【書籍化】魔女軍師シズク

五章

5-9

　ぶるりと体を震わす。早朝、朝の風もずいぶんと冷たくなってきた。

　もっとも、直にそんな寒さなど、誰も気にも留めなくなるだろう。

　二つの人の塊が正面から向かい合う。

　こちらに九万、あちらに八万。合わせて十七万にも及ぶ人間がこの場に集った。

　我らが解放軍と、敵対する王国軍の兵士たちだ。

　決戦の場となったのは、十七万もの兵が十分に展開できる平野部。

　所々、木々が生えたりしているが、大した障害にはなるまい。

　最も生い茂り、小さな森のような場所になっている所も、敵布陣の左翼から更に大きく左に逸れた位置だ。

　気にするに値しないだろう。

　つまり、地形条件から見て、小細工の差し挟む余地はないということ。

　単純な力量差が勝負を分けることになる。そう、常識的な観点から見れば。

　解放軍の陣形は、いわゆる鋒矢の陣。矢じりのように尖った陣形。

　その意図は明白だ。一点突破による敵軍首脳部の撃滅。いいや、ハインリヒ王の首を獲ることのみが目的だ。

　そんな首狩り戦術を企図する解放軍に対し、王国軍は鶴翼の陣を布いた。

　左の翼に第五軍、右の翼に第二軍、中央前方に第六軍、中央後方に首都近衛軍という配置だ。

　第六軍がこちらの突撃を防いでいる内に、両翼の翼を閉ざして、包囲殲滅を図ろうというのだろう。

　……まあ、堅実な作戦だ。何ともつまらない。

　しかしそれだけに、力量差を覆すのは難しい。

　にもかかわらず、こちらの鋒矢、その先端を務める貴族軍は意気軒高だ。

　どうやら、マクシミリアン将軍が寝返るという嘘を、馬鹿正直に信じてくれたと見える。

　何せ、積極性に欠ける連中が、今回に限って先陣争いをしたぐらいだもの。

　はは、存外貴族も純真な性根の持ち主ばかりなのかしらね？

　なんて、夢にも思っていないことを心中で嘯く。

　貴族軍の後ろは、今回の決戦に合わせて急遽徴募した庶民兵一万。

　数合わせ感が半端ない、みすぼらしい格好の兵らだ。

　そしてその後ろになって、ようやく真打の登場である。

　解放軍主力である第七軍、私の魔杖三個大隊、ライナスのフィーネ騎士団。

　この布陣で、ハインリヒ王の首を狙うことになる。

　張りつめた緊張感。それを破るのは、攻め手である解放軍の方だ。

　この軍の実質上の総司令、リリーが愛剣を鞘から抜き放つ。

　その朝日に煌めく刀身を、高々と天に掲げる。

「全軍前へ！　突撃！」

　刀身が振り下ろされた。号令一下、一拍遅れて突撃喇叭が吹き鳴らされる。

　そして、全軍が動き出す。蛮声を戦場に響かせながら。

　ここに、最後の決戦の火蓋が落された。

「反乱軍前進してきます！」

「う、うむ……」

　部下の報告に、レグーラ大将が頷く。その声音には、怯えが多分に含まれる。

　だが、誰も気に留めない。レグーラ大将のそれは、毎度のことだからだ。

「陣形、部隊行動から察するに、事前の予測通り我々を突破して後方の総司令部を狙う模様！　敵先陣には何種類もの軍旗が見えます。どうやら先鋒は、貴族の私兵騎士団たちの混成軍であるようです！」

