二匹の鼠

第８話 意地の一撃

妖の腕が、横薙ぎに唸った。

ドゴッ！

鈍い衝撃とともに、阿茶屋と御子柴の身体がまとめて宙へ浮く。

二人はそのまま泥の上へ叩きつけられた。

二転、三転。

阿茶屋は泥を掻くようにして勢いを殺し、どうにか片膝を立てる。

すぐ隣では、御子柴も刀を杖にして身を起こしていた。

「……しぶてぇ野郎だ」

御子柴は血の混じった唾を吐き捨て、横目で阿茶屋を睨む。

「テメェこそな」

阿茶屋は手の甲で口元をぬぐった。

その手を下ろしきらないうちに――。

ひゅっ。

白い腕が、再び伸びてきた。

阿茶屋と御子柴は同時に地を蹴った。

「ついてくるんじゃねぇ」

「テメェもだ」

二人は肩を並べて、生い茂る木々の陰へ飛び込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　♢

けたたましい嘶きが、山道に響き渡った。

三頭の駄馬が、狂ったように前脚を振り上げている。

背の千両箱がぎしぎしと軋み、荷を括った縄が今にも千切れそうに張りつめていた。

その蹄のあいだを、後ろ手に縛られた男が駆けずり回っている。

矢作だ。

「落ち着け！　頼むから落ち着いてくれ！」

一頭の前へ回り込めば、別の一頭が後ろで跳ねる。

慌てて振り向いたところへ、振り下ろされた蹄が鼻先をかすめた。

「うおっ……！」

のけぞった拍子に足がもつれ、矢作は尻から泥の中へ倒れ込んだ。

両手が使えない。

肩と膝で地面を押し、どうにか起き上がる。

その目の前で、木に括りつけられた手綱が限界まで張り詰め、一頭が首を振り立てて土を蹴散らした。

先ほどの轟音に怯えきった馬たちは、白目を剥いて竦み上がり、いっそう高く嘶いた。

「頼む……頼むよ……！」

矢作は縛られた身体ごと馬の首へ寄りかかろうとした。

だが、馬は大きく首を振ってそれを撥ねのける。

矢作はまたたたらを踏み、蹄の届かない間合いへ転がり出た。

「あんちゃんっ！」

木立の向こうから涼音が駆け寄ってくる。

矢作は振り返って、目を見開いた。

「お前、なんで戻ってきた……！」

「それより、馬を逃がすんだ」

「お、おお」

矢作はくるりと体の向きを変え、縛られている後ろ手を見せた。

涼音の指が結び目にかかる。

（これなら、すぐ解けるか）

涼音は手早く縄をさばきはじめた。

「あんちゃんだけかい」

「ああ……ほかの奴らは、みんな逃げちまった」

ほどなくして、縄が足元へ落ちた。

矢作は痺れた腕を、確かめるように強くさすった。

「さあ、早く」

涼音の鋭い声に、矢作ははっと顔を上げ、力強く頷いた。

その時だった。

「――そうはさせんぞ！」

怒号が木立を震わせた。

茂みを掻き分けて、眞田が姿を現す。

肩で荒く息をつき、額の傷から流れた血が、片頬を赤黒く汚していた。

「さ、眞田様……！」

矢作の顔が凍りついた。

陽の光を受け、眞田の白刃がぎらりと禍々しく光る。

だが、涼音は怯まず、馬を繋いだ木へ向かって駆け出した。

矢作は一瞬迷いを見せたが、その背をちらりと見ただけで、眞田へ向き直り地を蹴った。

「うおおおおおっ！」

丸腰のまま、真正面から突っ込んでいく。

眞田の刀が一瞬遅れた。

ドスッ！

岩のような肩が、眞田の胴へめり込んだ。

矢作はそのまま両腕で眞田を抱え込み、もつれ合って泥の中へ倒れ込む。

「ぐはっ……！」

仰向けに転がった眞田が、矢作を押しのけ、刀を振り上げようとする。

だが、その時にはもう――。

涼音の手が、木に繋がれた手綱の結び目を引き抜いていた。

「ほら、行きな」

涼音は自由にした一頭に向かって両腕を振りながら叫ぶ。

駄馬は甲高く嘶き、千両箱を背に揺らしながら、山の奥へ飛ぶように駆け去っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　♢

