夢から醒める七日間

一日目（１）

　夢を見ていた。

　耳から捻じ込まれて、ぐるぐる回りながら脳を犯すのは、女たちの甲高い声。どぶを思わせる腐敗臭が執拗に鼻腔を撫で、過剰な湿度を含んだ空気が皮膚に纏わりつく。

　重く淀んだ暗がりの中で、何かが蠢いているのが薄らと見えるが、その輪郭さえ判然としなかった。

　目を凝らしながらふと、自らの口許に粘性の液体が付着しているのを感じて、舌先で舐め取る。苦い。だが、それが間もなく眩暈するような甘さへと変化することを、すでに予感していた。

　緩やかに押し寄せるその時を思い、呼吸が震え、指先が微かに痙攣する。強烈な甘さにまみれれば、女たちの嬌声も、腐った異臭も、蠢く影の存在も、きっと瞬く間に快感へと変わるだろう。

　だが、そんな夢もやがて醒める。

　トワはまどろみを引きずりながら、横たわっていたソファからゆっくりと上体を起こして、テーブルの上のコップを手に取った。

　半分まで注がれた水は、昨日飲んだものの残りだったが構うでもない。一気に飲み干してなお体は水分を欲しているが、全身が重く、部屋の外まで水を取りにいく気にもなれなかった。

　Ｒ－１２９を摂取したあとは、いつも口の中がひどく乾く。

　周囲を見渡すが、眠りに落ちる前と何ら景色に変化はない。

　錆びたルーレットと、レバーが下がったまま動きを止めたスロット。ダーツボードに刺さった矢は、何ヶ月も前から同じ位置にある。古びた賭博場には、カビと埃の臭いが漂っていた。トワ以外に人影はなく、静まり返っている。

　古ぼけた賭博場に見せかけた、トワの所属する組織の本部だった。Ｒ－１２９をはじめとする大量の麻薬が保管された倉庫もある。組織の名はコクハツと言った。

　トワは丸二日間、ここでの警備を命じられていたのだが、実際にはそのほとんどの時間を、Ｒを用いたトリップに費やしている有様だった。腕時計を見やれば、今も三時間程度はＲによる夢の世界へ没入していたことになる。

　Ｒはコクハツの重要な収入源であり、トワはその売人だが、日頃から組織の目を盗んでは横領していた。トワは十七歳で、コクハツに所属してから二年ほどが経過している。

　トワがふと、部屋の向こうに人の気配を感じて扉を見やると、間もなく軋んだ音を立てて扉が開かれる。奥の廊下から現れたのは組織の同僚だった。トワよりもいくらか年上の同僚は、いかにも目を覚ましたばかりといった様子のトワに苦笑する。

「ちゃんと仕事やれって」

「こんな状態じゃ何やったって無駄だろ」

「まあね。間違いない。ちょっと言ってみただけだよ。仕事熱心な同僚としてさ」

　同僚がそう言って肩を竦めると、耳にいくつも付けられたピアスのチェーンが大袈裟に揺れた。トワはこの男がまともに仕事をしているところを見た例がない。賭博場の隅にある空き部屋に、いつも適当な女を連れ込んでいるような男だった。

　もっとも今この組織に所属する人間でまともな者など、もはや皆無に等しいのだが。かつては五百名にものぼった組織員だが、この一年でわずか五十名ばかりへとその数を減らしている。すでに組織として破綻しており、正常に機能していない。

　あと七日でこの街は終わるが、コクハツが街の外へ出てなお存続できるだけの余力を持ち合わせているはずもなく、自然消滅するのは目に見えていた。

「とは言っても、最低限のルールとマナーは守っておいた方が身の為だとは思うよ。あんまりＲを盗んでばっかりいるとさ」

「俺は盗んでない」

　嘘だとすぐに見抜かれる嘘を、見抜かれるとわかっていて吐く。すると同僚は笑いながら告げた。

「ボスが呼んでるよ。私室にいる。ばれてなきゃいいな」

　一瞬、言葉の意味が飲み込めない。組織員のうちでも最も末端に位置しているトワを、ボスが直々に呼びつけるなど、これまでにないことだった。組織が破綻しているとはいえ、上下関係は未だ廃れていない。