　その報告に、別の士官が私見を述べる。

「貴族の私兵騎士団が先鋒とは予想外ですな。それに、思いの外士気も高いようだ」

　その言葉の通り、解放軍先鋒は気炎を吐いていた。

　その雄叫びは、第六軍司令部まで優に届いている。

「なんと……。よ、よくない兆候ではないか？」

　びくついた目を彷徨わせるレグーラ大将。

「ご安心を、閣下。油断しなければ、十分抑えることは可能です」

「そ、そうか……。よし、兵らに激を飛ばせ。懸命に耐えれば、じ、直にラザフォード、マクシミリアン両大将が、この両翼が敵を、げ、撃滅するだろうと」

「承知しました」

　粛々と迎撃態勢を整える第六軍。

　華もなければ、勢いもない。ただ、余りにも冷静ではあった。

　兵らには焦りも怯えもない。

　守勢こそが、第六軍の最も得意とするところ。兵らにはその自負があるからだ。

「前衛部隊、接敵します！」

「怯むな！　敵を撃滅する必要はない！　絡め取れ！　膠着状態を生み出し、時間を稼ぐのだ！」

　前線指揮官の一人が叫ぶように指示を出す。

　それはまさに、第六軍らしさに溢れた命令であった。

「反乱軍先鋒、第六軍と接敵しました！」

　高い士気を持った解放軍先鋒は、その勢いのまま第六軍へと突撃する。

　しかし、第六軍の軍列に乱れは生じない。

　上手くその勢いを流して、損害を最小限に。

　そして解放軍を絡め取っていく。

「……見事ですね、閣下」

　ゲルラッハ大佐は、静かに感嘆の声を上げる。

「ふん。豚殿なら、あのぐらい当たり前にこなすであろうよ」

　ゲルラッハ大佐とは対照的に、マクシミリアン大将は無感動に答える。

「閣下……。偶にはレグーラ大将に賛辞の言葉でも送って差し上げてはどうです？　きっと御二人の関係性も良好になりますよ」

「面白い冗談だ、クリスタ。豚殿と仲良くしてなんとする？　ああ、我が家の晩餐のメインディッシュにでもなってくれるのかね？」

　メインに豚の丸焼きは悪くない。そんな軽口を叩くマクシミリアン大将。

「……戦闘中に無駄口を叩いて失礼しました。それで閣下？　第六軍が問題無く敵軍の攻勢を防いでいます。予定通り、第二軍と連携して包囲戦に？」

「うむ、そうだな。ただし、慎重に押し包むのだ。慎重にな」

　念を押すように、二度同じ言葉を繰り返すマクシミリアン大将。

「閣下？」

「……ただ無策に突撃するだけか？　あの魔女が？　……嫌な予感がするな」

　ゲルラッハ大佐に答えるというよりも、独り言のように呟くマクシミリアン大将。

　そんな上官の言葉に、ゲルラッハ大佐の警戒心も否応なしに跳ね上がる。

「……承知しました。慎重に押し包むようにします」

「うむ。それがよかろう」

「第六軍の前衛部隊崩れません！　我が方の被害甚大！　このままでは……！」

　部下から悲鳴のような報告が上がる。

「見れば分かる！」

　ヴェルジー卿は苛立たしげに叫び返した。

　なんたることだ！　勝てる戦と見て、武勲目当てに先陣を切ったのに……！　

　そんな怒りと嘆きが綯交ぜになった言葉を心中で漏らすヴェルジー卿。

　そう、ヴェルジー卿が聞いていた話では、楽に勝てる筈の戦であった。

　だが、蓋を開けてみればこの有様である。

　ヴェルジー卿は、血管の浮き出た両手で手綱をきつく握り締める。

「くそっ！　マクシミリアン将軍はまだ動かんのか！？」

「はっ！　未だ離反の動きを見せません！」

「何故動かぬ。まさか……」

　……謀られたか。そんな思いがヴェルジー卿の頭を過る。

　しかし、誰に謀られたのか？　マクシミリアン将軍？　それとも……。

　ヴェルジー卿の脳裏に、異邦の少女の妖しげな笑みが浮かぶ。

「まさか！　まさか貴様が謀ったのか！？　遠国の魔じ……ウッ！」

「閣下！？　閣下！」

　ヴェルジー卿の眉間に矢が突き刺さった。

　短く呻き声を上げると、馬上からずるりと落ちるヴェルジー卿。

　部下が慌てて助け起こすが、ヴェルジー卿は既に事切れていた。

「ヴェルジー卿戦死！！」

　その報は、苦戦を強いられている解放軍先鋒部隊に響き渡る。

　どよめきと共に、浮足立つ先鋒部隊。

「これはいかんな……」

　アヴリーヌ伯爵は呟く。

「閣下このままでは……」

「うむ。先鋒部隊が総崩れになるのも時間の問題よ……。マクシミリアン将軍も動きそうにないしな」

「はい。しかし何故？　マクシミリアン将軍に謀られたのでしょうか？」

「フン。馬鹿を言うな、ベルトラン。あの魔女殿がそう簡単に騙されるものか」

「なれば……」

　ベルトランが囁くように言葉を返す。

「魔女殿の計画通りということだろう。その証左に、見てみろ！　我が後方部隊の落ち着き払った様を！」

　アヴリーヌ伯爵は後方を振り返るや声を大にする。

「……確かに。ならば、魔女殿にはここから逆転する策があると？」

「さてな。想像もつかんよ。ただ、我ら先鋒部隊はきっと、与えられた役割を果たしたのだろうよ。ならば、後は生き残るために行動するとしよう」

「はい。中々厳しそうですが……」

「なあに。我先にと突っ込んだ連中よりは幾分マシだ。……先陣争いを譲ったのは正解だったな」

　アヴリーヌ伯爵の言通り、アヴリーヌ伯爵の騎士団は先鋒部隊の中では比較的後方に位置していた。

「ああ、それは真に。閣下の慧眼のお陰ですな」

　アヴリーヌ伯爵はベルトランの言葉に首を振る。

「運が良かっただけだ。幸い、あの魔女殿とは、他の貴族連中より付き合いが深かったからな。どうも、あの魔女殿が持ってきた話にしては美味しすぎると、嫌な予感がしたのだよ」

