破滅した元聖女は《セルフヒール》にスキルポイント極振りで『白銀』を目指す

最終章

０９

「お姉さん、さっきの話ですけど」

　宿に帰り、お互いの部屋の前に立ったところで、エコー君が沈んだ面持ちで声をかけてきた。

「……やっぱり、冒険者は辞めちゃうんですね」

「はい。……スキルを戻す方法があって良かったです。どうにかしなくちゃって思ってましたから」

　わたしは懐からパルコさんにもらった【リセットストーン】を取り出した。

　《セルフヒール》の力は、もう手放すことに決めている。

　エコー君やディーは努力して今の実力を手にしたのに、わたしはスキルの力で生かされてきたようなもの。誰もが命を懸けて冒険者をしているのに、わたしだけズルしているようなものだ。『白銀』になってしまったら、後はもう過ぎた力だと思っていた。

「わたしはやっぱり普通がいい。ヴィクト君とカーナ、エコー君とディー、あなた達と同じでいたいんです」

　そして、みんなに守ってもらった命を、大事にしていきたい。

　矛盾しているかもしれないけれど、みんなと同じ目線でいたかった。

　だから『白銀(そこ)』が、わたしの冒険の終着。

「お姉さん、僕は……」

　声を落とすエコー君。

　言いたいことはわかっている。

　わたしも、同じ気持ちだから。

　気持ちを抑えきれなくなったわたしは、彼の体をぎゅっと抱き締めた。

　背は低くても、温かくて、頼もしくて、いとおしい体だった。

「エコー君が取り押さえられた時、心臓が締め付けられました」

「おねえ、さん」

「わたしも……離れたくありません」

　最初はあんなに真っ赤になっていたのに、今はわたしをしっかり抱き留めてくれる。

「ワガママばかり言ってごめんなさい。でも、聞いて。わたしはあなたが――エコーが好き」

「僕もです。……アレッサさん」

　ずっと一緒に生きていきたい。

　愛するあなたと、これからも。

「今夜は、あなたの部屋で眠ってもいいですか」

「はい」

　わたしとエコーは抱き合ったまま、寝床を共にした。

　冬の寒さは全然気にはならなかった。

「どんな道を選んでも、ずっと一緒です」

「はい！」

　☆★☆★

「あ、正式に付き合うことになったのね。オメデト」

　次の日、町の出口で顔を合わせたディーは開口一番そう言った。

「「なんでわかったんですか！？」」

「いやもう雰囲気が桃色っていうか、アレだったしねぇ」

　洞察眼が鋭すぎて、ついに心まで読めるようになってしまったのかと思ってしまった。

「そうなんですよ。相談して良かったです、えへへ」

「ありがとうございます！　僕ら幸せになります！　うへへ」

「初めてあんたにイラっとしたわ、エコー。ほら、もう行くわよ」

　嘆息しながら先を行くディーの後を慌てて追う。

　今日からまた『白銀』を目指す冒険が始まる。

　仲間達と旅をする、最後の日々が。

「えええええええええ、ちょっとおおおお！？」

「大変です！　お姉さんが巨鳥にさらわれました！」

「上に行かれちゃうとワタシらって無力ね」

「ウフフフ、ディーが一杯ですう～、偽物は駆除しなきゃ」

「なにあっさり催眠かかってんの！？　ああもう、久々にやるかぁ！？」

「ほ、本体を早く探さないと！」

「わあ！　海なんて初めて見ました！」

「本当に水がしょっぱいんですね」

「何でもかんでも口つけるんじゃないわよ」

　依頼の場所は予定通り遠方ばかりを選んだ。

　幼い頃の夢。知らない土地や世界を見て回るのは、思っていた以上に新鮮な感動で溢れていた。

　そして――

「これで終わりですっ！」

「はあああぁっ！」

「ふっ！」

　７回目の冒険が終わる頃には半年が過ぎ、季節はすでに夏の手前まで差し掛かっていた。

