アルタネイティブ

第四章【アルタネイティブ・ヴァンプ】

神と神-06

「惜しい眷属を亡くしたな、吾輩は」

　ゆっくり、七海の元へと歩み寄るフォルネス。

　先ほどから床に寝そべり、ただ呼吸をするだけだった七海は、フォルネスが近くに居る事を知ると顔を上げ、視線だけを彼に向けた。

「ナオを、殺したな」

　殺意の籠った声だと理解したフォルネス。彼も目を伏せ「ああ、残念だ」と、ヴァンプを慈しむよう、言うのだ。

「アイツは、アタシが守るって、約束してたんだ」

「お前は、あの眷属に守られていた。当然だ、神霊であっても貴様には、ヴァンパイアを滅する為の技術が無いのだから」

「違う。確かに、ヴァンパイアからアタシを守ってくれてたのは、ナオだった。

　けど、アタシはナオを、ヴァンパイア以外から守ってやるって、約束してた」

「吾輩はヴァンパイアの長だ。瀬上直哉の役割は、吾輩からお前を守る事だろう」

「ヴァンパイアとしてのアンタを、ナオは倒したよ。ナオが負けたのは、神さまとしてのアンタだ」

「そうだ。しかし、お前に何が出来る。神霊としての力を理解もせず、今まさにヴァンパイアとしての血を肉体に循環させたお前は、尚も戦う事を知らぬ乙女よな？」

　もう、七海の身体は、ヴァンパイアとしての血を受け入れ、先ほどまで全身を襲っていた痛みなど、無くなっていた。

何が変わったわけでは無い。しかし、確かに今まで存在しなかった、神霊として自身を、認識できる。

彼女は、本当に神さまとなった。

けれど、それを誇る事も、できやしない。

彼女が守るべき男の子は、死んでしまった。

彼女を守るべきアルタネイティブ・ヴァンプは――もう、この世に居ないのだから。

「……アタシは、アンタを許さない」

「そうか。それも致し方ない事よ」

「潔いのね」

「吾輩は、自身の行いに責任を持つ者よ。そんじょそこらの痴れ者と一緒にするでない」

　七海は立ち上がる。もう痛みは無い。彼女を留める杭も無いのだ。ならば、立ち上がって、歩き出して、彼の元へ行く事も出来よう。

「……最後に、ナオへ、お別れをさせて」

　フォルネスとのすれ違い様に、ただ彼へ願い出た。そして彼も返事こそ無かったものの、それを了承の意とした。

「ナオ」

　倒れるヴァンプに向けて、声をかけた。

しかし返事は無い。七海は、溢れ出る涙を抑える事も無く、膝を折って、ヴァンプの身体を抱き寄せた。

まだ温かい。ドクドクと溢れ出る血が、七海の着込む制服を汚していくが、もう気にして等いない。気にする必要がどこにあろう。

「……アンタ、嘘つきになってんじゃ、ないわよ」

　頬ずりをしよう。そうすればナオの体温を、もっと感じる事が出来よう。

「アタシの事、守ってくれるって、言ったのに」

　強く、もっと強く、ただ抱き締めよう。そうすれば、肉体が彼の身体を覚えている事もあろう。

「でもね……アタシは、アンタのその嘘が……本当に嬉しかった」

　初めて、真っ直ぐに七海の事を見つめて、好きと言ってくれた男の子。

見た目は少女そのものなのに、ただ笑みを浮かべて、守ると言ってくれた男の子。

他の誰かを好きになりそうになっても、キミは隠し事をせずに、言ってくれた。

その太陽のような笑顔も。

怖がって涙する表情も。

真っ直ぐな気持ちを伝えてくれる言葉も。

そして何より。

――誰よりも真っ直ぐに、人を愛する、その心が。

七瀬七海と言う一人の少女は。

そんな全てを持つ瀬上直哉という少年を。

いつの間にか――愛していたのだ。

「ざけんな、ナオ……まだ、キスもしてないじゃん……っ、ちゃんと、デートだってしてない……、アタシに、普通の女の子みたいな、日常を、っ！　まだ、くれてないじゃん……っ！」

