魔猫と人の子 時々、

74.

ファスからもらった保存食は、主にレオたちの腹に消えている。

そう多くはないので、普段は魔素を取り入れて過ごし、食べたくなった時に食べるようにしているのだが。ここ最近になってレオが、先生もどうぞ、と皿を差し出してくるようになった。レオだけでなく、トバリやクリームの時もあるし、かきやくりであったり……要は、五匹全員だ。

純粋においしいモノは一緒に食べたいと思っているらしく、キラキラまんまるの目で来るのだから、さしもの大魔導も突き返せない。春まで保てるように計算して与えていたが、そんな事もあり保存食は割と減っていた。

　「明日、お菓子を作るんです。良かったらお裾分けしましょうか」

それを予測していたかのように、ファスはにこりと提案する。レオたちの尻尾がぴんと立った。ちゃんと聞いているようだ。

　「でも、君の所もいるだろう。無理しなくてもいいよ」

　「使わなければいけない材料が、結構あるんです。たくさんできると思いますから、是非」

台所を見れば、選り分けられた食材達がカゴに盛られている。弱った食材は、足が早い。余す事無く使い切るのが、最低限の礼儀なのだ。そして、おいしくいただくのも。

シドは頷いた。

　「お返しは、魔道具がいいね。どんなのが必要だい？」

　「？！い、いえ、そんな大それたのは…！」

　「気にしないでいいよ。僕が作る物なんだし。そうだなぁ……」

遠慮するファスは置いといて、シドはぐるりと部屋を見渡す。一通りは揃っているようだ。台所の隅には、食べ物を長期保存する魔道具が置かれている。決して安い物ではないのだが、流石Sランクといったところか。

因みに、この魔道具が置かれたのは、お裾分けが来るようになってからである。

それにしても、仮とはいえ山の巣と変わりない程、居心地が良い。あの男のアパートなので、長居するつもりはなかったのだが。

環境が変わっても、過ごしやすいようにと努力したのだろう。レオたちがすぐ馴染んだのが、いい証拠だ。

　「滞在するのは、冬の期間だけで……ずっと住む予定は無いんだね？」

　「勿論です。あまり長居しては迷惑でしょうし」

　「……そうかい？喜んで離さなくなると思うけどね」

こんなに近くに居ても、気付かないものなのだろうか。シドは、超絶鈍感の底力を垣間見た気がした。

　「ところで、パクたちも今の時期は籠ると言っていたけど、春までそのまま、という訳ではないんだろう？」

　「はい、毎日の周辺パトロールは欠かしません。でも、体力の消耗を避ける為、範囲は狭くなります。その分、匂いや気配に敏感になりますね」

　「そういえば、外はよく見てたな…。無理に外に出すのは、避けた方がいい？」

　「レオたちの意思に任せていいかと思います。今日みたいに、風の無い晴れた日は…」

　「ファス！！」

バァン、と派手な音を立てて、家主が帰還。お茶会を楽しんでいたモフモフたちが、びくりと固まる。それを目にしたファスは、慌ててカイに駆け寄った。

　「もっ、もう少し静かに…！レオたちが来てるんです、まだ慣れていないので、驚かせてはダメですっ」

怖い場所、と認識してしまっては、落ち着けない。シド、パクたちも居るので大丈夫かもしれないが。

分かってくれたか、無言で頷くカイに、ファスは安堵した。

　「あ、お帰りなさい。早かったんですね」

　「ん、ただいま。王都周辺の駆除だったからさ、大したのは居なかったし。……で、」

ファスには甘い笑顔、奥で何処吹く風とくつろぐ大魔導には、殺気をくれてやるカイ。

　「随分失礼な奴だな。許可なく来るなんてよ」

　「おや、君の許可が必要だったとは。此処は冬場の巣、としか聞いてなかったものだから」

うっかりしていたよ。と、白々しい大魔導を睨みつける。

ファスは、困惑しているレオたちに寄り添っていた。居ちゃだめなの？と見上げてくるので、大丈夫と撫でて落ち着かせる。パクたちも頷いた。

　「折角、楽しんでいたのに……無粋だね」

　「あ？」

青筋立てつつも、ちらと視線を動かせば、暖炉近くには小さなテーブル。お茶やお菓子が乗っている。そして、レオたちがファスにくっついたまま、此方を窺っていた。不安気な様子だ。