　アヴリーヌ伯爵は苦笑しながら話す。

「トリッドリット卿戦死！！　エレーネ騎士団壊走！！」

　また一つ悲報が飛び込んでくる。

「無駄口を叩いている暇はないな。精々生き延びるために悪あがきするとしよう」

「はっ！　お供します！」

「先鋒部隊、被害甚大！　各私兵騎士団それぞれ壊走を始めました！　先鋒部隊総崩れです！」

　報告通り、貴族の私兵騎士団たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　指揮系統も一本化されてない混成軍のため、てんでバラバラ、四方八方へと逃げ惑う。

　それに引き摺られるように、戦果拡大を図る敵軍の陣形にも綻びが現れた。

　小さな、しかし確かな隙だ。

　まあ、だからといって、普通はどうしようもない。

　鋒矢の陣の先鋒が崩れたのだ。一体どうやって隙を突くというのか？

　王国軍がそう思うのも当然。

　いらぬ心配をするぐらいなら、戦果拡大に努めるのが正解だ。

　そう、普通ならばね。

　だけどお生憎様。私は普通ではないのだ。

　ああそうだとも、普通から外れた、外れてしまった人種。

　だからこそ、どんな外道な行いも平気でするのよ。

　私はリリーと馬を並走させると、彼女に話し掛ける。

「頃合いね。第二陣を突入させ……。いいえ、投入しましょう、リリー。……リリー？」

　返事を寄こさないリリーの顔に目を向ける。あっ……。

　その表情は常の毅然とした軍人の顔ではない。

　普通の少女のような。どこか泣き出しそうな表情であった。

「……リリー、あれらは兵ではなく、兵器よ。そして、あれらを人から兵器に変えたのは私。貴女は何ら気に病む必要はないの」

　私の口から思わずそんな言葉が零れ出た。

「いいえ。軍における責任の全ては将が負うもの。私の罪です。故に、逃げるわけにはいきませんね。キチンと責務を果たしましょう。……シズク、第二陣を投入させなさい！」

　毅然とした軍人の表情を取り戻すや、力強く命令を下すリリー。

「はっ！　承知しました、副指令閣下」

　私はそんなリリーの命令に返答した。確かな敬意を込めて。

「第二陣を投入せよ！　目標、正面の第六軍！」

　私は戦況を劇的に変化させるであろう命令を下す。

　そうして、今一度リリーに向き直る。

「第二陣の投入後は、いよいよ私たちの出番ね。私は魔杖部隊の下へ戻るとするわ」

「ええ。シズク、貴女に武運あらんことを」

「ありがとう。貴女もどうか無事で」

　そう言うや、馬に鞭を入れる。ぐんと、リリーの傍から離れていった。

　私は魔杖部隊へと戻る道すがら、投入した第二陣へと目を向ける。

　約一万もの庶民兵が、逃げ惑う先鋒部隊に代わる様に第六軍へと突き進む。

　急募したばかりの庶民兵。

　そんなものが果たして何の役に立つのか？　誰もが疑問に思うだろう。

　魔杖を以て、即兵力とした？　いいえ、一万もの魔杖の余剰在庫など何処にもない。

　だから、魔杖で兵士に変えるのとは別の手段を用いた。

　そう、先程リリーに話したように。

　彼らを兵士ではなく、兵器へと変えたのだ。

　迎え撃つ第六軍は、兵器と化した者たちの尋常なるざる姿を目にしていることだろう。

　みすぼらしい格好で、武器らしい武器も持たない。

　何やら荷物を抱え走り寄るその姿。

　きっと目は血走り、口から涎を垂らしながら奇声を上げている。

　そんな尋常ならざる姿だ。

　正気とは思えない。勿論正気であるはずもない。

　重度の薬物中毒は、彼らから真っ当な人間性を根こそぎ剥ぎ取ったのだから。

　ついに、第二陣の先頭が、第六軍前衛と接触する。

　そして、真っ赤な血肉をばら撒いた。いや、真っ赤な血肉となってばら撒かれた。

　次々と轟音と共に、敵もろとも弾け飛ぶ兵器たち。

　これぞ中東名物。テロリストのお家芸。

　人はそれを人間爆弾と呼ぶ。

　さあ、道は開かれた。

「エルマ！　準備はいい！？」

　魔杖部隊に駆け込むや、エルマへと問い質す。

「はっ！　いつでもいけます！」

「よし！　では、敵本陣へと突入する！」

　そう声を上げるや、魔杖部隊と共に一気に駆け出す。

　リリーの第七軍、ライナスのフィーネ騎士団も連動する。

　そうして、開かれた道目指して駆け抜けていく。

　そう、血と罪に濡れた道目指して。

　いよいよ、決着の時が訪れようとしていた。