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　レグーラ大将が、悪意を以て流し込んだ毒。

　それはカールの幼き心には、とてもではないが耐え難きもの。

　流し込まれた毒は、徐々に徐々に心を蝕む。

　対処が早ければ、処置も間に合ったのかもしれない。

　しかし、それが出来たかもしれない人物が、雫が、王城に戻ったのは、件の毒を流し込まれた日から、三週間も経った日のこと。

　カールの心に毒が回り切るには、十分に過ぎる時間であった。

＊＊＊＊

「陛下の様子がおかしい？」

　王城に戻った私に、真っ先に駆け寄った女官長の言葉を鸚鵡返しする。

「はい。このところ、塞ぎ込んでしまい、常にない御様子です」

　私は首を捻る。あの子煩いガキが塞ぎ込む？　何があったのやら？

「もしかして、シズク様と長く離れ離れになって、塞ぎ込まれておられるのではないでしょうか？」

　傍らのテオドラが、そのようなことを言う。

「はあ？　そんな理由で？」

　怪訝な声を出す私に、テオドラは真顔でこくりと頷く。

「はい。私だって、長い間、シズク様と離れ離れになっては、寂しいですもの」

「そう？」

　私は何だか気恥ずかしくなって、自分の頬を掻く。

　うーむ、真正面からこんなことを言われると、どうも照れるな。

「早く陛下の元へ。私は先に戻っていますので」

「うん？　テオドラも一緒にくればいいじゃない？」

　私のそんな疑問の声に、テオドラは困った様に微笑む。

「私は長らくシズク様を独占してしまったので。どうか二人きりで。……それくらいの遠慮を見せなくては、嫉妬した陛下に目の敵にされてしまいます」

「……分かったわ、今から陛下にお会いしてくる」

　私はそう言い残すと、王城の最深部、国王の私室へと歩みを進める。

　その後ろを、女官長が無言で付き従った。

　カツカツカツと、心なし早足で廊下を渡る。

　うーむ、なんだかんだで、私も心配なのかも。

　心なし？　明らかに普段より早足になっているよね？　あー、恥ずかしい。

　なんだか、気恥ずかしさが止まなくて、直ぐ後ろの女官長と、一言も言葉を交わさぬまま、カールの部屋の前まで着いた。

　半身になって、女官長を振り返る。

　女官長はゆっくりと、頭を深く下げた。

　つまり、彼女はここで待つという、意思表示だろう。

　私はそっと、カールの私室の扉を開ける。

　室内に入って、少し眉を潜める。

　部屋の中は、カーテンが閉め切られて、なんとも薄暗い。

　そして、肝心要のクソガキは、どうやら寝台の上にいるようだ。

　寝台の上の蒲団が、こんもりと盛り上がっている。

　……まるで、引き籠りの部屋のようだな。

　いや、引き籠りの部屋に入ったことなど、一度もないが。

　私は、溜息を吐きたい心地になったが、何とか我慢する。

　寝台にゆっくりと歩み寄ると、ぽすんと、こんもり盛り上がった蒲団の横に腰掛けた。

「どうされたのですか、陛下？」

　……返事が無い。ただの引き籠りのようだ。

「どうしたの、カール？」

　ポンポンと、こんもり盛り上がった蒲団を叩いてやる。

　暫くすると、ひょっこりと、鈍い金色の髪が蒲団からはみ出てくる。

「おはよう、寝坊助さん」

　ちらりと向けられた緑色の瞳が、私の姿を映す。

「……帰ったのだな、シズク」

「うん、ただいま」

「「…………」」

　無言が続く。何とも言えない目で、こちらを見やるカール。

　どうしたのだろう？　確かに様子がおかしい。

　私は、ゴホンと咳払いする。

「女官長が気を揉んでいたわよ。何だか、お前が落ち込んでいるって。……何かあったの？　私にも言えない？」

　私は囁くように話しながら、カールの頭に手を伸ばす。

　テオドラと違って、このガキは嫌がるから、普段はしないが。

　あの娘にそうするように、ゆっくりと鈍い金の髪を撫でつける。

「ねえ？　話してごらん」

「…………シズクは、余の結婚のこととか、もう考えているのか？」

「はあ？」

　えっ？　何、結婚？　一体全体、何の話だ？

　唐突に、そんな単語が出た理由も分からんし……。

　それが、どう、塞ぎ込む理由に繋がるのか？

　じっと、こちらの目を見るカール。

　うーむ、突拍子もない問い掛けだが、どうもこれが話の核心らしい。

　……ハッ！　まさか、こやつ！　初恋でもしたのか！？

　そんな可能性が頭を過る。

　途端に、むかむかしてきた。

　育ての母である私すら、まだ結婚していないのに。

　それどころか、恋人すらいないのに！

　９歳児の分際で、色恋沙汰ですか！　そうですか！

　ぐぬぬ、いや、しかし……。

　この年の初恋、しかもまだ付き合ってもいないのに。

　いきなり、結婚に考えが飛躍する？

　……もしかしなくても、このガキ、愛が重いタイプ？

　やばいな。将来、ストーカー男になったりしないだろうな？

　そんな、心配もしてしまう。

　いかん、この考えは、精神衛生上よろしくない。

