夢から醒める七日間

二日目（２）

　ラビの部屋を出て、一階へと続く螺旋階段を下りていくと、喧騒がトワたちの耳に届いた。

　聞き覚えのある声だった。地上を見やれば、ミカリが一人の男と口論になっている。ただし口論とは言っても、ミカリのみが一方的に加熱しているようである。

　濃紺の小奇麗なスーツに身を包んだ男だった。政府のパトロール隊の制服である。彼の傍らには、昨日トワたちが運び出したＲ中毒者が横たわっていた。

「何度言ったらわかるの？　いくら政府のひとだからって、好き勝手なことが許されるわけじゃない」

「よく聞いてほしいんだ。私たちが好き勝手にやっているというのなら、それは誤解なんだよ」

　男の口調はあくまで落ち着いたものだった。大人が、聞き分けのない子どもを言い聞かせる口振りに近い。

「君のお店の中をね、少し見せてくれるだけでいいんだ」

「だから、それが勝手なんだって言ってるの！」

　ミカリが声を荒げた。ラビが足を早めて階段を下りきると、ミカリに駆け寄る。

　トワもそのあとに続いた。カメラは後ろ手に隠しておく。パトロール隊から不審に思われるのが面倒だった。ラビの姿はカメラに映らないが、その程度はカナタに大目に見てもらうしかない。

「どうしたの？」

　ラビの問いかけにミカリが答えるよりも先に、パトロール隊の男が口を開く。

「彼女の店の内部を、簡単に調査させてもらいたくてね」

「それはどうして？」

「この付近でＲ中毒者が亡くなっているケースが非常に多いんだ。先週も先々週も、それからほら、今もね」

　男は足元の中毒者を指差した。

「飲食店だとか、あとは賭博場だとかの娯楽施設は、Ｒ中毒者の溜まり場となりやすいからね」

「……わたしのところもそうだって疑ってるの？」

　ミカリが睨みつけると、男はわざとらしい笑顔で答えた。

「誤解しないでもらいたいのは、君のところを調べさせてもらいたいといっても、それはあくまで念のためなんだよ。他にも何件か調べさせてもらっていてね、そのうちの一件にしか過ぎないんだ」

　そうは言うものの、ほとんどすでにミカリの店が黒であると目星を付けられている可能性も十分に有り得る。彼女の店が中毒者の温床と化していることは紛れもない事実であり、内部に踏み込まれたら言い逃れは出来ないだろう。

　とはいえ、たとえそれが発覚したところで、彼女に何らかの罰則が課せられるわけではなく、せいぜい店仕舞いが数日早まる程度のことである。あと一週間足らずで街自体が終わる今となっては、大した問題ではないはずだった。

　だが、彼女がパトロール隊の調査を拒否したくなるのも、この街の人間ならばごく自然な感情として理解できるものである。

　シクロの人間の大半は、政府の強引なやり方を快く思っていない。それはトワとて例外ではなかった。

「何もやましいことがあるわけじゃない。どうせすぐにでも立ち退くことになるんだ。それからならいくらでも自由に調べられるだろう」

　淡々と言われるトワの言葉に、男が反論するより早く、トワが続けた。

「こんな時期じゃすでに営業自体ほとんどしていないようなものだし、そもそもここは常連客しかいない小さな店で、彼女にとっては家みたいなものなんだ。プライベートに踏み込まれたくない気持ちは誰にだってある」

　常連客しかいないだとか、ほとんど家みたいなものだとかは、口からのでまかせにしか過ぎなかった。

「あなたたちは、わたしたちこの街の人間に、そんなことさえ許してくれないの？」

　トワの加勢に乗じたミカリの言葉に、男はあからさまに苦々しい表情を見せたが、それは良心の呵責からというよりは、いかにも面倒であるといった感情ゆえに思われた。

　もっともパトロール隊というは、シクロの人間たちから常に敵意を剥き出しにされているのだから、トワとしてもそんな彼らの心情にいくらかの理解を示さないでもない。

　国に雇われた人間が、矢面に立つという厄介事を押し付けられているに過ぎないのである。ただし、スラム街で暮らす者に対する差別意識を抱く人間が多いこともまた事実であり、そういった点でもシクロの人間の反感を買うのは当然ではあった。

　パトロール隊の男は都合の悪いことには無視を決め込んだのか、返答らしい返答もしないままに、ミカリたちに背を向ける。それからおもむろに懐から携帯を取り出すと、電話をかけはじめた。電話の向こうの相手と短い会話を交わしたあとで、再びこちらに向き直る。

「この中毒者の回収手配は済ませておいた。もうすぐ別の班が回収にやってくるだろう」

　さっきまでの、穏やかさを装った声音とは打って変わり、ひどく事務的な口振りだった。

「君たちも、早々にこの街から立ち退くことだ。六日後の強制退去期日まで居座って、私たちの手を煩わせることのないよう願いたい」

　つくり笑顔も、すっかり失せている。男は携帯を懐にしまい直すと、そのまま立ち去ろうとして、だが、不意に足を止めた。

「ああ、それからもうひとつ、忠告がある。この街の西に、とりわけ不安定な造りをした、大規模なビル群があるだろう」

　男がどのビル群を指しているのか、トワはすぐに思い至った。不法な増築の末、複雑に組み合わさったシクロのビル群の中でも、その特徴が最も顕著な一帯である。

「あれは構造が非常に粗雑で、最悪、倒壊する危険性さえある。私たち政府の調査によって新たに明らかになった、シクロが孕む重大な欠点のひとつだ。しかもあそこには随分古い建築物も含まれているだろう、腐蝕が進んでいる可能性は高い。くれぐれもあの一帯に近づかないように忠告しておく」

　高圧的に言い放つ男の言葉を、だがトワは内心鼻で笑う。確かにあの辺り一帯の建築物は、シクロのビル群の中でも際立って不安定な造りをしているように見えるだろう。実際に政府の調査とやらによっても、危険性が証明されたのかもしれない。しかしつい数ヶ月前までたくさんの住人があそこに生活していたのだし、これまでだって問題など一度も起こらなかった。

　シクロの人間はあのビル群を危険視しておらず、それはシクロという街自体についても同様に言えることである。だがシクロの外の人間は、この街に大きな問題があると感じるらしい。シクロの実態を知らない外の人間が、この街を理解できるはずもない。

　外の人間のそんな傲慢さに辟易しているのは、何もトワに限ったことではない。この街の大半の人間が同様の感情を抱いているに違いなかった。

「まさか、あんな今にも崩れ落ちそうな危険地帯に近づこうとは、いくら君たちシクロの人間でも思わないだろうけれどね」

　パトロール隊の男は、あからさまな嫌味を言い残して立ち去っていく。ほんの少し前まであのビル群にも住人がいたことなど、この男だって当然承知しているはずである。

「うるさいやつ！」

　ミカリは男の背中に大声で悪態をつくと、弾かれたようにすぐに店の中に駆け込んでしまった。いくらか不自然とも思える行動にトワが違和感を覚えながら、彼女の姿を目で追うと、ミカリは扉の奥から顔だけ覗かせてこちらを見る。

「あなたたちは、出かけるの？」

「朝ごはん食べにきたのよ」

「じゃ、入って」

　トワがラビのあとに続いて店の中に入る。入り口に立っていたミカリは扉を閉めながら、

「さっきはありがとう、助けてくれて」

　トワのほうを見もせずに、相変わらずの無愛想な口振りで言うのだった。