「まあ何の用があるのか俺が聞いたわけじゃない。俺の勝手な予想さ」

　だがトワとしてもそれくらいしか考えられないのが実際のところだった。

　トワがため息混じりにソファから立ち上がって、ボスの私室へと足を向けると、同僚はその潔さに冗談じみた歓声をあげた。状況を楽しんでいるのは明らかだった。そんな同僚を押しのけて、トワは部屋を出る。

　数ヶ月ほど前、Ｒを横領して無断で売り捌いていた組織員がボスに殺されている。

　トワの場合、横領したＲはあくまで自分が楽しむために使うのみであり、先の例に比べればその悪質さの度合いとしては軽いとも言えるが、横領が重罪であることに変わりはなく、それなりの報復を受けるのは確実だった。

　ボスの私室へ向かう足取りは重いものの、トワ自身どこか他人事のようにも感じていた。現実感が欠落しているのはいつものことだったが、最悪命を奪われる可能性さえ孕んだ状況に置かれてなお、実感が薄いことには我ながら苦笑するほかない。

「今日はひとつ、お願いしたいことがあって、呼んだんだ」

　若干二十四歳にしてコクハツのボスであるカナタ・ネコは、精神的な疾患を抱えており、それはこの組織に関わる人間にとっては周知の事実だった。

　か細い声でトワを呼ぶカナタの、その眼差しは虚ろで焦点さえ定まらない。所在無くトワの顔の上を彷徨っている。いかにも繊細そうな、整った顔立ちと華奢な体つきは、ほとんど女にさえ見えた。

　簡素な執務机と椅子が置かれたカナタの私室は、床一面に書類が散乱し、切れかけた蛍光灯が時折明滅していた。足の踏み場がなく、トワは重なり合った書類の上へ足を置かざるを得ない。

「トワ・クリキ君、だったよね。これから一週間、ラビのことを監視してほしいんだ」

　机の上に腰かけて、子どものように落ち着きなく足を揺らしながら、カナタはトワに告げた。全く想定外の言葉に、トワはまるで事情が飲み込めない。どうやらＲ横領について呼び出されたわけではないようだが、そのことに安堵する間もなかった。

　カナタが指差したのは、机の側面を背もたれにして床に座り込んでいる一人の女、ラビだった。

　栗色の長い髪の毛が俯いた彼女の頬にかかり、その顔をすっかり隠してしまっている。くたびれた白いワンピースに身を包み、露出された腕や足は今にも折れてしまいそうなほどに細い。

　トワはこうして彼女と間近に顔を合わせることこそ初めてだが、幾度かカナタと一緒のところを見たことがあった。彼女はカナタの女として組織内でも名の知れた存在だったが、黙ったままカナタの足元にしゃがみ込むその姿は、恋人だとか愛人だとか言うよりもペットに近いように思われた。

「僕は今からしばらくこの街を離れるんだ。でも一週間後にまた戻ってくる。それまでの間、君にラビの監視をお願いしたいんだ」

　なぜ自分の女を監視させる必要があるのか。全く理解できないながらも考えを巡らすトワを他所に、カナタは一方的に続けた。

「これがビデオカメラ。四六時中、これで彼女を記録して。朝も昼も夜もずっとね。メモリーカード一枚で二十四時間撮影できる。予備も含めて全部で十枚渡しておくから」

　カナタは机の上に置かれていたビデオカメラとメモリーカードを携えて、トワの前までやってくると、強引に手渡した。メモリーカードの何枚かが床に落ち、そのうちの一枚をカナタは誤って足で踏みつけていたが、彼自身全く気付いていないようだった。

「引き受けてくれるよね」

「あの……監視を、ですか」

「そうだよ。ラビのことは基本的に、自由に行動させてくれて構わない。この街の中であれば、ラビの行く先々に君はついていって、ビデオカメラを回してくれればいい。但し、もしラビが逃げ出しそうになった時は止めてあげてね。力づくでもいいから」

　そこまで言うと、カナタはトワに背を向けて、ラビの隣にしゃがみ込む。彼女の頭を撫でながら、

「ラビ、ねえラビ。僕がおでかけしている間、大人しくしていてね。そうしたら僕がこの街に戻ってきた時、ご褒美にいっぱい抱きしめてあげるから」

　ひどく優しげな口振りで言うのだが、ラビは俯いたままわずかに顔を背けるのだった。二人の関係が良好であるようには見えない。

「ラビ、僕のかわいいラビ、トワ君と仲良く、いい子でね。僕の帰りを待っていてね。僕から逃げないで。約束だからね」

　ラビの頬に口づけたあとで、カナタは彼女の頭を腕で包み込むように抱きしめると、小さく嘆息しながら目を閉じた。カナタの細い指と、その間を流れるラビの痛んだ髪に視線を落としながら、トワには口を挟む余地もない。

