものを止めようとすればするほど、溢れてくる。
体が、言うことを聞かないようだった。
「違う、クライ。お前のせいじゃない」
「お、おれ、うっ、がんばった、ひゅっ、がんばった、のに、だめだ、だめだった」
「そうだな、頑張った」
頭を撫でられる度、安心した。
やっと、少しだけ、救われたような気がした。
クライは、幼子のように泣き続けた。
鼻水が服についても、チュウは気にしなかった。
「今は、ここで、好きなだけ休めばいいさ」
チュウが言葉を紡ぐ度、クライは、自分がまだ人間な気がした。
×紋←ばつもん
星紋←せいもん
翼紋←よくもん
槍紋←そうもん
