断界アノマリア

第10話 帰り道の灯り

　一ノ瀬賢治。

　紙の余白に書いた名前を、指でなぞった。

　昨日まで、そこは空いていた。領都で聞いた噂をいくら書き足しても、肝心の誰なのかが分からなかった場所だ。

　ようやく名前が入ったのに、次の行には何も書けない。

　どこにいるのか。日本に帰る方法を知っているのか。そもそも、俺が探していた技術者と同じ人なのか。

　筆記具を置き、椅子にもたれた。

「……会ってみたかったな」

　顔も知らない人に、そんなことを思うのは妙だった。

　廊下から声がした。

「カイ！ まだ起きてる？」

「はい！」

「明日の支度があるなら先に済ませなさいよ。朝から探し物をされても困るんだから」

　ネリサさんだ。そう言えば、次に研究本部へ行くときは、書きためた聞き込みの紙も持っていく約束だった。

「もう少しで終わります！」

　返事をすると、足音が遠ざかった。

　紙を折り、ほかの記録と一緒にまとめる。最後にもう一度、そこに書かれた日本の名前を確かめた。

　次に山裾の本部を訪れたとき、ソフィアは俺を前回とは別の部屋へ連れていった。

　机と椅子が並ぶ、ごく普通の部屋だった。前に見た巨大な円形の研究区画とは違い、目を奪われるようなものは何もない。

「今日はあの壁のところには行かないのか？」

「行きたい？」

「……ちょっと」

「私も見に行きたいけど、今日はこっちが先ね」

　ソフィアは笑いながら紙束を机に置いた。

　リセリアさんからは、前に約束したとおり、聞き取りと記録の比較だけにするよう伝えられている。あの刃を出すようなことはしない。俺にも異論はなかった。

「ここからは、カイに聞かないと埋められないの」

　ソフィアが開いた紙には、俺たちが襲われた日のことが書かれていた。

　男が剣を向けたこと。ソフィアが逃げ道を探したこと。俺の右手から刃のようなものが伸び、周囲の物まで壊したこと。

　見ているうちに、脇腹の古い傷が疼いた気がして、姿勢を変えた。

「つらかったらやめましょう」

「いや、大丈夫。……続けて」

　俺は思い出せるところを話した。

　剣を止めたかったこと。昔見た刃の形が頭に浮かんだこと。けれど、本当にあんなものが出るとは思っていなかったこと。

「自分で出そうとしたわけじゃないんだ」

　俺がそう言うと、ソフィアは少し考え、書いていた文字の一部を消した。

「じゃあ、ここは違うわね」

「そこ、何て書いてた？」

「刃を出した、って」

「間違いではないけど……」

「ええ。でも、そう書くと、出し方を知っていたみたいに読めるわ」

　彼女は書き直した紙を俺に見せた。今度は、俺が何をしたかだけでなく、何をするつもりだったのかも分けてある。

　たった数行なのに、思っていたより時間がかかった。

「次は、刃が消えたところね」

　その言葉に、俺の手が止まった。

「……消えたところは、よく分からない」

「倒れる直前に、形が崩れたように見えたって言ってたでしょう？」

「ああ。でも、あれが本当に消え始めたところだったのかは……。俺はそのあと、何も覚えてないから」

　ソフィアが目を落とす。

「私が見たのは、カイが倒れたあとなの。そのときには、まだ輪郭が残っていたわ」

「俺が見たあとも、残ってたんだな」

「ええ。カイが見たときから弱まり始めていたのかもしれない。でも、いつ消えきったのか、何がきっかけだったのかは分からないわ」

　彼女は、二つの記録の間に小さな隙間を残した。

　俺はその隙間を眺めた。

　あの日、何が起きたのか。何度も思い返したつもりだった。それでも、自分が見ていない時間のことは、どうしても埋められない。

「……ここ、残したままでいいのか？」

「今はね。勝手に書き足すよりは」

　ソフィアは筆記具を置き、少しだけ首を傾げた。

「それより、もう一つ聞いてもいい？」

「何？」

「カイは、あの刃を止めようとしていたとき、私の声、聞こえてた？」

「聞こえてた。動くなって言ってたよな」

「そう。……よかった」

　彼女が息を吐いた。

「必死で呼んだけど、届いていないかもしれないと思ってたから」

「届いてたよ。あのとき動いたら、もっとひどいことになりそうだった」

「私も怖かったの。近づきたくても、すぐには近づけなくて」

「それで人を呼んでくれたんだろ」

　ソフィアは頷いた。

　俺も、そのときのことをしばらく黙って思い出した。

　机の上には、まだ途中までしか書かれていない紙があった。ソフィアはそこへ、俺が声を聞いていたことを付け加える。

　作業が終わる頃には、紙の端にいくつか書き直した跡が残っていた。

「これ、お母さんにも確認してもらうわ。次に何を調べられるかは、そのあとね」

「うん。俺も、まだ話せることがあると思う」

「無理に思い出さないでよ」

「分かってる。……でも、また来てもいいんだよな？」

「そう約束したでしょう？」

