アルタネイティブ

第三章【聖域のアルタネイティブ】

ワルツ-10

　腹部に溜まる満腹感。

　ワルツは虚力を食ったわけでは無いのに、満たされている自身の腹部をさすりながら、ただベッドの上でボーっとしているだけだった。

命の育み。

　アイの育み。

　それも、悪く無いものだと思ったのだ。

戦うだけでは無い。

　アイし合う女と共に、こうして交わる事の素晴らしさを、ワルツは知ってしまった。

「シェリル……お前も、こんな気持ちを、抱いてたのか」

　小さく呟き、親友であった男に思いを馳せるその時。

　ふと、声が聞こえた。

『はい、連絡が遅れて大変申し訳ございません。懲戒も覚悟しておりますが、ご報告したい事が御座います』

ノザキの声だ。誰と話しているのだろうか。

　ワルツは少しだけふら付く足で歩き始め、彼女がいたシャワールームのドアを開けようとした――その時だった。

「ハニートラップにて、ワルツの捕獲に成功。今は大変大人しいです」

　――捕獲？　何の事を言っているのだろう。ハニートラップとは何だ？

頭の中に巡る数々の疑念。

　ワルツはただその場で立ち尽くし、考えをまとめようとするが、彼女の頭はよくない。

　ただ、アイする彼女を信じよう、何でもないのだと考えようとするが。

「はい、ハニートラップです。私も実戦は初めてでしたが、上手くいきました。……やめてください、セクハラです。

　――エネミーと寝たなんて、思い出しただけでも反吐が出ます」

その言葉に、ワルツの中で何かが切れた音がした。

　ドアを開き、ゆっくりとシャワールームへと入室すると、不意の来訪者に驚く、半裸の野崎。

彼女は手に持っていた携帯電話の通話を切った上で「あ、あら」と作り声をワルツへと向けた。

「どうしたのワルツ。またしたくなったの？」

　もう喋るな、と。ワルツは頭の中で唱えたが、野崎の声は止まらない。

「私もしたいのはやまやまだけど、これから私仕事だから。あ、貴女の指輪も探しておくわね」

「ノザキ――オレは、お前の事、アイしてるぜ」

　不意の言葉に、野崎は一瞬だけ、声を詰まらせながらも、フッと笑みを浮かべて、言うのだ。

「……ええ。私も愛してるわ、ワルツ」

　最後に、その言葉が聞けただけで、十分だった。

ワルツは、右腕を無造作に横薙ぎして振りぬいた。

　部屋内部の空気が圧縮され、カマイタチとなり――それは野崎の胸元を、切り裂いた。

　切り裂かれた肉を見せ、血飛沫をまき散らす姿に、ワルツは決して、目を背けなかった。

「……っ？　が、ぁ……っ」

　いきなりの事で、状況把握すらできずにいる野崎の前に、ただ立ち尽くすワルツ。

　彼女と視線を合わせ、状況を理解した野崎は、なぜか……優しい気持ちを、胸に抱いた。

ワルツが、泣いていたから。

――私はこの子を、傷付けてしまった。

――男女平等、女性の権利と、私は叫ぶだけ叫んで。

――私は、本当にバカだった。

――例え敵であろうとも。

――女性としての自分を用いて、誰かを傷つける事は、許されなかった筈なのに。

息も苦しい。

　血も止まらない。

　口から僅かに漏れ出した血を吐き出しながら、野崎は震える足を何とか歩かせ、ワルツの頬に、手を伸ばした。

「……ごめん、なさい」

「なんで、謝んだ」

「なんで、かしらねぇ……ふふ。私も、可笑しな……女」

　最後に、触れるだけのキスをする。

ワルツも、決してそれを、拒むことは、しなかった。

倒れる野崎。

　支える事無く、それを見届けるワルツ。

彼女はしばしボーっとそれを見ていたが、後にハンガーにかけられた衣服を乱暴に着込むと、一緒にかけてあった衣服が幾つか、床に落ちた。

　野崎の持っていたスーツの中から指輪が転がり、それを拾い上げる。

ワルツの使用するアルターシステム。

　ワルツは指輪を右手の中指に装着し、力なく、倒れている野崎の事を見据えて。

ただ、涙を流しながら、その家を後にした。

＊＊

秋山志木が、武装した部下と共に、野崎の部屋を訪れ、突入した時には、既に遅く。

野崎はシャワールームで半裸姿のまま、胸部に大きな傷を作り、出血多量によるショック死で、既に息を引き取っていた。

死体は、美しい女性であった彼女には似合わない、惨たらしい姿であったと言わざるを得ない。

「――目標がまだ近くにいる可能性がある。探し出し、位置を確認次第共有しろ。決して、決して戦おうとはするなよ」

　無線機を用いて指示を出すと、既に野崎の家には志木と、死体となった野崎以外にはいなかった。

彼は、腰を落とし、彼女の亡骸に触れ、小さく呟いた。

「……だから、焦っちゃいけないと言ったろうに」

　別れの言葉は、これで十分だ。

志木は衛星携帯電話を取り出し、電話をかけた。

相手は、協力者であり、ワルツの友人でもあった、シェリルだ。

　＊＊

父である久野岩平が帰国した際、今の家がリフォーム中である事を伝えた人物は、久野恵梨香である。

恵梨香は岩平と洋平の時間を邪魔してはいけないと言う考えから、会社帰りにホテルから少しだけ遠いコンビニへ向かい、時間を潰していた。恵梨香はそこでお菓子を幾つか買って、店を後にした。

