【書籍化】魔女軍師シズク

四章

4-10

　ウィッラ領への街道をひた走る。

　救援に向かっても、既に焼け野原でしたでは意味がない。

　兵らには悪いが、行軍速度を重視した強行軍を強いさせてもらった。

　見る見る内に、ウィッラ領への道程を踏破していく。

　強行軍の甲斐あってか、当初の予定よりも格段に早く辿り着けそうである。

　見える風景も、どこか見覚えのある懐かしい風景となってきた。

「ライナス、ウィッラ領が近い。最後に一度兵らに小休止を与えよう」

「承知しました」

　ライナスは一つ頷くと、方々に指示を与えていく。

　ほどなくして行軍は止まり、束の間の休息となった。

「ライナス、主だった部隊長たちを集合させてくれるかい」

　僕はそう言い残すと、馬上から降りて、座り込んだ兵たちの肩を叩きながら労いの言葉を掛けていく。

　暫くそうしていると、ライナスが駆け寄ってくる。

　どうやら、主だった部隊長たちが集合したようだ。

　ライナスを伴って、集合した部隊長たちの前まで歩み寄っていく。

　一斉に頭を下げて出迎える彼らに、僕は話し始める。

「ウィッラ領が近い。この休憩を最後に、後はノーストップでウィッラ領まで進軍する」

　その言葉に何人かの部隊長が頷く。

「敵部隊がまだ到着していないなら、ウィッラ領の者たちと合流して迎撃準備を固める。敵軍が先んじていれば、これを蹴散らす。本作戦の目的はあくまで救援。深追いは厳禁とする。よいな？」

