【書籍化】魔女軍師シズク

五章

5-10

　未だ断続的に轟音が鳴り響いている。

　一等大きな音は、標的であった第六軍から。

　ただ、人間爆弾は狙いとは別の場所でも爆発してくれているようだ。

　麻薬中毒でまともな判断力を失った彼ら。

　目の前で同じ人間爆弾の末路を見ていても、躊躇うことなく抱えた火薬に火を付けてみせる。

　それが、自身の死に繋がることも理解できずに。

　だからこそ、人間爆弾にすることができるのだが……。

　ただ、判断力を失っているが故に、こちらの意図通りに機能しない爆弾も当然出てくる。

　第六軍とは別のあらぬ方向に突っ込んだり、あるいは自分一人で爆発したり。

　酷いものでは、逃げ惑う貴族の私兵騎士団を巻き込んで爆破しているものもある。

　……まあ、結果として戦場を大混乱に陥れているので構わないかしら？

　大袈裟でも何でもなく、戦場は阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

　よしよし、第二陣は十分にその役目を果たしと言えよう。

　後は、最終陣である私たちの仕事だ。

　私は、刻一刻と近づく前方の敵を見やる。

　あれ程までに頑健さと柔軟さを見せつけた、第六軍の防御陣地が見る影もない。

　無理もない。こんな外道な戦法に初見で対処するなんて、どんな名将でも不可能だろうから。

　いよいよ、第六軍が保持していた前線を踏み越える。

　それだけで空気が一変した。

　鼻に付く火薬の臭い。不運にも即死できなかった兵士の呻き声。馬の蹄が、兵士の軍靴が踏みつける人肉の破片の音。赤く、赤く染まった道。

　ああ、私が戦場に顕現させた地獄だ。

　そこは、あまり気分の良い場所ではなかった。

　地獄を構成する臭い、音、色彩、その一つ一つが、生理的な嫌悪感を催してくる。

　ただ、罪悪感だけはどうしても湧いてこなかった。

　鼻に付く臭いに、煩わしい雑音に不快になれど、それ以上の感情を覚えない。

　どうしてだろう？　今になって何故か、その事実に胸がざわめく。

　リリーは、あの娘はまた、泣き出しそうな顔をしているのかしら？

　きっと、それが当たり前の反応なのだろう。

「どうして……。どうして私は、私たちは、こうなんだろうね？　藤堂さん……」

　零れ出した自身の呟きに、思わず苦笑してしまう。

　何を今更？　今まで散々やらかしてきたじゃないか。

　本当に今更だ。……決着が近づいて、感傷的になってしまったのかしら？

　どうしてか、無性に藤堂さんの顔が見たくなった。

「死守せよ！　こやつらを本陣に近づけるな！！」

　防御陣形は崩れ落ちた。それでも務めを全うしようと、第六軍将兵が立ち塞がる。

「目障りね。蹴散らせ！」

　私は苛立ち紛れに、そう叫ぶ。

　号令一下、幾千もの魔杖が火を噴いた。

「何だ……。何だ！　何だ！！　何だ、あれはぁああああ！！」

　自身もろとも敵を吹き飛ばしていく解放軍の兵士たち。

　それを見たラザフォード将軍は、激怒のあまり視界が真っ赤に染まる。

　そして気付けば、怒声を上げていた。

「閣下！　第六軍が！　第六軍が！　あのままでは……！」