　討伐対象だった魔物が倒され、最後の依頼が果たされる。

　後はギルドに帰って報告すれば、わたし達のパーティーは晴れて『白銀』級冒険者になれる。

　町に戻るまでの間、わたし達はほとんど言葉を交わすことはなかった。

　多分みんな同じで、ふわふわした気持ちに包まれていたのだと思う。

　後日。

　待合所で『白銀』のギルド証を手に入れたわたしは、２人を連れて町はずれの草原を訪れていた。

　見晴らしのいい丘の上には石碑が２つ並んでいる。教会に建ててもらったヴィクト君達の眠るお墓だ。

「２人とも元気にしていますか。早速ですけど報告です。わたし、みんなの夢を叶えましたよ。なったんです、『白銀』に」

　墓碑に語りかけ、受け取ったばかりの証を添える。

　やっと……感謝を届けることができた。

「楽しい思い出を一杯くれてありがとう。わたしを守ってくれてありがとう。わたし、今とても幸せです。この通り、恋人も友達もできたんですよ」

　２人を紹介すると、エコー君は照れくさそうな表情を浮かべ、ディーはじっと前だけを見つめていた。

「これからも２人の分まで生きていきますから、見守っていてくださいね」

　２人とも、ずっと大好きですから。

「さて、と」

　わたしは【リセットストーン】を取り出すと、今度こそスキルを解除するべく思いを込める。

「それが例のアイテムなのね。ホントにいいの、勿体なくない？」

「いいんですよ。ん……」

　思念に反応した石が強い輝きを放ったかと思うと、次の瞬間にはふっと消失。

　代わりに胸奥からスキルが消えて、大量の【星】が戻ってくる。

　念のためにと、わたしはいつもの要領で手の平を爪で擦ってみた。

「痛っ！　あ、見てください、血が滲んでます！」

「大変だ、手当てしなきゃ！」

「あーあ、これからは注意しなさいよ」

　慌てて傷薬を手に取るエコー君、呆れた声を上げるディー。

　当然だけれど、これからはみんなと同じように怪我に気を付けなければいけない。

　早めに慣れていかなければいけないと思いつつ、わたしはあらためて２人に向き直った。

「というわけで、わたし達のパーティーは今日で解散です。今までお付き合いしてくれて、ありがとうございました」

　２人が支えてくれたから、ここまで来れた。

　恋人や友達に対して、少しかた苦しいかもしれないけれど……でもいつか、いつの日か、エコー君とディーにも恩返しをしたい。

　これからもずっと、仲良しを続けて行きたいと思う。

「こちらこそ！　とても楽しかったです！」

「お仕事完了ね。ちなみに、あんたはこれからの予定って考えてるの？」

「えっとですね。実はわたし、料理を食べるだけじゃなく作るほうにも興味があるんですよ。そんなわけで、今度は料理屋さんを目指そうと思いまして」

　幸いお金は十分貯まっているし、料理系統のスキルを覚えるための【星】は今しがた手に入ったばかり。

　しばらくは料理を勉強して、ゆくゆくは自分のお店を開きたいと思っていた。

　そのことはもうエコー君に話してある。

「僕は傭兵の仕事をしながら、今のうちに材料の卸し先の下調べをしておこうと思います！　アレッサさんの新しい夢を手伝ってあげたいですから！」

「ふうん。まあ、味見くらいなら付き合ってあげるわ」

「ディーはまた本業に戻るんですか？」

「そりゃそうよ。暗殺がワタシの天職だもの」

　半年も仕事を停めていたから死んだと思われてるみたいだけど、と彼女は苦笑する。

「というわけで、今日からさっそく仕事再開よ。人間相手にするのは久々だから、勘が鈍ってなけりゃいいけど」

「そうですか。……あの――」

　言葉をかけようとしたその時。

　今まで晴れ渡っていたはずの空が突然、黒に染まった。

「へっ！？」