「「はっ！」」

　小気味よい返事が返ってくる。

「よろしい。諸君らの活躍を期待する」

　僕は一つ頷くと、最後にそのように締めくくった。

＊＊＊＊

　見えた！　フィーネ離宮があるウィッラ領最大の都市、バトリア。

　しかし、あれは煙か？　それに郊外に軍隊の野営地が見える。

　くそ！　敵部隊の方が早かったか。

　だが、煙が上がっているということは、現在進行形で攻略の真っ最中なのでは？

　それに郊外の野営地の存在。

　もし既にバトリアを陥落させたのなら、野営地を引き払って市内に部隊を駐屯させているはず。

　確かに遅れたが、まだ致命的な遅れではない。

　まだバトリアの民たちを救うことが出来る筈！

「全軍突撃！　敵部隊を蹴散らすぞ！」

「「ウォォオオオオ！！！！」」

　僕の掛け声に、兵らの蛮声が応える。

　走る、走る、走る。

　敵に向かって一直線に。

　こちらの存在に気付いたのか、迎撃しようと陣形を整え始める敵部隊の姿が見える。

　構うものか、兵の数はこちらが上だ。

　斥候の報告通り、敵兵の数はニ千に届くかどうかといったところ、いける！

　見る見る内に、彼我の距離が縮まっていく。

　そのため、よりつぶさに敵兵の姿が窺えるようになる。

　その敵兵の姿に、僕は胸騒ぎを覚えた。

　……おかしい。二倍以上の敵に突然遭遇したにしては、敵兵の秩序だった動きはどういうことだ？　何故、あれほどまでに冷静に？

「――！　――！　殿下！」

　後方から悲痛な叫び声が風に乗って聞こえて来る。

　何だ？　一体何が起こった？

「何事だ！」

　後方からやってきた騎乗の伝令に問い掛ける。

　その返答は予想だにしないものであった。

「わ、我々の後方を遮断する形で、伏兵部隊が現れました！」

　耳を疑う言葉を聞き、咄嗟の判断で叫ぶ。

「ッ、バスティード卿！　前衛部隊の指揮を任せた！」

「はっ！　承知しました！　殿下は？」

「後方の様子を直に見て来る！　ライナス供をせよ！」

「はっ！」

　馬首を返し、後方へと走る。

　果たしてその先には、確かに伝令の言葉通り敵と思われる部隊が展開していた。

「……どういうことだ」

　解せない、この連中何処から湧いて出た。

　いったい何者だと、連中が掲げる旗印を見る。

「馬鹿な……」

　思わずといった具合に呟いたライナスが、僕の思いを代弁してくれる。

　掲げられた旗印は、白亜の城壁。

　それは、首都近衛軍の旗印。

　首都近衛軍の任務は、王都防衛と、警邏活動による王都内の治安維持。

　その任務の性質上、彼らが王都から出張ることはありえない。

　そう、過去に一度の例もない。なのに……。

「動かざる山が動いたか……」

　なんて型破りな……。あまりに馬鹿げている。

　常識や伝統を無視するにも程があるというものだ。

　……いや、馬鹿は僕か。アカネとシズク、あの二人に常識が通じないなんて、そんなこと分かっていただろうに。

　兎に角、驚いている場合じゃない。

　あれを何とかしないと。

　思わぬ伏兵、首都近衛軍の面々を注視する。

　どうやら、兵数はこちらとほぼ同数のようだ。

　流石のアカネといえど、一軍丸々を引っ張ってくるのは無理だったとみえる。

　とはいえ、第五軍の残留部隊も含めると、こちらが数的不利。だが――

「まずは首都近衛軍から片付ける！　徹底的に攻め立てよ！」

　抜き放った刀身の剣先を首都近衛軍に向けながら声を張り上げる。

「連中は実戦の知らぬ弱兵共だ！　古強者たる諸君らの力を見せつけてやれ！」

　そのように激を飛ばす。

　嘘ではない。事実、首都近衛軍は将兵一人残らず今回が初陣だ。

　厳しく攻め立てれば、簡単に崩れるはず。

　しかる後に、第五軍残留部隊を叩く。

　現状で最適と思われる勝ち筋を思い描く。

　そんな思惑はしかし、早くも瓦解することになる。

　首都近衛軍に一当てしただけで、それを理解させられた。

　蛮声を上げながら激突する両軍。

　そこかしこで金属を打ちつけ合う音が響く。

　てんでバラバラな、不協和音を奏でる戦場音楽。

　敵は崩れない。怯まず抗戦する。

　いや、それどころか、こちらを押してさえいる。

「はは……。何てことだ、これは……」

　もう笑うしかないね。これが本当に初陣の兵たちなのか？

　見慣れた初陣の兵たちのように、血の気の引いた青白い顔をしているとか、恐怖に足が竦んでいる……なんてことはない。

　返り血を浴びて喜悦の表情を浮かべる顔は、正しく狂戦士のそれだ。

　僕の知る過去の首都近衛軍とは隔絶した姿。

　彼ら首都近衛軍は、王都の防衛と警邏の他に、種々の祭典に参加する儀仗兵としての側面も持つ。

　本来、力強さよりも煌びやかさを纏った騎士たちだ。

　しかし、今の彼らに嘗ての煌びやかさは微塵もない。

　血化粧が似合う野性味を帯びた狂戦士と化してしまった。

　その変化、原因は明白だね。

　首都近衛軍と共に戦場に立つ少女の姿を遠目に見る。

　カリスマと呼ぶには、あまりに禍々しい存在感を放つ少女。

　ああ、狂気とは伝染するものか。

　弟ハインリヒや、首都近衛軍の騎士たちがそうであるように。

　彼女、アカネと交われば、誰もが赤く染まる。

「……撤退する」

「撤退！　しかし殿下、諸侯軍本軍までの道筋は連中に塞がれております！」

「そうだね。だから逆方向に撤退だ。ここから北西に八〇マルスぐらいの距離に、今は使われていない古城がある。そこに逃げ込もう」

　当然激しい追撃を受けることになるが……。

　しかし、この場で戦い続けるわけにもいかない。

　このままでは、首都近衛軍と第五軍残留部隊に挟まれ、摺り潰されるだけだ。

　損害を覚悟の上で、古城まで逃げ切る。

　もっとも、古城まで無事逃げ切ったところでどうなるというのか？

　僕は首を左右に振る。

　……いや、それは逃げ切ってから考えよう。

　兎に角、何とかして追撃を振り切り、逃げ出すのが先決だ。

「撤退、撤退だ！　北西の古城に逃げ込めい！」

　そんな味方の叫びを聞きながら、馬を走らせる。

　失敗した。見事に敵の罠に引っ掛かったものだ。

「はあ。リルカマウスちゃんに馬鹿にされてしまうな……」

　僕は苦笑しながら、そんな呟きを漏らす。

　吹き抜けた風のお陰か、そんな情けない呟きは、幸い誰の耳にも届かなかった。