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28. お母さん

前回のお話:守護のリングを手に入れた！

　「ただいまー！」

　「あら、ユウナ。おかえりなさい。」

　「お母さん！」

　一年の時が経ち、ユウナとマリーカも、更に絆が深まっていた。

　本当の母娘になろうという事で、お互いそのように振る舞い出し……今ではもう、すっかり板に付いている。

　「ね、ね、お母さん！手、出して！左手！」

　「手？」

　ユウナの言葉に、マリーカはその彫刻のような手を伸ばす。

　ユウナは、その手を取ると、スッと指輪を通した。

　薬指だった。

　「あら。これ、グニパの……？」

　「うん！お母さんにすごく似合いそうだったから！」

　「ああ……ユウナ……！」

　マリーカは、ふわりとユウナを抱き寄せた。

　そして、ユウナの長い耳へと顔を寄せると、

　「ありがとう……。嬉しいわ。」

　と、柔らかいトーンで呟き、そのまま耳にキスをした。

　アルヴのエルフ達にとって、耳へ触れる事は重要な意味を持つ。

　耳に触れる事が許されるのは、特に親しい間柄のみ。

　つまりそれは、愛の証なのだ。

　「喜んでくれたなら、私も嬉しい！」

　ユウナは、マリーカをギュッと抱き返した。

　「あ！そうだ！まだこれだけじゃないんだった！」

　暫(しば)しの抱擁の後、ヤルンのバックに詰めたお土産がまだあった事を思い出し、ユウナはマリーカと貯蔵庫に向かった。

――――

――

　その晩のディナーは、ユウナの交換してきた魚が中心のメニューだった。

　エルムト川産の川魚は、ミュルク村では人気の交易品の一つなのだ。

　ミュルク村は深い森の中にあり、森の恩恵は計り知れないのだが、近くには、魚が捕れるような川は無いのだった。

　エルムト川の魚は、当然数種類あるが、今日食卓に並んでいるのは、鮭のような魚と、山女魚のような魚の二種類だった。

　だが、二種類とは思えない程の品数になっている。

　「お母さんの料理は本当にすごいなぁー。」

　「ふふ。そういう異能だからというだけよ。お手伝いありがとう。さ、いただきましょう。」

　ユウナと暮らし始めて初めてとなる魚料理という事もあってか、この日のマリーカはその持てる力を余すこと無く注ぎ込んでいた。

　王家で振る舞われるべきであるその腕前を、惜しげも無く発揮したその料理は、目にも美しく、そしてその味わいもアルヴ随一といえるものだ。

　マリーカ自身も、王家仕えの頃には、作りはすれど、その料理そのものを食べる事など無かった。

　名誉を捨て、村に戻り、ユウナと暮らすという選択は、彼女にこの上ない安らぎと多幸感を齎(もたら)していた。

　だが……

　マリーカはこの生活がいつまでも続く事は無いと、知っているのだ。

　ユウナの寿命は、短いのだから。

　「あ！そうだ。お母さん。」

　「どうしたの？」

　「占い師さんがね、フェアランドに行けば異能の事は解決するかもって言ってたんだ。」

　「え？！異能が……」

　マリーカは、持っていたフォークを落としそうになる程に動揺を見せた。

　ユウナは、普段から冒険がしたいと公言している。

　そして、ユウナの親友であるリトも、どうやら旅人になりたいという事も知っている。

　きっといつかは二人で旅に出るのだろう。

　そして、それは案外近い時なのかも知れない。

　そう何処かで思ってはいた。

　だが、急に具体的な話になった。

　マリーカの至福の時間は、もう余り残されていない。

　その事実を突き付けられ、二の句が継げ無かった。

　マリーカの異能は、王佐の才と呼ばれるものだ。

　アルヴではそのように呼ばれているが、軍師的な意味合いではなく、その実、世話に特化したものだった。

　出来る事は幅広く、少し器用貧乏のきらいがあるが、支配階級からすると重宝されるものだ。

　長いアルヴの歴史に於いて、この手の異能を授かった者は、いつしか強制的に王家に仕える事になっていた。

　マリーカは、出来うるならば、ユウナの旅に同行したいという想いは強い。

　しかし、マリーカはユウナと王館を出る時に、その所在を常に明らかにするように厳命されている。

　王家との繋がりが完全に途絶えた訳ではないのだ。

　もしも勝手に旅に出ようものなら、罰が与えられる。

　おそらくは、マリーカの樹は燃やされる事になるだろう。

　悪くすれば、ミュルク村にも何らかの罰が与えられる事も考えられる。

　だから、マリーカは安易にユウナに着いて行くという選択は出来ないのだ。

　左手を見れば、キラリと輝くリングが薬指に嵌められている。

　ぼんやりと眺めていると、不思議と落ち着いてきていた。

　ユウナが少しでも元気になる可能性があるなら……

　笑って送り出してやるのも、母としての務めかも知れない。

　いや、今一度……王に直談判してみよう。

　最初から諦めるべきでは無い。その結果次第だ。

　マリーカは、そんな決意を……静かに固めるのだった。

――――

――

　「ナイ。」

　食後、後片付けを終え、ベッドメイクをしに来たユウナは、バルコニーでじっとしているナイに話し掛けた。

　「ユウナ。どうした。」

　「私ね、来年……旅に出ると思う。ナイは、どうする？」

　「ナイは、ユウナを護る。だから、行く。」

　「そっか……。ナイ、ありがとう。」

　ナイは近頃、早朝の狩りの時以外、ユウナが村内に居る限りは、ついて回る事はしなくなっていた。

　それは、ユウナが以前より強くなった事もあるが、村内には危険が無いと判断出来た事が大きい。

　大概はバルコニーか玄関横でじっとしている事が殆どだ。

　その様(さま)は、まるで充電スタンドのお掃除ロボのようだが、まさにその通りで、じっとする事は、ナイにとってのエネルギー補給なのだ。

　ナイも、ユウナが旅立つ事は知っていた。

　あまり知識は持ってはいないが、ユウナの身体に異常がある事は感じてもいる。

　来るべき日に備えて、ナイは充電しているのだ。

　「じゃあ、お風呂入ってくるね！」

　「ああ。」

　ナイは、少しずつ小さくなるユウナの足音を聞きながら、再び顎を落とし、瞳を閉じた。

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