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第二十六回

「どうやら、見つかってしまったようだな。」

　県令は屋根から飛び降りると、そのまま迪拉科《ドラクゥ》へ飛び蹴りを放った。その一撃はとてつもない威力で、たった一発で迪拉科《ドラクゥ》のＨＰを半分も削り取る。彼はその場に膝をついた。

　その瞬間、残っていた衛兵たちの身体が次々と変化し始めた。犬人から狼人まで姿は様々だったけれど、全員が犬科の獣人だ。犬の頭に巨大な人間の身体。もちろん県令自身も変身し、狼の頭を持つ人型の怪物へと姿を変えた。

「あ、本当に狼人だ。」

　蕾娜《レイラ》の一言で、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

　艾莉亞《アリア》も思わず吹き出してしまった。

「あれは狼妖。」

　東洋と西洋の違いなのかな。こっちでは【狼妖】と呼ばれていて、見た目も少し違うみたいだ。

「一斉に来るぞ！気をつけろ！」

　作戦は単純だった。

　迪拉科《ドラクゥ》が狼妖を引き受け、その間に残りの五人で雑魚を一掃する。僕たちのパーティーにはタンクが一人しかいない。だから迪拉科《ドラクゥ》のＨＰ管理が最優先になる。

　理論上なら、瑪莉亞《マリア》も南宮世家《なんきゅうせいか》だからタンク役は務まる。でも彼女は重鎧を装備する武功ではなく、軽装の槍使いを選んでいた。【奇幻秘境】でも目指していたのはヴァルキリー。軽装で魔法を扱う槍士という、状況対応力の高い職業だ。【武俠仙蹤】には魔法はない。それでも瑪莉亞《マリア》は短槍を自在に振るい、凛々しい姿で獣人の群れを駆け抜けていく。

　艾威恩《アーヴァイン》は華山《かざん》派。剣筋は軽やかで流れるように美しく、どこか仙人のような気品すら漂わせている。しかも技を収めるたび、余裕たっぷりに剣花まで描いてみせた。

　その反対に、蕾娜《レイラ》は少し苦戦していた。彼女が入門した玄陰門《げんいんもん》は暗殺を得意とする門派で、使う剣はとにかく細く、そして長い。忍者のような二刀流を思い描いていた蕾娜《レイラ》には、かなり扱いづらそうだった。

　でも、同じようにゲームが変わったはずなのに、艾莉亞《アリア》だけはまるで問題なさそうだ。一掌ごとに獣人を吹き飛ばし、壁へ叩きつけていく。……敵じゃなくて、本当によかった。

　おかげで二分もかからず第一波の衛兵を片づけ、全員で狼妖に集中できた。狼妖は素早く、攻撃力も高い。でも防御力は低めだ。

　迪拉科《ドラクゥ》は攻撃を当てるたびに五～七％ほどＨＰを回復できるため、僕たちが戻るまで何とか持ちこたえられた。

　僕は金創薬を塗って回復させ、すぐに戦線へ送り返す。

「梨花槍法《りーふあちゃんふぁー》！」

「華山剣法《ふあしゃんじえんふぁー》！」

　槍と剣が同時に狼妖へ突き出される。しかし狼妖は軽く跳躍し、あっさりと回避した。

「玄陰標《しゅえんいんびゃお》！」

「飛針法《ひしんほう》！」

　空中へ浮いた狼妖を狙い、僕と蕾娜《レイラ》が同時に暗器を放つ。ところが狼妖は空中でさらに足場を蹴るように跳び、もう一段高く飛び上がって避けてしまった。

「はぁぁっ！金剛掌《ちんがんじゃん》！」

　そこへ待ち伏せしていた艾莉亞《アリア》が、狼妖の額へ渾身の掌打を叩き込む。

　ドォンッ！！

　狼妖は地面へ叩き落とされ、石畳まで砕け散った。

　その一撃だけでＨＰが五％も吹き飛ぶ。

「くっ……あり得ん！」

　ＨＰが四割を切ったことで、ボスは明らかに焦り始めた。そのまま逃げ出そうとし、新たな衛兵たちを呼び出して足止めを図る。

「【奇幻秘境】の同じクエストだと、ボスは隠し部屋へ逃げて、隠していた子供を食べて回復するんだ。全部食べられたらクエスト失敗になる！」

「じゃあ、先に行く？」

　僕は金針を取り出しながら尋ねた。

「どうしたの？」

「来るの！？」

　艾莉亞《アリア》が目を輝かせる。僕が何をするのか知っているのは、実際に見たことがある彼女だけだった。

　次の瞬間――。

　全員の視界が黄色い光に染まった。一瞬だけ閃いた金色の光。その直後、犬族の獣人たちが一斉に地面へ倒れ伏した。

　艾威恩《アーヴァイン》の目には、一本の黄金の閃光が風を切り裂いたように映っていた。数え切れないほどの金色の軌跡が空を駆け抜け、幾筋もの残光を描いていく。ほんの数秒だったはずなのに、永遠にも思える時間。やがて黄色い小さな人影が静かに着地し、ふぅっと息を吐いて額の汗をぬぐう。

　その瞬間――艾威恩《アーヴァイン》は、ただ美しいと思った。

　速すぎる動きと、内力を使い果たした反動で、僕は頭がくらくらした。身体がふらりと揺れ、そのまま前へ倒れ込む。

　でも、痛みは来なかった。気づけば僕は、誰かの厚い胸の中へ抱き止められていた。

「大丈夫か？」

　艾威恩《アーヴァイン》が僕を抱えながら心配そうに聞く。

「だ、大丈夫だよ。」僕は小さく笑って手を振る。「ちょっと内力を使い切っちゃっただけだから。」

「それより、みんな早くボスを追わなくていいの？」

　そう言って顔を上げると、艾威恩《アーヴァイン》は僕を見つめたまま固まっていた。

　何も返事がない。

　迪拉科《ドラクゥ》が肩をぽんと叩くと、彼はびくっと身体を震わせる。

　まるで夢から覚めたみたいに。そして慌てて両手を離した。

　ゴンッ。

　僕の後頭部が地面へ直撃した。

「ああっ、ご、ごめん！　き、きみ……いや、お前、大丈夫か！？」

　僕は苦笑しながら手を振り、みんなを急いで追い立てる。

　……特に、ニヤニヤ笑っている艾莉亞《アリア》の顔がすごく腹立たしかった。みんなが走り去る。

　僕は壁にもたれながら座り込み、その背中を見送った。

　……なんだろう。

「ここは僕に任せて先に行って！」

　そんなセリフを言う英雄って、こんな気分なのかな。次に会うのは十年後だったりして……。

　内力を使い切ると、回復速度は通常の十分の一まで落ちる。しかも内力が一割以上回復するまでは、プレイヤーはまともに動くことすらできない。今回は立ち上がれるようになるまで、丸々一分もかかってしまった。五種類の内功を積んでいるせいで、内力量そのものが桁違いなんだよね……。

　ようやく屋敷の中へ入ると、クエスト達成の効果音が鳴り響いた。どうやら艾莉亞《アリア》たちが勝ったらしい。

　彼らはぞろぞろと屋敷から出てきた。その後ろには、大勢の子供たちが続いている。

　話によると、一人も食べられることなく全員救出できたらしく、クエストはパーフェクトクリア。

　追加報酬まで獲得できたそうだ。