　このボスも、かつてはまともで頭の切れる人間だったと聞くが、今では見る影もない。三年ほど前に組織内部で勃発した後継者争いによる過度のストレスから、精神不安に陥ったらしいが、当時まだコクハツに所属していなかったトワにはその詳細は不明である。

「もう行かなきゃ」

　やがて不意にカナタは立ち上がると、手荷物ひとつ持たずに部屋の入り口へと向かう。トワとすれ違い様にカナタは言った。

「君が引き受けてくれて本当に良かったよ。一週間、ラビのことをよろしくね」

　引き受けるもなにも一切返事をした覚えはないのだが、当然のように監視させられることとなっている。もちろんボスを前にその命令を退けられるわけもないのだが、軽い混乱からトワは思わずカナタを呼び止めた。次の瞬間、トワは自らの喉元に冷たい感触を覚えることとなる。

　銃口だった。カナタの指先が引き金にかかっている。その時はじめて、カナタと視線が交わった。

「僕の言いつけを守るなら、Ｒの横領については目を瞑ってあげてもいいんだよ。わかってるよね」

　銃によって殺意を表しながらも、感情が根こそぎ抜け落ちたようなその眼差しには、ただ空虚さと冷たさばかりが張り詰めていた。トワは途端に言葉を失う。喉を潰された心地がしたのは、突きつけられた銃よりも、ほとんど狂気さえ滲ませたその双眸によるところが大きかった。トワはひとたび唾を嚥下する。

「わかってくれるならいいんだ」

　カナタは銃口をトワから外して懐にしまうと、死んだ目で微笑んだ。すでに、これまで通りの焦点の定まらない眼差しに戻っていた。

　カナタはそのまま歩みを進め、扉を開けると、そこで不意に足を止める。

「それからひとつ、どうしても守ってもらいたいことがあるんだ。もしソウエって男が現れても、ラビのことは絶対に渡さないで」

　言い残してカナタは部屋から去った。小さな音をたてて扉は閉まり、トワはラビと二人きりで部屋に残される。

　事情の不可解さと想定外の展開に、トワは未だこの状況を受け入れきれない。静まり返った部屋の中で、床に座り込んだままのラビを見下ろしてはみるものの、居心地の悪さに堪え切れず視線を逸らし、その次の瞬間だった。

「あなた、カメラの使い方はわかる？」

　ラビがはじめて口を開いた。視線を戻すと、彼女はトワを真っ直ぐに見上げている。

「あ……ああ、使い方」

　ラビはすっと立ち上がると、トワの傍へとやってきた。無造作にカメラを取り上げて、ひび割れた爪のその先で躊躇いもなく電源を入れる。電子音がカメラのオンを告げた。

「どうぞ」

　物憂げだが良く透る声で言って、ラビはトワにカメラを手渡した。

　トワは妙な緊張感を覚えながら、口の中だけで中途半端な返事をして、促されるままにカメラを構える。カメラが放つ微かな熱を手のひらに感じながら、レンズ越しにラビを覗く。

　彼女は化粧気がなく、薄い眉の、そのままの素顔をさらしていた。肌は病的なまでに白く、ほとんど血の気が失せている。傷みの目立つ栗色の髪はゆるやかなウェーブがかかっており、腰のあたりまで長く伸ばされていた。あまりに華奢で骨ばった体つきは見ていて痛々しいほどだった。

　不意に、ファインダーの向こうでラビが、ほんのわずかに微笑んだ。

「そんなに緊張しないで。こんな監視は、はじめてではないの」

　落ち着いた声音だった。トワを安心させようとしたのかもしれない。

　目鼻立ちが整っているわけではないし、どこかやつれているような雰囲気さえ漂わせているが、それでも妙な女らしさと柔らかさをそなえている。トワはそんな印象を抱いた。

　年齢は良くわからないが、自分より年下ということはないように思われた。だが、それでも大した年齢差ではないだろう。二十歳にはまだなっていないかもしれない。

「それじゃあ──」

　ラビはあくまで穏やかにトワへと告げた。

「はじめましょう、わたしの監視を」