【書籍化】魔女軍師シズク

摂政編

6-15

　粛清劇に乗り出してから、早一ヶ月。

　既に結果は出てきている。流石は私、仕事が早い。偉いぞ、私。

　癒着、贈賄、横領、他国の間者容疑、これらで逮捕、処罰したのが６人。

　王都から、地方の閑職へと飛ばしたのが、５人。

　そして、何より、税務局の大物、レヴィン卿の逮捕が大きな成果だ。

　陰に陽に動き、粛清劇を繰り返す今日この頃。

　何人もの逮捕者、異動者の続出で、王城は震撼していた。

　誰もが理解する。

　何者かが、王城の勢力図を刷新しようとしていることに。

　私は素知らぬ顔で、王城で働いている。

　上手いこと、私が主導しているという証拠を隠蔽しているからね。

　それでも、疑いの目は向けられているわけだけど。

　当然と言えば、当然。

　こんな粛清劇、それなりの立場でないと不可能だ。

　一国の摂政という、政務の頂点にいること。

　そして、私ならやりかねないという、ある種の、何、信頼感？

　それらから、見事、首謀者の最有力候補に躍り出ている。

　まあ、構わないけれど。

　元々、怖れられているわけだし？　今更って感じかしら？

　日に日に、王城の連中から避けられたり、腫れ物扱いされている。

　不興を買って、自分も粛清されては堪らないと。

　中には、逆に近づいてくる変わり種もいるけどね。

　私に金品の類を贈ってくる連中。

　こいつらは、逆に、積極的に私の歓心を買おうというのだろう。

　愚かよねえ。自ら、贈賄の証拠品を送りつけてきやがった。

　まあ、暫くは泳がせてあげましょう。

　役に立つ内は、私の下で扱き使う。目障りになれば、即粛清である。

　精々、私に見限られぬよう、歓心を買い続けるがいい。

　そんなこんなで、粛清劇は上手く進んでいる。いや、進んでいた。

　しかし、予想外の事態が勃発。

　私の主導する粛清劇とは別に、王城を震撼させるに足る大事であった。

　場合によっては、計画に支障を来たすかもしれない。

　どう転ぶかは、今日開催される御前会議次第であった。

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　御前会議、その名の通り、国王が臨席し、その御前で行われる会議。