久々に帰って来た父である岩平と、弟の洋平は、幼い頃から仲良しだった。

第一子が女の子で、喜んでいた事は確かなのだろうが、男の子の洋平が生まれた時の喜び様は、今でも恵梨香にとっては忘れる事が出来ない。

――ただ、幸せは長くは続かなかった。

母である久野巴が、洋平を生んで間もなく、この世を去ってしまったのだ。

　だが、父は泣かなかった。幼い洋平を抱きしめながら、グッと握りこぶしを作り、母の眠る墓の前で、長い時間、立ち尽くしていた。

まるで、亡くなった母との語らいをするように。

その後に言った言葉を、恵梨香は未だに覚えている。

『お前たちは、俺が守る』

　そう言って、彼は恵梨香と洋平に【崩沈技】を伝授した。

正しく力を扱えるように、いざと言う時に自身の身を守れるようにと。

二人は、確かに父の背中を見て、強く育ったのだろう。

「……今日は、お父さんの料理かぁ。楽しみだな」

　全身凶器と目しても相違ない父には、一つ特技があった。

料理の何たるかを極め、素材の味を最大限まで引き出す料理の仕方だ。

　この世に悪となろうとし、生まれた食材は無い。毒も食し方次第――そう言って作る料理は、非常に繊細、かつ大胆な味だ。

　洋平の料理も日に日に技術を向上させているが、かつて父の作った料理以上に美味しい料理は無かった。

　何だったら母である巴より美味しかった事を覚えている。

父の作る料理に心を躍らせながら、軽くスキップをしながら帰る恵梨香。

ふとそこで。路地裏からうめき声が聞こえて、恵梨香はちらりとそちらを覗いた。

うめき声を発するのは、ゴミ置き場で腰を落とす少女だった。

「あの子」

　以前、腹が減ったと恵梨香に襲い掛かって来た少女だ。あの時は、簡単に崩沈技を用いて撃退したが、今は何だか襲い掛かる気力もなさそうだ。

「大丈夫？」

　近付き、そう尋ねると、少女はちらりと恵梨香を一瞥した後、目を見開いて言うのだ。

「……なぁ、アイって……何だ？」

　苦しそうに。ただ彼女は問う。

　恵梨香は何だか、そんな彼女を放っておけなくなり、つい答えてしまう。

「愛……そうね。誰かを想うって事だと思うわ。人は皆、そうして生きている」

「じゃあよ、人間って誰もがこんな重荷背負いながら生きてんのか……？　正気の沙汰じゃねぇよ……！」

　胸を抑えて、まるで吐き捨てるように言い放つ彼女に、恵梨香が腰を落とし、肩に手を置いた。

「そうね。愛を知ると、誰もが皆弱くなる。誰もが何かを守ろうと必死になる。辛くなる――でも、それでいいんじゃない？」

「……なんで」

「それは、本当の弱さじゃないから。自分を守る力を、誰かの為に使ってあげられるなんて、素敵じゃない」

　彼女は、恵梨香の言葉を考える様に。だが答えが出なかったようで、俯き、呟く。

「……腹、減った」

「大丈夫？　何か食べる？　さっきコンビニでお菓子――」

　ポリ袋に手を入れて、無造作にお菓子を取り出そうとした、恵梨香の手を。

少女は弾いて、ただ恵梨香の肩を掴み――

「喰わせろ……っ！」

　彼女の表情は、なんと言っていいか、恵梨香には解らなかった。

今まで数多くの痴漢や強盗を撃退してきた恵梨香にとって、その様な人物が浮かべる表情は、知っているつもりだった。

だが、少女の表情は何というか――牙を突き立て、涎を垂らし、瞳をギロリと向けて睨むようだった。

大型動物が今にも、お前を食うぞと威嚇をするような、そんな威圧感に溢れていた。

身体が、動かない。

　何時もならば、自分の意識を無視して拳が飛ぶはずなのに、その拳を握りしめる力すらない。

　――そう、恵梨香はこの時、確かに恐怖した。

恐怖の感情は、恵梨香から力を奪い、そして確かなエネルギーとして彼女――ワルツに、食われた。