その２ 伏兵の力、彼らの真実
宮沢の衝撃。それは確かに甲子園を震撼させた。しかし、時は移ろい、過ぎていく。そして古川もまた、他へ目を向けて行く。
「あの大阪を制した伏兵、春堂高。それに一役買ったという１年生３人。果たしてどれだけの力を持っているのか……」
大会３日目第３試合
春堂(大阪)―知覧誠兵舎(鹿児島)
地元代表の登場とあって、甲子園は当たり前のように満員となっていた。当然古川も記者席にいた。
「やはり、まだまだだったか」
試合開始直前、スタメンオーダーを見て古川はうなずいた。春堂の１年生３人の内、先発はセカンドの勝田のみだった。
この勝田という男、府大会でも早くからスタメンに入り、決勝のＧＬ学院戦ではだめ押しのタイムリーを放っている。こうして見た限りでは、守備も良いようだ。それと比べると、他の２人はもうひとつだと彼は思っていた。
４回表、いまだ両チーム共に無得点。１死２塁の状況で６番の勝田に打順が回る。彼の鋭い目は、相手守備陣をまっすぐ見詰めていた。
「あそこだな。さて、『仕事』の時間だ」
彼はあるポイントを見、決断した。後は打つだけである。そして……、
「勝田打った！ 三遊間を抜ける！ ランナー帰ってホームイン。春堂高先制！」
彼にはそれを遂行するだけの力がある。
「あれは、狙ったようだな」
鮮やかな手並みの巧打に古川も驚きを隠せない。しかし、当の本人はセカンドベースで表情も変えずにたたずんでいた。
結局この回、春堂はさらに１点を追加した。彼らは確実に伏兵の力を見せつけていた。だが……、
「何故だ？ 俺の勘がこのままでは終わらないと言っている」
古川に悪い予感がよぎり、彼は顔をしかめた。
「そろそろかな」
「はい」
ベンチで交わされる意味深長なささやき。謎に包まれた知覧の作戦が、この試合に混迷をもたらそうとしていた。
そして、そのまま迎えた６回裏、知覧の作戦がついにその威力を発揮する。
「ヒット、ヒットです。知覧誠兵舎、同点に追いつき、なおもワンアウトランナー２、３塁。連打が止まりません」
３塁側アルプスが盛り上がり、球場の空気がにわかに変わる。
「監督、これは一体？」
キャプテンの吉永が問う。春堂ベンチもさすがに動揺は隠せない。控え選手達も立ち上がり、心配そうにグラウンドを見つめている。
「やられましたね……。私のミスです」
監督が呟く。彼は気づいていた。マウンドに立つ３年生エース、香川の投球数が、無失点にしては異様に多いことに。しかし今は、采配のミスをどうこう言っている場合ではない。事態を止める最良の決断が必要なのだ。
「仕方ありません。神楽君、行ってください」
彼は決断し、ベンチの奥に声をかけた。
「ピッチャーの交代をお知らせします……」
アナウンスと共にマウンドに降り立つは背番号10。
「ついに出てきたか。１年生２人目、神楽泰治」
記者席から古川も身を乗り出す。府大会でも神楽の登板はあまりなく、データが少ない。そしてその体は普通の高校生よりも小さい。果たして彼にこの場面をしのげるだけの力があるのか。古川はそれが知りたかった。
「行こう。まずはこれだ」
捕手のサインに答えての神楽の１球目はカーブ。それは外角低めギリギリに見事に決まった。しかもミットを動かすことなく。
「これは……、このコントロールは予想外だ」
古川、そして知覧の監督が認識を改める。
（今の内に揺らす。これで行け）
知覧ベンチから、サインが飛ぶ。そして、それは見事に遂行された。
「しまった！」
神楽が焦る。放たれたのは絶妙な位置へのセーフティースクイズ。彼も、そして、球場の誰もが予期していなかった。しかし、反応した者は、いた。
「任せろ」
影が走り、球を捕る。そして影は冷静に球を投げ、１塁を仕留める。自身の守備位置、セカンドから突っ込んだ勝田だった。
「すまん……」
「この状況ならアウトが先だ。逆転は仕方ない。だが、後は抑えろ」
きっぱりとした言葉が、神楽を引き締めた。
白球が１塁線を駆け抜け、ランナーが両手を上げてホームを踏む。
「これで同点だな」
後続を神楽が仕留めて迎えた７回、再び勝田はその力を発揮し、同点タイムリーを放つ。
「これで２打点。さっきの守備といい、彼の力は本物だな」
古川も彼を認める。そして……
12345678Ｔ
春00020013６
知0000030 ３
「これで終わりだ！」
８回表、言葉と共に抜群の手応えで捕らえられた打球は高々と上がり、ライトスタンドへ消えていく。相手投手はガックリと肩を落とす。観客もその放物線に息を呑む。
「これは驚きました！ 代打の１年生久坂、特大のスリーランで一気に試合をひっくり返してしまいました！」
止まることのない大歓声の中、その立役者は自信満々にベースを回り終えると、ベンチ前でヘルメットを外し、言い放つ。
「神楽、後はてめえの仕事だ」
「そうだな」
神楽の表情はどこと無く満足げだった。
「ゲームセット！」
９回裏を神楽がきっちり３人で終えた直後、古川は記者席で一心不乱に記事を書いていた。
「勝田も、神楽も、そして久坂も、間違いなく本物。今伝えなければ……」
彼は焦っていた。春堂の次の相手は「あの」昇竜国際。正直な話、次も勝てると断言はできない。だからこそ、今、書くのだ。
「春堂か。面白い相手になりそうだ」
その昇竜国際の誇るスラッガー、鈴木友雅が、スタンドでほくそ笑んでいたことなど、彼には知る由も無かった。