　会場は、王城で最も豪華絢爛な、謁見の間であった。

　最奥の階（きざはし）を登った先の玉座には、国王であるカール三世。

　その御前、中央の赤絨毯を挟んで両脇には、文官武官が左右に分かれて、役職別に並んでいる。

　玉座に近い上座ほど、高官ということになる。

　もっとも、一番下座の人間ですら、そこらの木っ端役人より、遥かに高位である。

　つまり、文武の重責にあるものが、一堂に会した会議。

　それだけで、この会議の重要度が推し量れるというもの。

　文官側で一番玉座に近い上座に、私は立っている。

　私はそこから、玉座に座るカールの顔を見上げた。

　カールは能面のような無表情で、会議が始まるのを待っている。

　見上げる私と、視線が合うことはない。

　ここ一ヶ月、私はまともにカールと会っていなかった。

　カールは明らかに私を避けていたし、無理に会うのは逆効果だと思ったからだ。

　……いや、これは言い訳ね。

　私は唯、怖かっただけ。また、カールにあの目で見られることが。

　なんて、情けない。私は心中で溜息を吐く。

　勿論、このままでいいわけがない。

　ある程度、粛清劇に蹴りがついたら、少しずつでも、カールとの関係改善を図りましょうか。

　などと、取り敢えず問題を棚上げする。

　私は、カールから視線を離すと、対面に目を向ける。

　対面の武官側、一番の上座に立つのはリリー。その次にレグーラ大将。

　リリーと、レグーラ大将、二人は同階級だが、先任順から、リリー、次いで、レグーラ大将という席次になる。

　他の大将は、それぞれの任地に赴任したまま、王都には不在である。

　今回起きた問題は、その内の一人、ブラッドリー大将の赴任先で起こった。

　ブラッドリー大将は、マグナ王国北部に隣接する、カンプスアゲルからの国土防衛を一任された将軍である。

　カンプスアゲル、ここに国と呼べるものはない。

　何処までも続くかと思われるような平原が広がり、各地に大小様々な遊牧民族が点在している。

　北方に隣接することといい、住まう民族の性質といい、中国を脅かした匈奴などの騎馬民族を思い浮かべれば、それで大体カンプスアゲルの実態に合っている。

　赤子の時から馬に揺られているという遊牧民族は、厄介極まりない。

　彼らは、最強の騎兵足り得る。

　最強の騎兵といえば、マグナ王国にラザフォード家があるが。

　実は、このラザフォード家と、その家臣団は元々、カンプスアゲルに住まう有力氏族の一つであったらしい。

　勿論、マグナ王国建国以前の、遠い昔の話ではあるが。

　つまり、あの第二軍と同レベルの騎兵がうようよしているのが、カンプスアゲルという土地だ。

　なんとも、魔境のようなところではないか。

　唯一の救いは、連中が一枚岩では無い事。

　それぞれの氏族は、決して仲が良くはない。どころか、氏族間で争いが起こることも珍しくない。

　まあ、各氏族単体でも、厄介ではあるけども。

　しかし、稀に、複数の氏族が結託して、マグナ王国国境を脅かすことがあった。

　稀に起きるそれは最早、一種の災害のようなもの。

　だが、マグナ王国はその災害にも、これまで屈してこなかった。

　そう簡単に、カンプスアゲルから侵攻してくる敵兵に国境を抜かせはしない。

　中国に万里の長城があるように、マグナ王国にも、代々北部国境線を守る存在がいた。

　七将家の一、ブラッドリー家率いる、第一軍。通称、肉壁の第一軍。

　第一軍は、他の正規軍に比べて、必ずしも精強ではない。

　ただ、国家に対する忠誠心は、比類なきものがあった。

　彼らは、マグナ王国が建国されてから今日まで、文字通り死体の山を国境線に築き上げてきた。

　そう、敵兵ではなく、味方の兵の屍を以て。

　絶対死守。それこそが、第一軍が果たし続けてきた使命。

　中央から援軍が駆け付けるまで、寸土たりとも国土を侵させはしない。

　それこそが、第一軍の誇り。

　そして今、またも第一軍は、その壮絶なる使命の真っ只中にいた。

「陛下、いち早く、北部へと援軍を派遣すべきです」

　武官を代表して、リリーが奏上する。

「分かった。援軍に、誰を行かせるかの人選は決めているのか？」

　カールの問い掛けに、再びリリーが答える。

「小官の意見としては、レグーラ大将の第六軍が最適であるかと」

　そのリリーの意見を、私も後押しする。

「小官も同意見です。現在王都にある遊軍は、第六、第七、そして私の魔杖部隊ですが。魔杖部隊は、先の南部派遣で疲弊しております。また、第七軍の一部も増援として派遣されたため、同様に疲弊している。万全の状態なのは、レグーラ大将の第六軍だけかと」