　ソフィアが紙を揃えて立ち上がった。

「さ、今日はここまで。私もお腹が空いたわ」

　そこで初めて、自分も朝からろくに食べていないことを思い出した。

　領都に戻る頃には、陽が傾き始めていた。

　馬車を降りると、通りの向こうから焼きたての生地の匂いが流れてきた。人の声も、荷車の音も、初めてこの街に来た日とあまり変わらない。

「何か食べていく？」

　ソフィアが聞いた。

「食べたいけど、うちで夕飯があるからな」

「じゃあ、少しだけ」

「今の、どっちが食べたいんだ？」

「私よ」

　即答されて笑ってしまった。

　通りの店で、焼きたての生地を小さく切り分けてもらった。片方をソフィアに渡すと、彼女は熱さを確かめるように少しずつかじった。

「……おいしい」

「熱いの苦手？」

「苦手じゃないわ。熱いものは熱いでしょう」

「それはそうだ」

　歩きながら食べていると、通りの片側で小さな青白い光が瞬いた。

　見覚えのある灯具だった。

「あ」

「どうしたの？」

「ちょっと、あそこの店に寄ってもいい？」

　ソフィアは俺の視線を追い、笑った。

「また何か見つけたのね」

　店先では、男が工具を片手に灯具を覗き込んでいた。俺が近づくと、男は顔を上げた。

「おお、前に鼻先まで近づいてきた兄ちゃんか」

「その覚え方ですか」

「ほかに何がある？」

　笑いながら、男は灯具を台に戻した。

「そういえば、あのとき直してたのって、どうなったんですか？」

「とっくに直したよ。持ち主が持って帰った。今日は別のが調子悪くてな」

「そっか……。直ったところ、見たかったな」

「じゃあ、こいつが直るまで待つか？」

　男が目の前の灯具を持ち上げた。

　さっきよりも光が弱くなり、すぐに消えた。

「……どのくらいで？」

「さあな。まだ原因が分からん」

「ですよね」

　思わず笑った。

　隣でソフィアが灯具の金属枠を見ていた。

「その留め具、片方だけ新しいんですね」

「お、よく見てるな。そっちは交換したんだが、ほかにもおかしいところがあってな」

　男が別の部品を取り出すと、ソフィアは身を乗り出した。

「それ、見てもいいですか？」

「もちろん。触るなら、こっちの冷えてる方な」

　俺は彼女の横顔を見た。

「……ソフィアも、こういうの好きなんだな」

「知らなかったの？」

「いや、研究してるところは見たけど」

「街のものに興味を持っちゃいけない理由はないでしょう？」

　それもそうか。

　しばらく二人で職人の手元を眺めていたが、灯具はなかなか光らなかった。

　通りの音が少し変わった。店じまいの支度をする声が増え、夕飯の匂いがあちこちから流れてくる。

「そろそろ行こうか」

　俺が言うと、ソフィアは少し名残惜しそうに顔を上げた。

「そうね。今日はもう暗くなるもの」

　職人に礼を言って、店を離れた。

「あの人、初めて領都に来た日に話したんだ」

　歩きながらソフィアに話す。

「灯具の仕組みが気になってさ。道の真ん中で立ち止まりすぎて、荷車にひかれそうになった」

「……カイらしいわね」

「そんなに？」

「今日も同じようなことをしてたでしょう」

「今日は道の端だったぞ」

「そこを自慢するところ？」

　二人で笑った。

　あの日は、この先で何が起きるか分からなかった。噂を追う以外に当てもなく、道を教えてくれる人がいるだけでありがたかった。

　今も帰り方は分からない。

　けれど、研究の話を終えたあとに、こんなふうに寄り道をしている。

　道の端でまた灯具が灯った。今度は別の店の入口を照らしている。青白い光の下を、買い物袋を持った人が通り過ぎていった。

　日本にいる家族にも、いつかこの街のことを話せるだろうか。

　栞にこの灯具を見せたら、どんな顔をするだろう。そんなことを考えていたら、少しだけ口元が緩んだ。

「何か面白いものでもあった？」

　ソフィアが聞く。

「いや。妹にも見せてやりたいなって」

「そうね」

　彼女はそれ以上は聞かなかった。

　少し歩いてから、ソフィアが通りの先を指さす。

「今度は、あっちの店にも行ってみない？ 面白いものがあるの」

「研究がない日でも？」

「もちろん。……カイはその方がいい？」

「どっちもいいよ」

「じゃあ、決まりね」

　いつの間にか、ネリサさんたちの家へ続く通りまで来ていた。

　ソフィアはそこで足を止めた。

「私はこっちに行くわ。またね、カイ」

「ああ。また」

　彼女が角を曲がるのを見送ってから、俺も家へ向かった。

　玄関の前まで来ると、台所から鍋の蓋が鳴る音が聞こえた。窓には灯りがついている。

　戸を開けた途端、オルヴェンさんが奥から顔を出した。

「おっ、カイ。ちょうどいいところに帰ってきたな」

「何か手伝いますか？」

「その前に手を洗ってきなさい！」

　ネリサさんの声が飛んできた。

「はい！」

　荷物を置き、もう一度二人の方を見る。

「ただいま」