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第弐ノ巻

「上様」

鈴のような声が、家茂の真後ろから聞こえた。

「よろしいのですか。凛は貴方の側近では……」

艶やかな髪を『わらわ』に結い、紅い打掛を身にまとった女人ーー家茂の正室である和宮《かずのみや》である。

「良いのだ。ーーどの道、私はもう長くない。親子《ちかこ》、私が死んだら……そなたと天璋院《てんしょういん》様で、凛を支えてやってほしい」

「上様！」

和宮の口から、悲痛な声があがる。

政略結婚とはいえ大奥に入り、叔母とまだ馴染めぬ妻に投げかけるには、あまりにも重い言葉である。

「私の最初で最後の願いーー聞いてくれるか？」

しかし、家茂は懇願する。有無を言わせぬ口調で。

しなければならない、と思った。これから先、大きな戦いが起こる。天璋院のまわりでも、この日本《ひのもと》でも。

和宮には辛い思いをさせるかもしれない。だが、仕方ないことなのだ。人はいずれ死ぬ。それがたとえ予期しない時でも。

「承知、致しました……」

ぼろぼろと涙を流しながら、まだ若い姫は平服する。

（すまぬ、な……）

家茂はそんな妻の姿をなんとも言えぬ複雑な表情で見つめていた。