「分かっておる！」

　狼狽し切った副官の声に、ラザフォード将軍は怒鳴り返す。

「第六軍の救援のために動くぞ！」

「はっ！　具体的には？」

「やることは変わらん。第五軍と連動しつつ、包囲網を形成。その上で敵主力の後背を騎兵隊で衝く！」

「第六軍は持ち堪えましょうか？」

「……単独では厳しかろう。しかし、首都近衛軍の援護があれば、暫しは持ち堪えよう。後は時間との勝負だな……。私の馬を引け！　司令部も動くぞ！」

「はっ！」

　第二軍は即座に行動を開始した。

　第二軍司令部ごと動き、まさしく全力動員の構えであった。

　ラザフォード大将自ら戦場を馬で駆ける。だが……。

「閣下、第五軍が……」

　副官の声は、ラザフォード大将の耳を素通りする。

　ラザフォード大将の注意は一点に集中していたからだ。

　その目は第五軍を睨み付けている。

「何故動かぬ！？　マクシミリアン！　まさか貴様……！」

「閣下！　何故です！？　何故兵を止めて……！」

　ゲルラッハ大佐が叫ぶようにマクシミリアン大将に問い質す。

　それは詰問と言ってよかった。

　しかし、マクシミリアン大将はどこ吹く風だ。

「止めだ、止めだ！　こんなふざけた戦場にこれ以上関わってられるか！」

「閣下、何を……！？」

　非難混じりの疑問の声を上げるゲルラッハ大佐。

　マクシミリアン大将は、戦場を手振りで示しながら答える。

「見るがいい、クリスタ！　連中自分もろとも敵兵を吹き飛ばしておるわ！　あんな気狂い兵に、我が兵をけしかけろと言うつもりか？　冗談ではない！　手塩にかけた兵に、そんな死に方をさせてなるものか！」

「さ、されど……。このままでは我らが、は、敗北してしまいます」

　ゲルラッハ大佐が、震える声で尚も言い募る。

　だが、マクシミリアン大将は、フンと鼻を鳴らすだけだ。

「何か問題が？　王の首がすげ変わるだけよ。……今後の統治を考えれば、我らを粛清することは早々出来ぬだろう」

　自身の上官が、冗談を言って無いことを悟るゲルラッハ大佐。

「されど……。しかし……」

　そんな意味のない言葉が零れ出る。

「飲み込め、クリスタ。第五軍は沈黙する。……敵に回らぬが、ハインリヒ王に対するせめてもの情けよ」

　そう言って、議論にけりをつけた。

　そうして、第五軍は完全に沈黙したのだった。

「閣下！　お退き下さい！　もう持ちません！」

「な、ならぬ！！」

　レグーラ大将が常にない強い語調で否定する。

　周囲の将兵は、呆然とした表情でレグーラ大将の顔を見詰めた。

「お、王を残して、ひ、退くことはできぬ！」

「されど閣下……」

「ならぬと言えば、ならぬ！」

　将兵は状況を忘れ、互いに顔を見合わせる。

　どうしたことであろう？　あのレグーラ大将が明らかに劣勢な戦況で退かぬとは……。

　余りに異常な戦場に、気でも違えたかと将兵たちは案じ始めた。

「き、貴官らの疑問も尤もだ！　何故退かぬか、さ、さぞ不思議であろう。た、確かに私は、不利な戦いを常に避けてきた。お、臆病故のことよ！　されど、家名に泥は塗っておらぬ！　それが私の戦い方だ！　そして無敗の将となったのだ！」

