【書籍化】魔女軍師シズク

四章

4-7

　遠く敵軍後方から上がった轟音。立ち上る砂煙。

　只事ではない。

　いったい何が起きたのか。それは分からない。分からないが……。

　ただ、どうしようもない不吉が、敵後方に回り込んだ騎兵隊に起きたのだと確信する。

「だ、大隊長、我々はどうすれば……」

　大隊付の参謀、フロトー中尉が声を震わせる。

「……司令部からの指示は？」

「ありません」

　……目に見えて、中央の歩兵部隊が浮足立っている。あれでは、敵の攻撃を抑え切れない。

　予備兵力である私たちが出るとすれば、正に今しかないわけだが……。

　司令部からの指示はない。

　司令部は現状の把握と、中央の歩兵部隊の統率に忙殺されているのかもしれない。

「……大隊総員出撃します」

「はっ？　しかし、司令部からの命令は……」

「貴様の将校バッジは飾りか、中尉？　独断専行は将校たるものの義務だ！」

　フロトー中尉の言を切って捨てると、大隊総員に向き直る。

「大隊総員傾注！　我らはこれより戦友たちを救うために出撃する！」

　抜剣し、刀身を高々と掲げてみせる。

「征くぞ、大隊長に続け！」

　そう言うや、馬を駆けさせた。

　私の命令に応えて、大隊の隊員たちが雄叫びを上げながら後ろに続く。

　よし！　この状況でも高い士気を保ってくれている。

「大隊長！　攻撃目標は！？」

　中隊長のゲイラー大尉の声だ。彼の疑問に答える。

「敵中央に突撃を掛ける！　前方の味方を右回りに抜けて、敵中央の側面へ！　そして横槍を入れる！」

　たった一個大隊の騎兵突撃。しかし、脆弱な横腹に突き刺されば、敵主力の隊列を崩すぐらいはできるはず。

　それで味方への攻撃の勢いが緩まれば……！

　そう、それが叶えば、決死の突撃にも意味が生まれる。

　司令部が上手くやってくれれば、何とか体制を整えて撤退戦に移れるかもしれない。

　どうか、そうあってくれと願いながら馬を駆けさせる。

「大隊長！　味方の陣営から数騎、こちらに近づいてきます！」

　部下の指し示す方に視線を向ける。

　確かに、数騎が近づいてくる。……伝令だろうか？

　徐々に近づいてくる騎影。

　その先頭を走る男の顔を見とめて、思わず驚いてしまう。

「ダマー少将！？」

　あまりに不可解であった。

　開戦前ならいざしらず、戦闘中、しかも自軍が劣勢の中、司令部幕僚の作戦主任参謀たるものが、何故伝令に？

「やれやれ、何とか間に合いましたな」

「少将が何故？　作戦主任参謀としての職務を放り出して良いのですか！？」

　いや、問うまでもなく良いわけがない。

　彼は、こんなことをしている場合ではないはず。

　そのはずなのに、ダマー少将は涼しげな顔をしている。

「ああ、大丈夫です。問題はありません。共和国軍は、こちらの降伏を待とうと、攻勢を緩めるでしょうから」

「少将、何を言って……？」

　ダマー少将は真っ直ぐにこちらを見据えて来る。

　その眼光には、私の知らない冷徹さを湛えていた。

「乾坤一擲のこの戦、勝つ目もありましたが、それ以上に敗北する危険性も高かった。故に、保険を掛けていたのですよ」

「保険？」

「はい。大将閣下の想定通り勝てればそれで良い。しかし、武運空しく敗北した時の為の保険を。……あり大抵に言えば、事前に敵と通じていたのです」

「なっ！」

　ダマー少将が敵と通じていた？　

　それではまるで……。いや、まさに裏切り行為ではないか。

　だけど、彼のことだ。当然味方のことを考えて……。

「あちらは精強とは言えぬ共和国軍、しかも少なからず損耗している。交渉相手にとって、我が軍の兵力は魅力的だったようですな。交渉は難しくありませんでしたよ」

「ッ！　何を馬鹿な！　それでは……！」

　少将は降伏ではなく、寝返るつもりなのか！

　武運空しく降伏し、捕虜になるなら分からなくもない。

　しかし、王家を、祖国を裏切るなど、騎士として許されない！

「ダマー少将、貴様！　マグナ騎士としての誇りと忠義を忘れたか！」

「いいえ。忘れてはおりませんよ、お嬢様」

　ダマー少将は、緩やかに首を振る。

「我々は、共和国軍の軍門に降るわけではないのです」

「何を？　それでは一体誰に降ると、……あっ！」

　ダマー少将は、正答を導き出した教え子に見せる教師特有の笑みを浮かべた。

「気付かれましたか？　そう、我々はコンラート殿下に降るのです。私が事前に通じた交渉相手は、コンラート殿下の側近の『遠国の魔女』殿です」

「それは……。しかし……」

　コンラート殿下、先王陛下の王太子であった御方。

　彼に降る？　確かにそれでは王家への裏切りではない……のか？

　コンラート殿下が勝利者になれば、そうなのかもしれない。しかし……。