　ボロボロと溢れる涙が、頬を伝って、ヴァンプへと渡っていく。

想いを告白する七海の言葉が、そして涙の熱意が、伝わったかどうかは、分からない。

――けれど、ヴァンプは僅かに、震えた。

目を少しだけ開いて、言葉を発し辛そうに喉を震わせ、七海へと、声をかけた。

「……な……か、ないで……七海」

　まだ、ヴァンプに意識はあった。

しかしそれは、もう消えゆく命。風前の灯。いつ朽ちてもおかしく無い、ほんの僅かな時間。

「……七海、くび……」

「……うん、あのレイプ魔に噛まれた」

「レイ、プ……なに、それ」

「知らなくていい。それより、お願いがあるの」

「なに、かな……ボク、すごく……ねむい」

「アタシの首筋、汚されちゃったから……アンタに、上書きして欲しいの」

　七海の願いを、ヴァンプはただ、聞き届けた。

彼女の首筋にある、フォルネスの噛んだ、二つの傷跡。そこより溢れ出る僅かな血を――ヴァンプは舐めた。

「ああ……ち、って……こんなに、美味しいんだ……」

「ヴァンパイアの気持ち……分かる？」

「ぜんぜん……だって、ボク……もっとすきなもの……しってる」

「それは、何？」

「七海」

「、っ！」

　真っ直ぐな、ヴァンプの言葉が。

七海の心を、揺さぶった。

――何を諦めている、七瀬七海。

――お前は成さねばならない事がある。やらねばならない事がある。

――出来るかどうかでは無く、それはお前が決意した事だ。

――なら、それを成せ！

そう、心の中で、自分自身が、叫んだ。

彼女は、意を決したように。

　ヴァンプ――否、瀬上直哉の頬に手を当てて。

二人の唇を合わせ、ただ――祈るのだった。

　――今、あの糞野郎をぶっ殺す為の力を。

　刹那。

二人の周囲を襲う、巨大な爆発。

フォルネスはギョッと目を見開き、爆風に気を寄越す事無く、ただ二人を見据えていた。

「何を――何をした！　七瀬七海ッ!!」

　叫ぶ。ただ疑問を叫ぶ。

なぜなら――

　今彼は、神霊としての我が身を襲う、強大な【力】を感じたのだから。

爆風が、一か所に収束していく。

収束した一点には、ぐったりと倒れ込む七瀬七海を抱きかかえた、少女の姿がある。

それは、甲冑と言うには、あまりにも華やかだった。

それは、ドレスと言うには、あまりにも無骨だった。

幼い身体を覆う衣服は真紅。

　ひらりと揺らぐロングスカートと合わせて、金色のツインテールが、一本一本しなやかになびいた。

頬には涙。口元には血。決して、ただ美しいだけの少女では無い。

しかし、ただ一言だけ、その姿を目にして、言える事は、この言葉しか無かろう。

――女神のような美しさ。

真っ直ぐフォルネスを見据える、そんな少女の名は――

【アルタネイティブ・ヴァンプ・セブンスフォーム】

「瀬上直哉――貴様、七瀬七海の魂を、自身に取り込んだなッ！」

「ボクは、お前が何を言っているのか、分からない」

　少女の声は、アルタネイティブ・ヴァンプそのものだ。

　しかし、フォルネスが感じる圧は、明らかに七瀬七海が持ち合わせていた、神霊としての力。

それは、互いに持つ力だけならば、フォルネスの敵では無い。

アルタネイティブ・ヴァンプでは、フォルネスを殺す為の力が無くて。

七瀬七海という神霊の力は、フォルネスを殺す為の術が無い。

しかし今――それが重なり、自身を睨んでいる。

「でも……今のボクには分かる。お前は怖がってる。今のボクに殺される事を、この世から消え去ってしまう事を」

初めて感じる、殺されると言う恐怖が、全身を包んだ。

ただ怖いと思った。

けれど、フォルネスはただ叫ぶしかない。

――王である吾輩が、眷属なぞに負けてたまるものか。

そんな小さな尊厳を胸に秘めるのだ。

「ふざけるな！　付け焼刃の力なぞ、吾輩の敵では無い！」

　地より無数に突き出る杭の雨が、セブンスフォームに向けて襲い掛かる。

彼女が杭の嵐を睨み付けると、同じく地より生み出される無数の剣が、杭の進行を止めた。

フォルネスは歯をギギッと鳴らすしかない。

「くそっ、クソォッ！　何故だ！　何故貴様の意思がそこにある!?