　名前が挙げられた当人もまた、口を開く。

「是非とも、我が第六軍にお命じ下さい。必ずや、北の蛮族共を追い返して見せましょう」

　この場にある武官のトップ二人と、文官のトップが同意見。

　その内容も、自然なものだ。このまま、すんなり決まるでしょうね。

　ふふ、レグーラ大将、貴方に武勲を掲げる機会を上げましょう。

　そう、最後の機会をね。

　この戦、相当大規模なものになる。

　先の南の小競り合いとは比べ物にならない、大きな戦だ。

　何せ、３０年ぶりのカンプスアゲルからの大規模侵攻だ。

　下手をしなくても、年単位の戦になりそうだ。

　精々前線で頑張ってくれたまえ、レグーラ大将。

　それだけの時間があれば、私の謀略はとっくに完遂している。

　意気揚々と王都に戻ったところで、お前の居場所はもうないのよ。

　けけけ、ざまあみろ。

　なんという強運。持ってるわ、私。

　最大の障害が、こうも簡単に取り除けるとはね。

　さあ、後は、カールの命がレグーラ大将に下るのを待つばかり。

　私は、玉座を見上げた。

「諸卿らの意見は理解した。が、余の意見は卿らと異なる」

　ざわり、謁見の間に漣のようなざわめきが起こる。

　ッ、カールのクソガキ！　一体何を……？

「勅命を以て告げる。摂政シズクと、ギュンター大将の両名は、援軍を率いて北部国境へ向かえ。さらにシズク、卿を、第一、第七、魔杖部隊、これら全軍の総司令官に任命する」

　漣などを通り越した、騒然としたざわめきが、謁見の間に溢れ返った。

「一体どういうことです、陛下！？　納得いきませぬ！　いや、よしんば、第七、魔杖部隊を援軍に向かわせるのは良しとしても。何故、摂政殿下が総司令官なのです！？　彼女は武官ですらないのですぞ！　それが、二人の大将を差し置いて何故！？」

　レグーラ大将などは、唾を飛ばしながら抗議する。

「鎮まれ、王の勅命を、卿らは何と心得る」

　静かな、されど有無を言わせぬ声が、玉座から降り下りる。

　急速に場が鎮まった。

「この勅命には訳がある。それは、フーバー家の名跡だ。伝統ある我が国を、我が王家を支え続けた七将家。この一つが欠けたままなのは、好ましからざる状況だ。早急に空席を埋める必要がある。が、誉れも高き七将家、それを継ぐ者は、そこらの凡庸なる将であってはならぬ。家格に相応しき、誰もが認める輝かしい武功を掲げなければならぬ。……それが可能な者を、余は一人しか知らぬ。故に、その者に武功を掲げる機会を与えようというのだ」

　カールが朗々と、勅命の訳を語る。

　謁見の間にいる全ての者の視線が、私に突き刺さる。

　その視線は好意的なものではなかった。

　どうせ、私が、カールにこれを言わせていると思っているのだろう。

　だが、現実は違う。これは私が描いた筋書きではない。

　そして、カール自身が考えたことでもないだろう。

　ならば、私の敵対者。レグーラ大将か、それ以外の誰か。

　ここ最近の動き、その一連の首謀者によるものだ。

　そいつが、カールを裏で操っている。

　背中に嫌な汗が流れる。

　私が南部に派遣されている間に、カールに取り替え子の秘密を暴露する。

　そうして、私に対する不信感を煽る。そして、今回のこれ。

　もしかしなくても、カンプスアゲルの大規模攻勢すら、この敵が、何かしらの働きかけをしたのでは？

　だとすれば、この謀略は随分前から、入念に準備されたもの。

　ハハ、敵の動きが明るみになってから動き出した私とは、雲泥の差だ。

　このまま、私が北に赴けば、私のいない間に、王都における敵の謀略は完遂されるのだろう。

　……マズイな。しかし、打開策など何処にも無い。

　はあ、どうやら、王都に帰る場所がなくなるのは、私の方というわけね。

「シズク、受けてくれるな？　卿を総司令官に任命するのは、言わば前祝いだ。戦後、フーバー家を継ぐことになる、そなたへの」

　玉座から声が降りかかる。これを断る言を、私は持たない。

　年貢の納め時……か。仕方ない。

　私はゆっくりと歩を進める。

　中央の赤絨毯の上まで進むと、正面からカールと向き直った。

　膝つき、恭しく頭を垂れる。

「御意。必ずや、陛下のご期待に応えましょう」

　厳かな声音で、敗北宣言を口にするのだった。