木々の合間を、妖がゆっくりと歩いていた。

何かを探すように、狐面を左右へ巡らせている。

時折、馬の嘶きのする方へ面を向けては、また木立へと視線を戻す。

その足が、ふいに止まった。

耳をそばだてるように、じっと動かない。

やがて、その面が一本の巨木へ向けられた。

（やべぇ……気づかれたか）

巨木の陰で身を縮め、息を潜めていた阿茶屋は、奥歯を噛んだ。

妖の気配が、じりじりと近づいてくる。

阿茶屋は幹に背を沿わせ、足音を殺して回り込みはじめた。

妖もまた鼻を蠢かせ、幹を迂回するように足を進める。

ひとつ、ふたつ。

巨木を挟んで、互いに円を描くように巡っていく。

その時――。

カサッ。

すぐ近くで、乾いた小枝が折れた。

妖がぴたりと足を止める。

そして、ゆっくりと音のほうへ向き直った。

その先に、顔をしかめて立ち尽くす御子柴の姿があった。

ザッ！

御子柴が地を蹴った。

それを見て、阿茶屋も御子柴を追う。

「どこ行くつもりだ」

「あぁ？言う訳ねぇだろ」

言い合う二人の背後を、妖がゆっくりと追っていく。

　　　　　　　　　　　　　　♢

一頭目を放った涼音は、間髪入れずに二頭目の手綱へ手を伸ばしていた。

「おのれ……！」

眞田が顔を真っ赤にして跳ね起きる。

同じく身を起こした矢作へ、その切っ先が向け直された。

矢作は足を踏み出せず、切っ先を見据えたまま立ち尽くす。

その時だった。

「眞田ぁ！」

叫び声が、木立にこだました。

眞田の目が、声のほうへ逸れる。

その一瞬を、矢作は見逃さなかった。

泥を蹴立て、三頭目が繋がれた木へ向かって駆け出す。

「待てぇ！」

眞田が後を追う。

木立の向こうから駆けてきた上月が、それを見るや、走る向きを変えた。

矢作の手が、木へ伸びる。

その背に、眞田の刃が迫った。

同じ時、涼音の指が二頭目の結び目を引き抜いた。

ヒヒーーンッ！

甲高い嘶きが、辺りを裂いた。

二頭目の駄馬が山奥に消えていく。

涼音はゆっくりと振り返った。

その目が、大きく見開かれていく。

泥の中に、矢作が転がっていた。

その場所に立っていたのは、上月だった。

振り下ろされた眞田の刃を、その身で受け止めるようにして。

泥を払って顔を上げた矢作が、目の前の背中を見上げる。

「こうづき……様……」

その声が震えていた。

「上月……！」

眞田が目を見開き、よろめくように後退った。

「……掠り傷だ」

上月が、掠れた声を絞り出す。

だが、着物の胸元には、みるみるうちに赤黒い染みが広がっていった。

「……貴様を斬るつもりはなかったのだ」

眞田は顔を歪め、刃を下ろした。

「なら、なぜ裏切った……！」

上月は片手で胸を押さえながら、それでも刀を構え直した。

切っ先が、わずかに震えている。

誰も動かない。

その静寂を――。

「馬が一頭しかいねぇじゃねぇか！」

だみ声が破った。

馬を挟んだ向こう側の木立から、御子柴が飛び出してくる。

そのすぐ後ろには、阿茶屋の姿もあった。

「やっぱりテメェ、一人で逃げる気だったか」

毒づいた阿茶屋の目が、ふと馬の向こうで止まった。

「上月様……！」

胸を赤く染めた上月と、刀を下げた眞田。

阿茶屋の目が二人に奪われた、その一瞬に、御子柴が最後の一頭へ向かって踏み出した。

「行かせるかよ！」

阿茶屋の一撃を、御子柴が刀で強引に弾き返す。

（今だ）

二人が打ち合う隙に、涼音は三頭目の木へ向かおうとした。

だが、その足が止まる。

最後の一頭のかたわらに、いつの間にか白い影が立っていた。

妖が、馬の首を撫でている。

「来おったか、化け物め」

上月が、ゆっくりと妖へ顔を向けた。

次の瞬間、妖が地を蹴った。

一足飛びに間合いが詰まる。

振りかざされた爪と上月とのあいだへ、割り込む影があった。

眞田だ。

「眞田！」

「ぐはっ……！」

上月の叫びに、呻き声が重なった。

妖の爪が、眞田の脇腹を引き裂いている。

だが、眞田は退かなかった。

その腕を、自らの脇でがっちりと抱え込む。

「上月！　短筒を――！」

叫びは、半ばで途切れた。

妖が腕を振り払う。

眞田の身体が宙を舞い、泥の上へ叩きつけられた。

その一瞬に、上月は懐の短筒を引き抜いていた。

阿茶屋から託された、あの短筒だ。

迫りくる妖の額へ、筒先をじかに突きつける。

迷わず、引き金を引いた。

カチリ。仕込まれた火打ちが火花を散らす。

――ズドンッ！

轟音が、辺りの空気を震わせた。

至近距離から放たれた一撃は、狐面もろとも、妖の頭の半分を粉々に吹き飛ばしていた。

「ぐっ」

刀にもたれながら、眞田が泥の中から立ち上がる。

「……やったか」

御子柴と刀をあわせたまま、阿茶屋が呆然と呟いた。

（……火がいらなかったんだ、あれ）

涼音は心の中で舌を出した。

頭を半分失ったまま、妖はふらりと身を揺らした。

だが、倒れない。

その姿がゆっくりと霧にほどけ、山の奥へ溶けていった。