　七瀬七海という魂が、貴様の身体を依代とした！

　ならば意思は瀬上直哉のモノでは無く、七瀬七海のモノであろうがッ！」

「可哀想に。お前は、分かり合える人と、出会えた事が無いんだ」

「何だと――!?」

　ギュッと、動かない七瀬七海の身体を抱き寄せ、セブンスフォームはただ、涙を流す。

「七海の心は、ボクの心と共にある。意思は確かにそこにある。

　――ボクと七海は、今まさに、一心同体になれたんだ」

「七瀬七海が……神霊としての魂が、人間である貴様との同化を、認めたと言うのか……!?」

「魂なんて、難しい言葉にする必要なんか無い。ただの願いさ。ただの心さ。

　七海の心は、ボクと共に歩む事を、願ってくれた。

ボクの心は、最初から七海と歩む事を、願っていた。

　嘘も、隠し事も、何もかも解き放って――互いを分かり合ったからこそ、出来たんだ」

魂の無い七海の身体を、優しく地に寝そべらせる。

　綺麗な微笑みを残したまま、動く事の無い七海の頭を、セブンスフォームは笑みと共に撫でて、フォルネスと向き合う。

「そんな可哀想なお前を、ボクが殺そう」

「ひっ――」

「怖がる事なんかない。恐れる事なんか無い。――本来は誰もが辿る、ただ一つの結末なんだ」

　セブンスフォームは、いつの間にか自身の右手に剣を持っていて、ただブンと振った。

　それと共に地を蹴った彼女が、フォルネスに向けて振り込む。

「来るな」

　フォルネスも、杭の一つを乱雑に掴み、剣を弾く様に振ると、火花と共に二つが消滅した。

「来るな来るな……ッ」

　しかしセブンスフォームの両手には、まだ剣があった。

　負けじと杭を掴み、振り、幾度も幾度も、ただ「死にたくない」という願望を持って、彼は死より逃れていく。

「吾輩は死にたくない！　まだ何も成してない！　この世界を支配する事も――何もッ！」

「支配した先に何があるのさ。ただの享楽だけだろうに」

「それが可笑しいか!?　永遠の命だぞ!?　ただ人間を滅しただけでは潤しようのない、神霊ならではの苦悩は、今の貴様ならば理解できよう!?」

「分からないよ。ボクは――ボク達は、今を生きる為に、必死に戦ってきただけだから」

　今、セブンスフォームが振り込んだ刃の圧によって、フォルネスの姿勢が崩れた。

空中より、無数に湧き出る刃が、一斉にフォルネスの身体を貫いていく。刃によって受ける苦痛は無い。それは神霊としての力では無いから。

――だが、フォルネスの動きを止めるだけの力は、ただそこにある。

「さよならだ、フォルネス」

　別れの言葉と共に、セブンスフォームは膝を曲げる。そして地を強く蹴って、空高く舞い上がり、空中で身体を一回転させた彼女は――

「セブンス・キック」

　剣の柄を砕く様に、叩き込んだ蹴りの衝撃が、フォルネスという神霊の【核】を砕く。

ひび割れる様な痛みと共に、少しずつ消滅していくフォルネスは、自身の身体を見据えて、ただ泣き叫ぶのだ。

「いやだ……嫌だ、吾輩は死にたくないッ！　生きていたいッ！」

「そうか。それは残念だね、フォルネス」

「助けてくれ――今の貴様は、吾輩の苦しみが、本当は分かっているのだろう!?」

「だから、分からないってば。

　――これは、君の歩んできた道なんだ。ボク達の歩む道じゃない」

「ア、アアア、Aaaaaaaaa、AAAAAAAAAAAAAAAA!!」

　フォルネスの身体が、ボロボロと溶けていく。サラサラと砂塵にも似た肉体だったものが、散っていく。

声も段々と遠ざかっていく。

そして、フォルネスを構成していた、肉体も、魂も、声も、総てがその場から消えた事を確認して。

――アルタネイティブ・ヴァンプ・セブンスフォームは、自身の勝利を確信した。