　周囲は昼のように明るいのに空の色だけが闇夜に変わっている。

　いや、正確にはぐにょぐにょと軟体生物のようなうごめきを見せていた。

　やがてそれらに色が付き、次々に形を成していく。

　――魔物だ。

　竜や蟲など種類は様々。

　見たこともない凶悪な外見をした無数の魔物が、次々に姿を現しては空を埋め尽くしていく。

「何ですか、あれ！？」

「実体じゃないみたいねぇ……ん？」

　魔物達の手前に、さらに１体の魔物が出現する。

　人間に近いその姿には、見覚えがあった。

「は！？　なんでアイツが！？」

　言葉を介するその魔物は、以前と違って威厳すら感じる声音で口を開く。

『我が名は魔(・)王(・)ヨハン。全ての魔物を統べる冥府の覇者にして、世界を闇に染めるもの』

　纏った鎧はより豪奢になり、太刀ではなく大剣を地に突き立てているものの、ざんばら髪の奥に浮かぶ真紅の目と顔立ちは、異界で遭遇したあの魔人に相違なかった。

『この度、地上を我ら魔族の楽園に造り返るため、世界を我が手中に収めるため、我々魔王軍は全人類に対して宣戦を布告する』

　傍若無人だった態度は鳴りを潜め、まさに王と呼ぶべき堂々とした振る舞いで、魔王は全ての人間に向け、一方的に言い放つ。

『講和、降伏、服従は認めない。我らが望みは人類の殲滅のみ。３日後に我が軍団は世界各地に侵攻を開始する。良い殺し合いを期待する。以上だ』

　魔物の本領を見せつけるがごとく、理不尽を並べ立てる。

　その背後で様々な魔物達が一斉に雄たけびを上げた。

　どうやら相手はやる気まんまんらしい。

「……前に言ってた管理者だっけ？　もうやる気はないんじゃなかったの」

「うーん……もしかしたら気が変わったのかも」

「でもあいつって、ディーさんが倒したはずですよね？」

「いやいや、別個体でしょ。あれで生きてるワケが――」

　その時、演説を終えて踵を返した魔人が『ああ、そうだ』と思い出したように振り向いた。

『これは私事だが――黒髪の姐チャン。約(・)束(・)忘れてねェよなァ？』

　あの時のままの好戦的な笑みを浮かべて、魔人がこれまでと違った軽薄な口調で言う。

『この通り出世して戻って来たぜ。また戦ってくれるよな。坊主のほうも一緒に“ドゥーム・アビス”で待ってるぜ』

『余計なこというナ』という誰かの声が混じった後で闇が消え、まるで幻だったかのように空はまた元通りの色を取り戻していた。

　けれど今あったことは確かに現実だ。

　大変なことになった。

　まさかこんな本格的に、魔物が侵攻を宣言するなんて。

「…………あーあ。これでまた復帰は先送りか」

　肩をすくめながら今日２度目の溜息を吐いて、ディーは言った。

「エコー、あんたはカノジョを守ってあげなさい。あんなクソバカの相手、ワタシ１人で十分よ」

　わたし達に背を向けて、彼女は往く。

「ディー！」

「ディーさん！」

「お呼びが掛かったんだもの、しょうがないでしょ」

　あんな数の魔物がいるのに、いくら何でも無謀だ。

　どれだけ時間が掛かるかもわからない。

　それでも、彼女の決意は変わらない。

　彼女がそういう人なのは、わたしが１番よく知っていた。

　だから――

「無事に帰ってきてくださいね、レイ！」

　彼女の名を呼ぶ。

　そう決めていた。かけがえのない友達だから、今度からは許す限り、名前で呼ぼうと。

　驚いたような顔で彼女が振り向く。

　わたしは続ける。

「待ってますから！　ずっと友達ですよ！」

　彼女は大きく天を仰いだ後で。

　ぎこちなくて、困ったような、それでも精いっぱい笑って。

「またね、アレッサ」

　それから１度も振り返らずに、レイは去って行った。

　またね、レイ。

　絶対にまた、会いましょう。

　待っています、いつまでも。