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お料理は卵から

　飛鳥（あすか）は彼女に、ざっと事情を説明する。

「まあ、それはそれは」

「部長のメンツは丸潰れにしちゃったし、ほかの部員の雰囲気もおかしいしさあ。今更のこのこ行きにくいよ」

「でも、ずっと幽霊部員ってわけにもいかないでしょう？」

「全体練習があるわけでなし、いいんでないの？　文化部だし」

「そういうものですか」

　首をかしげるつばきに向かって、飛鳥はいいのいいのとうなずいた。すると、うきうきした様子の華（はな）が口を開く。

「では、朝にすることがないというわけですね？」

　悪い予感がする。飛鳥はそろそろと、華の方を向いた。

「……そんなに長時間ってわけじゃないよ。毎日飲んでたら肝臓にもあれだし」

　さりげなく断った飛鳥だったが、華はますます勢いづいて胸を張る。

「お酒はいいんです。この機会にお料理しませんか。材料費は追加でいただきますが、丁寧に教えますよ」

　料理、と聞いて飛鳥は完全に逃げ腰になった。生まれてこの方まともに包丁を握ったことがない。

「やだよー、指切るよ」

「切る程度で大げさな。落とさなければどうということもないのにねえ」

「やめて」

　鼓（つづみ）が横から怖い事を言う。飛鳥が彼女をにらんでいると、つばきがゆったりとした口調で言った。

「どうせ暇なのですから、教えていただいたらよろしいのに。おじゃまでなければわたくしも参加させてください」

　よくやるよとつぶやく飛鳥の両腕を、鼓とみーちゃんが押さえ込んだ。

「そう言うなって。料理ができて損はないでしょ」

「おいしいもの、好きでしょ？」

「どうする？」

「どーするー」

　どうするも何も、うんと言うまで離してもらえなさそうだ。飛鳥は迷った末に、首を縦に振った。ついでに材料費もしっかり取られた。ええい、こうなったらどうにでもなれ。

☆☆☆

「朝ですよー。朝ですよー」

　さっそく次の日、腕まくりをした華にたたき起こされた。つばきはすっかり準備を整えて、後ろでにこにこしながら見ている。飛鳥は華にうながされるままに、顔と手を洗った。

　やっと飛鳥の準備ができたところで、華が口を開く。

「飛鳥さん、普段どのくらい料理ってされます？」

「全然。まったく。ちっとも。さっぱり。からきし」

「……そんなことが」

　両手で顔を覆う華に、飛鳥はきっぱりと言った。

「家に鍋がなかった時点で察してほしい」

「……わかりました。では、今日は定番中の定番からいきましょう。卵焼きです」

　そう言うと、華はフライパンを二つ出してきた。一般的なフライパンは丸形だが、これは縦に長い形をしていた。

「変なフライパン」

「卵焼きはこういう鍋の方が巻きやすいですよ。私は具を入れてみますが、飛鳥さんはなにも加えずにやってみましょう」

　小学生の時にやった調理実習みたいだなあ、と思いながら飛鳥はうなずいた。

「じゃ、卵を割りましょうか。一本分だと卵三個くらいですね」

　そういいながら、華は器用に卵をボールの角にぶつけてひびをいれ、片手で割っていく。かっこいいな、と思った飛鳥はさっそくまねをしてみた。

　砕ける。

　右手の中で卵が崩れた。ぬめぬめとした柔らかい白身を、飛鳥は黙って握りしめる。華が淡々と声をかけてきた。

「……お上手ですよ？」

「……それは傷に塩塗ってる」

　飛鳥は華に向かってうなだれてみせた。そして卵液から手作業で殻を取り除く。その間に、つばきがテーブルに近づいてきた。

「片手は慣れないと難しいでしょうか。他に割り方はありますか」

　超がつくお嬢様であるつばきだが、要領はいい。飛鳥と同じ失敗をしないよう質問していた。

「では、卵の殻にひびを入れるところまでだけやってください。ボウルより広いところのほうがやりやすいですよ。飛鳥さんももう一回どうぞ」

　華から卵を受け取る。本能のままに、飛鳥はテーブルの角に生卵をぶつけた。

　ひびどころか、卵が陥没した。黄身がきれいな曲線を描きながら、床に飛び散る。

「……豪快ですね」

　華の顔から赤みが消えていた。なんと言ったらいいのかわからない、という表情で立ち尽くしている。

「やりたくてやったんじゃないってば！！」

　飛鳥はあたふたと床の卵を拭く。あきれ顔をしながら、鼓がティッシュを差し出してきた。

「……ほら、使いな」

「さんきゅー」

「華、このおじょーさんはほんとに一から十まで言わないとだめなやつだよ」

　鼓に言われて、華が腕まくりをした。

「わかりました。まさかここでつまずくとは思ってませんでしたが、完遂させてみせます」

　それから華は一気に話し出した。

「まず、そんなに上から打ち付けなくても卵は割れます。ちょっと肘を曲げるくらい、そこから軽くたたくくらいで。ひびが入ったら、そこに指を入れて……貫通させないでください。添えるだけ添えるだけ。力いらないですよ。ゆっくり殻を左右に引いて……ああ、早い」

　卵六個割るだけのはずなのだが、やたら厨房に言葉が飛び交う。卵がかわいそうだねえ、とみーちゃんが悲しげにつぶやいたところで、ようやくすべて割り終わった。

「すごくがんばった気がする」

　額の汗をぬぐい、再び椅子に座ろうとする飛鳥を華が押しとどめる。

「まだ何もできてませんよ。これから味付けですね。これは好みもありますが、砂糖と塩、ちょっと醤油くらいが一般的でしょうか。出汁を入れると巻きにくくなるので、今回は抜きましょう。つばきさん、砂糖とってください」

　華に言われて、つばきはすぐに砂糖を取り出してきた。華に言われるがままの量をとって味付けをする。

　同じようにして塩と醤油を加え、ようやくベースの卵液ができあがった。飛鳥とつばきは、フライパンに油をぬる。その間に華は、てきぱきと別の卵焼きの準備をしていた。

　華が切っているものを見て、飛鳥は声をあげた。

「へー、卵焼きにうなぎねえ」

　スーパーで売っているうなぎを、華は一口大に切っていく。

「う巻きとも言いますが。味が濃いものが入るとまたおいしいですよ」

　卵の味付けも、砂糖と塩ではなくうなぎのたれを入れて完成した。フライパンが熱くなり、二種の卵液のボウルがそろったところで、華が大きくうなずいた。

「じゃ、焼きましょうか」

「おっけー」

　待ちに待ったメインの行程に、飛鳥は気持ちが踊った。自分のボウルを持って、コンロへ向かう。

「あっ、待って」

　華の声が聞こえてきた。しかし、さすがにもう焼くだけだ。彼女に手をかけさせることもない。

　飛鳥は満を持して、卵液をフライパンに流し込んだ。しかし縁のギリギリまで粘っても、全部は入りきらない。飛鳥は腕組みをした。

「多いんだねえ」

　そう言って華を振り返ると、なぜか彼女は両手で顔を覆っている。