　カールストーカー疑惑は、脇に置いておこう。

　しかし、なるほど、塞ぎ込んでいる原因は恋煩いか。

　だが、恋煩いにしても重症じゃない？

　もしかして、既に振られちゃった？　ブロークンハートなの？

　うーん、難しい。

　案外、この手の問題って、男の子の方がナイーブなこともあるし。

　だけど、カールの恋愛か。

　これは、政治的な意味でも難しい。

　王侯貴族の結婚は、政略結婚が第一だ。恋愛は二の次。

　あー、でも、側室や妾ならなんとか……。

　うん、そういう形なら、どうにか無理がきくかも。

　正室は無理だけどね。

　だって、カールの正室は、始めから決まっているのだから。

　ふむん、取り敢えず、今の対応だ。

　ブロークンハートな、失恋カールの為に、当たり障りない回答をしておくか。

「……突飛なこと言うから、思わず固まっちゃったじゃない。何、結婚？　当然、一国の王の結婚だもの、ちゃーんと考えて上げているわ」

「……それは、テオドラか？」

「えっ！？」

　まさしく、将来の正室を言い当てられて、驚きの声を上げてしまう。

　一体、どうして……？

「テオドラか。そうなのだな……ッ！」

「わ！　何をするの、か……」

　カールが、被っていた蒲団を自ら剥ぎ取ると、こちらに放ってくる。

　頭に被さった蒲団を、横によけると、立ち上がったカールの目を見上げる。

　私は言葉を失ってしまった。

　カールの瞳にある色を見て。

　それは、未だかつて、カールが私に向けたことのない色。

　だけど、これまで多くの人間に向けられた視線の色。

　――それは、それは、怒りと、そして、憎悪の色。

　こちらを見下ろすカールは、何かを叫ぼうとして、言葉を飲み込む。

　そして、踵を返すと、部屋から駆け出していった。

　引き止めるべきだった。でも、できなかった。

　カールの視線に、胸が潰されたような心地になっていたから。

　どうして、カールは……？

「せ、摂政殿下、今しがた陛下が飛び出して行かれましたが？」

　女官長が、慌てたように室内に入ってくる。

「下がりなさい、一人にさせて頂戴」

「しかし……」

「下がれ！！！！」

「ヒッ！　も、申し訳ありませんでした」

　女官長は、声を震わしながら頭を下げるや、そそくさと部屋を後にした。

　俯きながら、カールの寝台に腰掛けて、どのくらい経っただろうか？

　私はゆっくりと寝台から立ち上がる。

　そして、寝台の傍に置かれた、瀟洒な硝子製の水差しを手に取る。

　勢い良く、壁に叩きつけた。ガシャンと、破壊音が響く。

「どうして！　誰が吹きこんだ！？　いや、そもそも、どうして漏れた！？」

　そう、一体、何処から漏れた！？

　マグナ王家の秘密、取り換え子が、チェンジリングが！

　先程のカールの言動、それは、この秘密を知ったとしか思えない。

　しかし、おかしい。

　この秘密を知るのは、この国では、私と共犯者のリリーだけ。

　テオドラが生まれる前にも、その可能性を考えて、産婆は信用のおける口の堅い人間を、リリーが選んできた。

　そして、いざ女児が産まれてしまった時、固く口止めをし、その上で、頃合いを見て始末したのだ。

　だから、誰にもばれているわけがない。

　……リリーが裏切った？

　馬鹿な、今更そんなことをして、彼女にどんなメリットがある。

　加担者として、彼女もただでは済むまい。

　なら……。ばれたのではなく、その可能性を推測された？

　これは……あり得る。

　あの産前戴冠の後に、産まれてきた子が本当に男だったかどうか。

　それを疑問に覚えた人間がいても、おかしくない。

　そして今回、鎌掛けか何か知らないが、揺さぶりを掛けてきた。

　そういうことか。

　私はようやく、得心のいく答えに辿り着く。

　だからといって、一向に気は晴れない。

「……殺してやる」

　私は、思いをそのまま言の葉に乗せる。

「殺す、殺す、殺す、殺す、必ず見つけ出して、殺してやる」

　危険だ。下手人が誰かは分からない。

　しかし、そいつは、明確に私に敵対して来ている。

　私の急所を確実に、躊躇もなく衝いて来た。

　危険だ。危険過ぎる。だから……。

　だから、殺せ。すぐに、殺せ。必ず、殺せ。

　この身が破滅させられる前に、必ず、必ず殺さなければならない。

　ああ、懐かしい感情が噴き出してくる。

　それは、九年前には常に覚えていた思いだ。

　この身を脅かす敵対者への怯えと、敵愾心。そして、真っ赤な殺意。

　九年の平穏に、微睡んでいた赤い獣が目を覚ます。

　私は、それを自覚する。

　ああ、ご愁傷様。

　私は、敵対者に対する憐憫すら覚える。

　だって、この（・・）私に敵視されて、破滅しなかった人間は一人もいやしないのだから。

　そうとも、必ず、必ずや、これ以上ない破滅を味合わせてやる。

　私は、獲物を見つけた獰猛な獣のように、弄ぶべき玩具を見つけた魔女のように、嗜虐的な笑みを浮かべて見せたのだった。