『調整なんて誰にでもできる』とクランを追放されたDランクの俺、ハズレ職《コマンダー》が《グランドコマンダー》に覚醒したので、不遇な仲間を最適編成して辺境最強のクランを作ります

第14話 倒さずに持ち帰る

　硬い殻が石を擦るような音は、一度きりではなかった。

　浅層迷宮の第一標識手前、古い荷運び口へ続く通路で、俺たちが足を止めている間に、今度は二度続けて響いた。

　俺――レクトは灯りを低くし、略図と壁の擦れ跡を見比べた。

　次の曲がり角を越えれば、入口側の間引きが届く最後の地点である第一標識だ。

　その向こうは未処理の区画で、今回の依頼では立入禁止になっている。

「音は正面ですが、距離は分かりません」

　退路を守る重装士のガレンが、盾を通路の奥へ向けたまま告げた。

「風で響いている可能性もあります」

　封緘術士のフィナが壁へ片耳を寄せる。

「だから、安全とは判断しないで進む」

　俺は綱でつながる三人を順に見た。

「役割は昨日決めたままだ」

　俺は経路と指示、フィナは封緘と確保、ガレンは退路守護、調薬師のリゼは薬と状態判断。

「この役割で、第一標識までの調査を続けることに同意するか」

「同意します」

　フィナが封緘紙を手にして答えた。

「退路は任せろ」

　ガレンが短く頷いた。

「薬と状態判断を引き受けますが、昨日決めた薬量の条件は変えません」

　リゼは腰の薬袋を確かめてから答えた。

「俺も、第一標識を越えない」

　全員の了承が揃うと、《最適編成》による四人の流れが薄く重なった。

　腕力も魔力も増えず、知らない技能が頭へ浮かぶこともない。

　ただ、誰の声を待って次に動けばよいかが、四人の間で揃っている。

「前進する、歩幅は半分」

　俺たちは曲がり角まで進んだ。

　フィナが壁の傷を確認する間、ガレンは背後へ盾を向け、リゼは足元の黒い染みへ近づかないよう合図を出す。

　互いの動作を追い越さず、声が重ならない。

　昨日、宿舎で試した時と同じ補正が、迷宮の狭い通路でも四人へ同時に働いていた。

　だが、補正があるから先を急げるわけではない。

　俺は全員の確認が終わるたび、短く進み、短く止まった。

　曲がり角の先には、腰ほどの高さの石柱が立っていた。

　入口からの間引き範囲を示す第一標識で、奥を向いた面には越境禁止を示す印が刻まれている。

　第一標識へ着いたところで、俺は調査開始のための補正を切った。

　古い荷運び口は標識の手前で横へ折れ、半ば崩れた広間につながっていた。

「標識はここです」

　俺が位置を記録すると、フィナが床へ目印を置いた。

「この線より奥へは行きません」

　彼女が全員へ見えるように示した線は、石柱の手前を横切っている。

　俺たちは古い荷運び口の周辺だけを調べ始めた。

　先に探すのは、状態を確かめた脱け殻だ。

　卵殻の堆積や空気の異常を見つけても、まず記録し、確かめる前に近づかない。

　壁際には腐った木箱の跡があり、その間に薄灰色の破片が挟まっている。

「殻片かもしれません」

　リゼがしゃがまず、灯りの角度だけを変えた。

　俺は長い留め具で破片を裏返す。

　外側は鈍い灰色で、内側には淡い青の筋が走っていた。

　端は割れているが、薄い割に刃先で押しても簡単にはたわまない。

「鎧殻鎌虫の脱け殻と見てよさそうです」

　リゼは表面に汁や新しい傷がないことを確かめた。

「生体から剥がれたばかりではありません」

「希少殻素材として扱える部分は？」

　俺が尋ねると、彼女は青い筋が残る箇所を指した。