やってしまった。カイは内心引き攣る。

　「あの、ごめんなさい。俺が勝手に……」

　「いや、ファスは悪くない、レオたちもだ。悪いのはコイツ。アポ無しで来たコイツ」

　「失礼な。弟子に伝言しておいた筈だよ。まぁ、少々耳に入るのが遅かったようだけど」

コノヤロウ。カイは拳を握り締め、耐えた。全く以て、面倒な相手である。いやそれよりもと、レオたちに向き直る。

　「悪かったな、驚かせて。俺も入れてくれねーか？」

　「……にゃい？にゃいにゃい？」

　「楽しんでくれりゃ、それでいい」

多分、居てもいいの？と言っている。カイは肯定も込めて、優しく撫でてやった。レオたちは顔を見合わせ、ちょこんと頭を下げパクたちの元へ。お茶会再開だ。

そんな姿を見せられてしまうと、衝動に任せて突っ込んでしまった自分を恥じてしまうではないか。

何とも言えない顔になっていると、ファスが微笑んできた。

　「ありがとう、カイ。すぐにお茶、入れますね」

　「あぁ、うん」

楽しんでね、とモフモフたちにも笑顔を向け、台所へ。気を取り直したカイも、手早く片付け椅子に腰を下ろした。

　「……余裕がないね。そんなんじゃ、見限られてしまうよ」

大魔導は、喧嘩でもしたいのだろうか。挑発しかされていない気がするカイである。

　「君はもう少し、ファスを信じた方がいいんじゃないかな」

　「俺がいつ疑ったってんだ」

　「…むやみやたらに嫉妬するとは、そういう事だよ。違うかい」

にゃあにゃあにゃいにゃい。

お茶会は賑やかだ。Sランクと大魔導が放つ空気に負けてはいない。これ以上水を差したくないのだろう、カイは無言のまま一瞥するだけだ。テーブルにお茶とクッキーが置かれる。

　「…お疲れ様です。これも、良かったらどうぞ」

　「ありがとな、うまそう」

ファスはにこりと笑うと、パクたちの元へ。

カイは添えられたクッキーを眺める。甘さ控えめの、食べやすい特別なモノだ。少しでも楽しめるようにと、試行錯誤して作ってくれたモノ。ファスはいつだって、小さな事でも気に掛ける。相手を思いやりながら。

だからこそ、疑われたと気付けば悲しんでしまうだろう。カイとて、そんなつもりはないのだ。ただ、周りの人間がファスの優しさを知れば、放っておかない。横から掠め取られてしまったらと、心配になるのだ。

それはつまり、繫ぎ留めておく自信が無いから……？

　「……いや、俺以上に想うやつは居ない。居ても消す」

　「……」

　「つまりは、俺はもっと、ファスに愛されている自覚を持てと…そう言いたいんだな」

　「そこまで言ってないよ」

　「いや、いいんだ。そうだ……ファスは俺を選んでくれた。それ以上の気持ちで応えなきゃ夫とは言えないな」

　「君は自重した方が丁度いいと思うよ」

　「やっぱり頼れる男が、心身共に安心できるよな」

　「知らないよ」

　「当たり前だ。お前がファスの好みを知っててたまるか」

シドは無表情で眺めていた。弟子から聞いてはいたが、実際目にすると凄まじい残念ぶりだ。いい感じではあるんダケド……、と、言葉を濁していた理由はこれかと思い当たる。

向かうところ敵なしのSランク。受けた依頼は最後までやり抜く徹底ぶり。相手が困っていたら、さりげなく手を貸す優しさも持っている。その上、十人中十人が振り返るであろう美形。とまぁ、文句のつけようがない男である。外から見れば。

トオヤ曰く、ファスが関わると寒気を覚えるポンコツ。

うらら曰く、ファスが関わると恐怖を感じる残念ぶり。

シドは虚無顔で眺める。……不安しかない。本当に大丈夫かコイツ。

　「どうかしましたか？」

そんな男に気に入られてしまったファスが、首を傾げて此方を見ていた。その手には、お菓子を乗せた皿。パクたちのおかわり分だろうと思っていたが、どうぞと一つずつ渡される。

　「スコーンです。本に載ってたので作ってみました」

これをつけてください、とジャムと花蜜も置いて、キラキラの目で待つモフモフたちの元へ。

一拍置いて、ゴロゴロ大合唱。気に入ったのだとよく分かる反応である。

気を取り直したシドは、スコーンを手に取った。まずはそのまま、半分に割って食べてみる。ほんのり甘く外側はさっくり、内は少しふわりとして、軽い食べ応えだ。

これなら、ジャムをつけると丁度いい。と、手を伸ばし少量つけて、一口。

　「…うん、おいしい。小さくても満足感があるね」

　「よかった…。これも、お裾分けしますね」

微笑むファスに、礼を告げる。レオたちも喜ぶだろう。にゃいにゃいとそれぞれ好みの量をつけ、かぷりと食べ続けていた。

カイはゆっくり、目の前のお菓子を楽しんでいる。甘味の類は苦手であったが、ファスの手作りに限り食べられるようになった。酒だけではなく、純粋に紅茶などを楽しめるようになったのは、嬉しい誤算だ。

　「ウマイ。あったかい菓子も、いいなぁ」

　「まだ少しありますよ、」

　「私も食べたいです！！」

全力で挙手するはうららだ。

いつ来たのか。玄関に通じる戸は開け放たれ、ノック音とトオヤの声がする。追ってきたはいいが、おいしそうな匂いに食欲が勝ったようだ。

……二人がどうなるにせよ、このゆっくりできるお茶の時間は捨て難いね。

家主にデコピンされる弟子を眺めつつ、シドはそう思いながらスコーンを口に入れた。