「だが、我々は既にハインリヒ王陛下に剣を捧げた身。やはり、それは主君へ対する裏切りであろう」

「されど、畏れながらハンイリヒ王は、紛れもない纂奪者です。王家の正統性は、疑いようもなく、コンラート殿下にあります」

「例えそうだったとしても。我々はその事実を知った上で、ハンイリヒ王に剣を捧げたのだ。違うか、少将？」

　そうだ。騎士の矜持として、いや騎士に限らず、ダマー少将の言うことは道理に適っていない。

　一度剣を捧げておいて、都合が悪くなれば主君を変えるなど！

「そんな恥知らずな真似をするぐらいなら、討ち死にした方がマシだ！　貴様はそこまでして生きたいか、少将！」

「この老骨、手前の命を今更惜しんだりはしませぬ」

「ならば、何故！？」

「私が惜しむは、我が主家、ギュンター家のみ。そう、全てはギュンター家の存続の為です。御理解下さい」

　理解？　理解しろですって！？　ふざけるな！

「七将家の一、栄えあるギュンター家ならば、残す意味もあるでしょう。しかし、少将の遣り方では、恥に塗れた家が残るだけです。話にならない」

　ダマー少将の言葉を否定する。

「恥……ですか。コンラート殿下に付くことが？」

「そうです。いや、開戦前に寝返るならまだ分かります。しかし敗戦が決した後に、コンラート殿下に剣を捧げようなどというのは、命乞い以外の何物でもない」

「命乞いの何がいけませぬ。誇りのために、ギュンター家を断絶させると？」

　ダマー少将が尚も言い募る。

　それぞれの主張は平行線のままだ。当然か。

　誇りを重んじる私と、ギュンター家の存続を第一に考える少将、その考えが一致することはありえない。

「全く強情な。貴女の兄上様は納得なされたというのに」

「嘘は止しなさい、少将。兄上はそのような恥知らずではない」

「ええ。決して恥知らずではありません。そして、ギュンター家が恥に塗れることも良しとはされなかった。その為に英断を下されたのです」

「？　何を言っているの？」

　話の筋が分からない。

　恥を良しとしなかったのなら、当然少将の提案を断ったはずなのに……。

「よいですか、お嬢様？　ハインリヒ王の即位を支持されたのは、当時の当主であった先代。そして、その立場を踏襲したのが、現当主である貴女の兄上です」

「分からない。何が言いたいの、少将？」

「しかし、王家の正統を重んじる貴女は、纂奪者を認めなかった。それ故に、纂奪者に屈した兄を自らの手で討ち、コンラート殿下の下に馳せ参じる。はて、これに一体何の裏切りがありましょうか？　何の恥がありましょうか？」

　ダマー少将の言に頭が真っ白になる。

　何ですって？　誰が、誰を討つと？　そんな馬鹿な……。

「兄上が……それを、認めたと？」

　震える声で、そう問うた。

「はい。勇敢なる決断です」

　私の震える声とは対照的に、平然とした声で答えるダマー少将。

「ッ！　貴様が、貴様が、そう唆したのではないのか！？」

「否定はしません」

「貴様！」

　右手に握った剣の刀身を、ダマー少将の首筋に突き付ける。

「私の皺首を落として満足なら、そうしなさい、お嬢様。しかしその後に、先程話した台本通り動いて頂きます」

「まだ言うか！　くっ、……何故です？　少将貴方は自身の教え子である兄上のことが可愛くは無いの？」

「ギュンター家の存続に比べれば、全ては些事に過ぎません」

　ダマー少将の瞳は揺るがない。

　ああ、この老将は本気なのだ。

　一切の虚言を述べていない。本当に兄を殺す気なのだ。

　全てはギュンター家の存続の為に。

　その信念の固さは認めよう。だけど、私が言いなりになる理由は……。

「はあ、お嬢様。騎士の誇りの為に、ギュンター家のみならず、それに仕える兵たちをも道連れになさるお積りですか？」

「あっ……。私は、そんな……」

「今や、お嬢様の決断に、第七軍全ての命運が掛かっているのですよ。その上で御決断下さい」

　ダマー少将の首筋に剣を突き付けたまま俯く。

　私は騎士の誇りの為に死ねる。それに嘘は無い。

　だけど、誇りの為に兵たちを死なせることは？　それは……。

　どのくらい俯いたまま時間が経っただろう。

　私はついに決断する。決断してしまった。

　ダマー少将の首筋から、刀身を外す。

「……よろしいのですか？　この首を落とさずに」

「我々は、コンラート殿下に力を示さねばならない。我らが有用であることを証明するために。だから、優秀な参謀を殺すわけにはいかない」

　ギリッ、奥歯を噛み砕かんばかりに、口を噛みしめる。

　剣を鞘へと収めた。

「命令です、少将。私を司令部へ、兄の下へ案内しなさい」

　ダマー少将が深々と頭を下げる。

「はっ！　承知しました、お嬢様！　いいえ、リリー・ギュンター大将閣下！」

　その戦場で、私はギュンター家の当主に、第七軍の軍団長になった。