「ここなら、少量ですが採取できます」

「この脱け殻の採取が終わるまで、今の役割で補正を使う」

　三人が応じると、短い採取手順だけに四人の動作順が重なった。

　フィナが周囲を短く封じ、破片が飛び散らないようにする。

　俺が示した順でリゼが状態を確かめ、専用の袋へ収めた。

　袋の口が閉じた時点で、俺は補正を切った。

　ガレンは作業中も標識と退路の両方が見える位置を守る。

　希少殻素材の換金額は分からないが、調査の証拠として持ち帰る価値はある。

「壁際にも何かあります」

　フィナの声で、俺たちは採取を止めた。

　崩れた木箱の陰に、白く薄い欠片が何層も重なっている。

　大きさは揃わず、乾いた薄皮のように見えるものもあれば、縁が硬く反ったものもあった。

「触れずに見ます」

　リゼが先に宣言し、俺たちは灯りを二つに分けて壁際を照らした。

　積み重なった欠片の形は、放棄水路で見つかった卵殻と似ている。

　しかも、荷へ偶然一片が混じったという量ではない。

「卵殻の堆積として記録します」

　俺は断定できる範囲だけを口にした。

「ここが繁殖源だとは書かない」

「原因も、まだ分かりません」

　リゼが壁と床の境を指す。

　卵殻の奥、石の継ぎ目から、陽炎のような薄い揺らぎがにじんでいた。

　灯りの煙とは流れる向きが違い、空気には舌の奥へ残るかすかな苦みがある。

「薄い瘴気の可能性があります」

　リゼは薬袋へ手を置いたが、中身を使わずに距離を取った。

「濃さも影響も、ここでは測れません」

「発生原因も決めない」

　俺は卵殻の位置、石の継ぎ目、揺らぎが見えた範囲を図へ写す。

「長居して吸い込む理由はありません」

　リゼの退出判断に従い、卵殻は一片だけ留め具で採取することにした。

「卵殻一片の採取だけ、同じ役割で補正を使う」

　三人の同意を確かめてから、俺は短い補正をつないだ。

　採取袋をフィナが開く。

　俺が卵殻を拾う。

　リゼが袋の外側に付着がないかを見る。

　ガレンが退路から動かない。

　余計な一歩を踏み込まずに採取を終え、俺はすぐ補正を切った。

「目的物は得た、戻れます」

　フィナの声に、俺は頷きかけた。

　その時、崩れた木箱の下から石を弾く音がした。

　灰色の塊が、床を滑るように這い出した。

　鎧のような殻はまだ成体ほど厚く見えないが、鎌状の前脚は人の腕より長い。

　未成熟の鎧殻鎌虫が一体、卵殻と退路の間へ姿を現した。

　先ほどの採取補正は、すでに切れている。

「未成熟でも、Dランク上位相当です」

　リゼが声を抑えて告げる。

「正面から倒そうとしない」

　俺は全員へ聞こえる声で指示した。

　素材を得た直後なら、硬い殻をさらに持ち帰りたいという欲は出る。

　だが、討伐は依頼に含まれず、俺たちは倒すための退出条件を決めていない。

「フィナ、足元を短く封じる準備」

「準備できています」

「ガレンは退路を守るだけでいい、前へ押し返さない」

「了解だ」

「リゼ、四人の毒と傷を確認」

「現時点で異常なし」

　三人の応答で同意を確かめ、俺は封緘から全員が退路へ入るまでの短い手順だけに《最適編成》をつないだ。

　補正が整えるのは、事前に決めた役割へ俺の声を合わせる順番だけだ。

　俺は鎧殻鎌虫の向きと、出口までの障害を見比べた。

　魔獣が鎌を持ち上げた瞬間、順番を告げる。

「フィナ、今だ」

　フィナの封緘紙が床へ滑り、鎧殻鎌虫の前脚が踏み込む一帯だけを短く封じた。

　紙から伸びた封じは魔獣を傷つけず、足元を一瞬だけ重くする。

「採取袋を確保、後退」

