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森の秘密

「ロビン。状況を説明してくれないか？」

「イェーッ・サーー」

　頼りになるのは、ロビンだけだ。

　彼の説明は、こうだった。

　深い森の中、一人の美しい少女が、先祖代々から引き継がれてきた小さな泉を守っていた。

　彼女の家には小さな畑と果物の木々、そしてラベンダーのお花畑があった。

　その泉の水からは豊かな作物が育ち、その水で育った果実はとても美味しく、ラベンダーはとても良い香がした。

　そこに住み着いた妖精たちはとても元気で、病気とは無縁だった。

　ところが、その噂を聞きつけた悪い魔女が、少女を牢獄に閉じ込めて、その泉を独り占めにしてしまったのだ。

　その後、妖精たちはそこを追い出され、次第に元気を失っていった。

　ラベンダーという言葉が、僕を正気に戻した。僕にとって、それは、甘さと苦さをあわせ持った言葉だった。

「その女の子は、妖精じゃないんだよね」

　いつの間にか、いつもの自分に戻っていた。

　ラベンダーを守っていたという少女に、とても興味を覚えた。

「その通りです。ただ、その美しさと、自然に備わった気品のせいで、妖精たちからはプリンセス・オブ・フェアリーと呼ばれていました」

　ロビンが日本語で答えた。しかも、まともな話しかただ。何が起こったんだ？

「プリンセス・オブ・フェアリーって？」

「妖精たちの姫という意味です。これはとても特別なことです。これまで人間でありながら、妖精たちから妖精のお姫様と呼ばれたのは、彼女ひとりだけです」

「妖精のお姫様？」　

「妖精達にとっては、彼女は何物にも代えがたいとても大切な人です。命に代えても救わなければなりません」

　ロビンの顔が、とても真剣になっている。

　ロビンの後ろには、ベンジャミンとヒヨ子が、ボーーッとした表情で立っていた。

「ステイ（ここで、待て）」

　と、２匹に命令すると、ロビンが僕を木の後ろに誘った。

「魔女の森を見に行きましょう」

　ロビンは、そう言うと、ふさふさの指を起用に使って指笛を鳴らした。

　ピューーッ。

　すると、近くの木陰から２頭の羊が現れた。１頭は白で、もう１頭はまだらな灰色だった。

　大きさは、ロバくらいだろうか。背中には、可愛い鞍（くら）がのっていて、手綱もちゃんとついている。

　ロビンは、僕を灰色の羊に乗せると、自分は白い羊に跨った。

　ハッ。

　ロビンの掛け声とムチに、羊が走り出した。僕の羊も同時に走り出す。

　うわっ。

　僕は、必死に羊の首にしがみ付いた。手綱を掴んでいたけど、それではとても不安定だった。

　羊は次第に加速して行く。草原の時は、そうでもなかったけど、森を抜ける時は、木が飛ぶ様に過ぎていった。

　「タックン。あれだよ」

　ロビンの声に、僕は顔を上げた。ちょうど、森を抜け出たところだった。

　羊のふさふさの毛の向こうに、島の様なものが見えた。

　僕は、もっと良く見ようと背を伸ばした。羊は相変わらずのスピードで駆けていたけど、もうふら付くことはなかった。

　２０メートルほど先に、崖があった。

　メエーーーエッ。

　僕は何の躊躇いもなく、手綱を引いた。羊が、飛び上がる様にして止まった。

　ドウ、ドウ、ドウ。

　僕は、右手で羊の首を撫でた。いつの間にか、羊を自由に操っていた。

　よく見ると、それは島ではなかった。断崖の先にはあのラベンダーのお花畑。

　そして後ろには、鬱蒼とした森とゴツゴツとした岩山。それらが、白い霧の上に浮かんでいた。

　そう、僕のいる森と魔女の住む森の間には、深い深い渓谷があって、その渓谷は、まるで海の様な白い霧で覆われていたのだ。

「どうやって、向こうに渡るの？」

　僕の質問に、ロビンは答えなかった。ただ、黙って空を見上げた。

　なにっ？

　僕も同じように上を見た。

　一羽の大きなタカが上空を漂っていた。

　やがて、そのタカが急降下を始める。そして、僕とロビンの前に舞い降りた。

「その質問には、僕が答えよう」

　タカの背中に乗っている、ナデットが言った。