　顔面を蒼白にしながらも、声を張り上げるレグーラ大将。

　その顔に、その言葉に、将兵たちは釘つけになる。

「しかし、今日この時ばかりは、ひ、退けぬ！　お、王を残して、に、逃げたとあっては、栄えある、れ、レグーラ家の家名は、地に落ちてしまう！　故に……！」

　その体は、明らかに恐怖が理由で震えている。

　ただ、それを見て、馬鹿にする将兵はいなかった。

　怯えを抑え込み、抑えきれずに、それでも退かぬと言ったレグーラ大将。

　そんな指揮官の姿を見て、奮い立たぬ者はその場にいなかった。

　古参の兵の中には、涙を流す者すらいる。

「ッ、閣下！　分かり申した！　我ら一同、この場に残り王の盾とならん！」

　これでもかと痛めつけられた第六軍にあって、大きな鬨の声が上がる。

「う、うむ。よ、よく言った！　それでこそ、だ、第六軍の将兵ぞ！」

　かくして、第六軍は徹底抗戦を決意する。

　レグーラ大将自身も、自ら刃を振るって勇敢に戦った。

　しかしその最期は、名もなき雑兵の槍に倒れるというものであった。

　この戦が、レグーラ大将にとって生涯最初にして最後の敗戦となったのである。

「全く、驚愕や畏怖を通り越して、ただただ呆れるばかりだな」

　ハインリヒ王は狂騒と化した戦場の中、真実呆れたとばかりに呟く。

「そうかしら？　私は心躍るようですけどね」

「……貴様の感性を他者に求めるな。ふう、あれも、お前の同郷の娘の仕業か、アカネ？」

「でしょうね。自爆特攻……か。雫ってば、意外と派手好きね」

　朱の声音は心底楽しげに響く。

　ハインリヒ王は、やれやれと首を振った。

「貴様は以前、退屈な故国を出て、この国に流れてきたと言ってなかったか？」

「ん？　そうですが。それが何か？」

「貴様といい、あの魔女といい、こんな女どもが育つ国が退屈？　いったい、何の冗談だと思っている所だ」

「ああ……。私たちは故国で異端だったもの。だから出て行くしかなかった」

　遠い目をしながら、朱が独白するように答える。

「居場所を求めてか？」

「そう、居場所を求めて」

　くっ、とハンイリヒ王が笑いを何とか噛み殺す。

　もっとも、その表情に出るのまでは抑えられない。

　それを、朱が目敏く見咎める。

「あ！　王様、今笑ったでしょう。何です？　人を馬鹿にしているの？」

「ああ、そうとも。貴様たちは馬鹿だ」

「むー。ハッキリ言ってくれるわね。ちなみに、その理由は？」

　朱がハインリヒ王をジト目で睨みつける。

　ハインリヒ王は、その視線に肩を竦めた。

「ふん、決まっている。お前たちのような怪物を受け入れる、そんな懐の深い国があるものか」

「ないかしら？」

「ないな。この世の果てまで行ってもないと断言できる」

「そう。……それは悲しいわね」

　朱がポツリと呟いた。

「故国を遠く離れた地まで彷徨い出て、結局望みのモノは見つからず終い。……後悔しているか？　故国を出たことを」

「いいえ。残念ではあるけれど、後悔はしていないわ。その過程は楽しかった。今も楽しいわ。まるで祭りの中にいるよう」

「そうか……」

　しんみりとした空気を変えるためか、パシンと手を打ち鳴らす朱。

「これ以上、祭りに乗り遅れるのもつまらない。借りている分遣隊を自由に使わせてもらっても？」

「好きにしろ。なんなら、本隊からもっと引き抜いていくか？」

　朱は小首を傾げながら答える。

「うーん、魅力的な提案だけど……。遠慮しておくわ。だって、王様が丸裸になっちゃうじゃない」

「なんだ、貴様も遠慮という言葉を知っていたのか」

　そんなハインリヒ王の言葉に、失礼しちゃうわと口を尖らせる朱。

　肩を怒らせながら王の傍を離れると、少し離れた場所に立っている分遣隊の士官の下へと歩み寄る。

　そうして、部隊の出動準備と、自身の馬を引いて来るよう申し伝える。

　朱は、その士官が走り去るのを見送ると、ハインリヒ王の傍に戻った。

　最後の挨拶をと思いたったからだ。

「それじゃあ、私は行くわね」

「そうか。武運を祈る」

「……王様は逃げなくていいの？」

「ふん、何を言い出すかと思えば……。今さら自らの破滅を恐れたりはしない。恐れるのは、無様な破滅だ」

　そのハインリヒ王の言葉に、朱は一つ頷く。

「そう。では王様、良い最期を」

「ああ。貴様もな」

　それで挨拶は終わりと、朱は分遣隊五千を直卒して、本陣を出撃する。

　本陣を離れ戦場を駆ける彼らは、首都近衛軍においての異端。

　指揮官の色に染まった狂戦士たち。

　血の味を覚えた赤き猟犬たちが野に放たれた。