　俺は殻素材と卵殻の袋を持ち上げ、フィナが口を閉じたことを確かめる。

「リゼ、後ろへ」

　リゼがガレンの脇を抜け、薬袋を守りながら退路へ入る。

「フィナ、戻れ」

　フィナが封緘紙を残して下がる。

「ガレン、最後尾」

　ガレンは鎧殻鎌虫との間に盾を置いたまま、俺たちの歩幅に合わせて後退した。

　全員が退路へ入ったところで、俺は補正を切った。

　攻撃力は増えていないし、フィナの封緘が長く保つようになったわけでもない。

　短い封緘の間に全員が退路へ移れたのは、四人が自分で引き受けた役と声掛けの順を守ったからだ。

「封じが切れます」

　フィナの警告と同時に、鎧殻鎌虫が前脚を振り上げた。

　刃のような先端がガレンの盾を擦り、耳を刺す音が鳴る。

　ガレンは打ち返さず、盾の角度を変えて鎌を外へ流した。

「支えられるが、二度目は受けたくない」

「全員、後退を続ける」

　俺たちは標識から離れ、曲がり角まで戻った。

　補正は使わず、ガレンを最後尾に置く事前の役割と、一声ずつの確認で後退を続けた。

　鎧殻鎌虫は一度追ってきたが、崩れた荷運び口から大きく離れようとはしない。

　その様子を記録する余裕が生まれた直後、第一標識の奥から別の音が響いた。

　先ほどまでの擦過音より低く、重い。

　硬い殻同士が触れ合うような音に続いて、床の小石がわずかに震えた。

　一体分の軽さではなかった。

「奥に、もっと重い何かがいます」

　フィナが第一標識の向こうを見た。

「立入禁止線は越えない」

　俺は即座に告げた。

　あの音の正体を見れば、報告は詳しくなるかもしれない。

　だが、入口側で間引かれた魔獣と、未処理区画に残る魔獣が同じ強さだという保証はない。

「音の回数と方向だけ記録して撤退する」

　俺の判断に異議を唱える者はいなかった。

　未成熟個体はなおも荷運び口の近くにいるが、追って倒す理由もない。

　ガレンを最後尾に置いたまま、俺たちは決めた順番を崩さず入口へ戻った。

　迷宮の外へ出ると、午後の光が眩しかった。

　リゼは真っ先に四人の手足と呼吸を確かめた。

「毒の兆候なし、傷もありません」

　盾の表面には鎌が擦った跡が残ったものの、ガレンにも出血はない。

　フィナは採取袋の封が破れていないことを確認し、俺は経路記録の紙を開いた。

　希少殻素材が少量、卵殻が一片、壁際の堆積を描いた図、薄い瘴気のにじみ、未成熟個体一体、第一標識の奥から聞こえた重い音。

　原因も全容も、まだ分からない。

　それでも、禁止線を越えず、誰も傷つかず、調べた事実を持ち帰れた。

「倒していないのに、仕事をしたと言えますか」

　リゼが採取袋を見ながら尋ねた。

「倒すことが目的じゃなかった」

　俺は記録の最初に書いた依頼範囲を示した。

「見つけて、持ち帰って、帰る条件を守った」

「なら、今回は成功ですね」

　フィナが穏やかに言う。

　ガレンは盾の傷を一度撫で、重い息を吐いた。

「勝てるか分からない相手へ進まないのも、四人の仕事か」

「四人で帰るところまでが仕事だ」

　俺が答えると、三人の顔から同時に力が抜けた。

　短い補正を切った後にも、互いが決めた役割を守った実感だけは残っている。

　俺たちは出口の光の下で、持ち帰った殻と記録をもう一度並べた。

　危険の先を暴くことより、信頼して止まれたことの方が、今日は大きな成果だった。

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採取物：鎧殻鎌虫の希少殻素材少量、卵殻一片。