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偶然と結果

「父さんなかなか戻ってこないな」

翔馬は帰りが遅い父親のことが気になっている様だ。

「少し迷っているんじゃないのか？」

「でもこの集落、別に広いわけじゃないしな」

時計を見る。思ったより時間が経っていた。

さっきまで聞こえていた外の笑い声が、いつの間にか消えている。

会話は無くなり部屋は静寂に包まれる。

「俺が父さんの様子を見てこようと思う」

そう切り出しながら部屋を出て翔馬は父親を探しに行こうとする。だが、流石にここで一人で外に向かわせるのは危険だ。

「やめた方がいいと思う。もしどうしても行こうとするなら俺もついて行く」

「いいのか？別に何かあるって決まったわけじゃないけどいいのか？」

「あぁ、流石にお前一人で行かせるのは心配だしな。それにお前の言った通り危険って決まったわけじゃないし何もないならそれでいい」

「私もついて行くよ」エマは短く告げそれに釣られて翔馬の妹や母親もついてくる事になり結局全員で探しに行く事になった。

頭が回っていなかった。会話で一度触れていたのに気づかなかった。

この集落で、そこまで大きくないこの集落で行って帰るだけでこんなに時間がかかるはずがないのだ。

それでも、考えないようにしていた。

宿を出て周りを見渡す。どこの家も明かりがついていないところが多いからか集落全体が暗くなっていてよく見えない。

少し先に誰かが立っている。

「父さん？」

俺は会ったばかりで気づかなかったが翔馬はすぐに自分の父親と確信できた様で近づこうとする。

その瞬間急に人影は倒れる。近づくと俺もやっと翔馬の父親だと断定することができた。だが、気絶しているのか死んでいるのかわからない。

急いで宿屋の店主を呼びライトで照らして見てみる。

すぐに店主も出てきて様子を見る。

店主は倒れた男を見下ろし、穏やかに笑った。

「……ああ、大丈夫だよ」

「何が大丈夫なの？」

エマの問いに、店主は一拍置いてから答える。

「全部だよ。ここにいれば」

その返答は、質問に対する答えではなかった。

けれど、店主はそれで会話が成立しているつもりらしい。

翔馬が父親の肩を揺する。

「父さん、起きてくれ！」

「無理に起こさなくていい」

店主は優しく言った。

「そのうち、分かるから」

「……何が？」

俺が聞くと、店主は少し考える素振りをしてから微笑んだ。

「ここが、いい場所だってこと」

その瞬間、はっきり分かった。

この人は、俺たちの言葉を受け取っていない。

質問と答えが、最初から噛み合う必要がない世界にいる。

周囲に人が集まり始める。

「夜は静かだよ」

「皆、落ち着いてる」

「怖がらなくていい」

誰一人、こちらの目を見ていない。

それぞれ違う言葉を口にしているのに、意味だけが同じだった。

「この人たち、会話してない」

全員が凶器を持っているわけではない。敵意をこちらに抱いているわけでもない。

背筋が冷えた。

「翔馬」

俺は声を落とす。元々危機感がない方であることは自覚していたが考えるより前に口に出していた。

「分かれて逃げる。集落の端まで行け」

翔馬は一瞬だけ迷った顔をしたが、すぐに頷いた。

「分かった」

説明はいらなかった。

俺たちは同じ違和感に、もう気づいていた。

人の隙間を縫うように路地へ滑り込む。

背後から誰の声かわからない複数の声が被った様な曖昧な声がかかる。

「どこへ行くの？」

「部屋に戻るだけだ」

「戻る？」

声の主は首を傾げる。

「もう、ここにいるのに」

意味が共有されていない。

いや、共有する必要がないのだ。

走る。

足音が増える。

だが誰も追いかけてはこない。

ただ、歩いているだけで距離が詰まっていく。

集落の外れ、使われていない倉庫の影に飛び込む。

「行人！」

翔馬の声だった。

見ると、翔馬は妹を抱え、父親を支えて立っている。

「無事か」

「ああ、なんとか」

一瞬だけ、安堵が胸を満たす。

だが、冷静になり逃げる事に頭がシフトした事により気づきたくなかった事に気づき次の言葉で空気が変わった。

「……車が違う」

翔馬が言う。

「俺たちの車は、宿側の集落の淵の方にある。お前らのは……」

「真反対の方で更に集落からは少し離れているな」

事実だけを確認して固まる。すぐに行動をしなければならないのに動けない。

倉庫の外から、足音が近づいてくる。更に数もどんどん増えていく。

時間は残されていなかった。

翔馬は一瞬だけ歯を食いしばり、それから俺を見る。

「……分かった」

「一緒に行ったら、全員戻れなくなる」

妹が不安そうに服を掴む。

「お兄ちゃん……」

「大丈夫だ」

翔馬はそう言って、笑った。

その笑顔が、なぜか胸に刺さった。

「行人…ここで別れよう」

翔馬が話を切り出した。今更ここでこれ以上話し合う事はできない。

「…わかった」

一歩、後ずさる。

翔馬はそれ以上何も言わず、父親を背負い直した。

互いに、振り返らなかった。

車に辿り着き、エンジンをかける。

ライトに照らされたのは、何もない闇だけだった。

走り出してから、遅れて理解する。

俺たちは、最初から集落に距離を置いたところに車を置いていた。

警戒していたわけじゃない。

少しだけ感じた違和感、俺が気づいたわけではなくエマが自分から少し離れた場所に停めた。

それだけのことだった。

「主人(マスター)」

エマが前を見たまま言う。

「この距離に車があったため、脱出が可能でした」

「集落の付近に車両を停めていた場合、成功率は著しく低下していました」

翔馬たちは、集落の周りに車を置いていた。

安全だと思った場所に。

同じところまで逃げられた。

同じ異常に気づいた。

それでも――

最後に分けたのは、車の位置だけだった。

夜明け前、集落はもう見えない。

「……俺たち、助かったんだな」

「偶然です」

エマは淡々と答える。

「判断でも、力でもありません」

「ただ、車を外に置いていた。それだけです」

ミラー越しに、何もない闇を見る。

翔馬の顔が浮かぶ。

倉庫の影で交わした、短い視線。

あれが、別れだったのだと。

今なら、はっきり分かる。

ハンドルを握るのは、俺じゃない。

それでも――

生き残る側に立ってしまった感触だけが、

確かに、手に残っていた。