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４－２：背中”ヘル＆ヘヴン”【Ⅱ】

　ではさっそく、となにをされたかと言うと、普通に背中を洗ってもらっている。

「ウィル、はやすぎないですか？」

　こする早さのことだ。背中の。

「い、いや、大丈夫ッス…」

「それでは、このまま」

　アウニールの力は絶妙だった。

　背中をマッサージされてるようで気持ちがいい。

　……まるで初めてじゃないような…って、

　待て、これはおかしい。

　うれしいけど、おかしい。

「あの…どうしてこうなってるんでしょうか？」

　ふとそう尋ねていた。苦笑いで。

　だって、理解が追いつかないし！

「どうして、というと…お礼ですが？」

「前の都市に件なら気にしてないッス。だからお礼とかは…」

「必要なかったですか？」

　アウニールが顔を寄せてくる。

　気恥ずかしくなって、自然と身体の向きを変えて逃げようとする、が、

「じっとしていてください」

　後ろから抱きつかれた。

　いや、性格には両脇からホールドされただけなのだが、

　……お胸ぇっ！？

　アウニールの胸が背中に押し付けられる形になった。

　しかも、自分の背中と、アウニールの胸。隔（へだ）てるは、布一枚のみ。

　……や、やばい…！

　しっとりと湿っている。

　水着の表面からでも分かる。

　普段より大きく感じる！？

　着痩せ！？アウニールは着痩せしてるのか！？

「む、邪念…？」

　この状況で発しないほうが無理である。

　なんとか乗り切らねば、顔面フックが飛んでくることは明白。

「わ、分かりました。逃げないので離してください…」

「そうですか。なら、離します」

　ホールドが解かれ、ふう…、と落ち着く。いや、別の意味では落ち着けないが。

　無意識にやってるとすれば、結構危なっかしいと思う。

　ある意味、”兵器”だと思った。

●

　……さっきからなにを慌てているのでしょう？　

　と、アウニールは思っていた。

　自分は背中を流しているだけなのに。

　―――この　”ミズギ”を着ていけば平気だよ―――

　そうエンティも言っていた。

　裸ではないから羞恥心もない。大丈夫だろう。

　そう思い、ウィルの背中に意識を戻す。

　そして、そこでふと―――目についた。

　……これは…

　傷だ。

　それも細かい傷が数多くある。

　どれも小さく、古傷のようになっているが、紛れもなく傷痕だ。

「ウィル、これは…」

　と背中をなぞると、

「―――ふおっ！？」

　ウィルが小さくはね、尻が一瞬だけ浮いた。

　かまわず続ける。

「傷…がこんなに」

　その言葉に、ああ、とウィルから納得の声。

「今までいろいろあったから、その時できたやつッス。詳しく覚えてないッスけど」

「いろいろ…？」

「俺、元々孤児だったから、小さいときはけっこう盗みとかもしたことあって。捕まって叩かれたりとか、よくあったッスよ」

「叩かれた…？」

　そんな傷じゃない。

　切りつけられたり、火傷痕であったりするものがほとんどだ。

「盗みは悪いことだって、わかってたけど…生きていくには他の方法を知らなかったッス。そのうち、仲間だった他の子供達は、1人ずついなくなって…最期に自分だけが残って…」

●

　そこまで言って、ウィルはハッとなった。

　……つい暗い話がでてしまったッス！？

　そう焦っていると、

「ウィル…」

　小さな呟きと共に背中にさっきの、柔らかいふくらみが、そっと乗ってきた。

　……ま、また胸がっ！

　はやる鼓動を必死に押さえつける。

「な、なんでしょう？」

　振り返ることができなかったが、吐息が、彼女の顔がすごく近くにあると感じ取れた。　

「お風呂…入りましょう」

「え？」

「あなたを、まっすぐ見たい…」

　いつもと同じはずなのに、どこか懇願するかのような甘い声音に感じた。

　逆らえない、と思った。なぜか。

「あ、いやその…」

　……正面からみたいって、それはその…そういう意味と捉えても…いいんでしょうか？

「―――はっ！？」

　しまった”邪念”を出してしまったような気がする、と。

「耐えろ、俺の理性…お前はやればできる子…やればできる子…」

「…なにをブツブツ言っているのですか？」

「己の邪念を消すべく、奮闘中ッス…」

「大丈夫ですよ、邪念センサーのスイッチは切ってますから」

「え？オン、オフきくんスか？なんだ、それなら―――」

「ランダムでオンになりますけど」

「状況に好転なし！？」

「あ、今反応しましたね」

「至近距離ぃ！？ごはぁっ！？」

　音速の顎下フックが見えない速度で振りぬかれた。

　―――エンティさん…嬉しいッスけど…ある意味、地獄ッス…

●

「―――ウィル、入るぞ」

　そういって、エクスは部屋に足を踏み入れた。

　だが、ウィルの姿はない。

「風呂か…」

　浴室からの気配を感じたので、しばらく待つことにした。

　ウィルに、確認をとっておきたいことがあった。

　……だが、聞いてどうなる？

　そんな自問をしながら、考えを整理すべく椅子に座った。

●

　ウィルが気がつくと、そこは浴槽の中だった。

　前方にアウニールの姿がない。つまり、

「……なんだ、夢か…」

　ホッとしたような、がっかりのような…

　そう思いながら、背を後ろに倒す。

　すると、なにやら柔らかいクッションのようなものがあり、

「……なにが夢なのですか？」

「うわおっ！？」

　背後にいた。

　ウィルを後ろから支える形で一緒に入浴していたアウニールがいた。

「ゆ、夢じゃなかったんスね…」

　ホッとしたような、危機再びのような…

「…すいません。迷惑でしたか？」

　と、アウニールから言ってきた。

　まあ、いろいろ大変ではあったが…というか、今も大変継続中なのだが、

「いえ、全然」

　と、努めて笑顔で返した。

「思えば不公平でしたね。私だけ服を着ていて。ウィルも同等の条件であるべきでした」

「いや、それだと風呂場の意味ない…。ていうかこっちは隠す暇与えてもらえなかった感じッスけど……。―――っと、わ！？」

　言い終えると同時に、背後から強く引き寄せられた。

　アウニールの身体の正面を、背もたれにするような形で抱き寄せられているのに遅れて気づく。

「ア、アウニール…？」

　すると、細く白い指がウィルの胸から腹までをゆっくりと滑っていく。

　奇妙な感覚だった。

　そして、包み込まれるような母性も感じた。

　心地よい、と。

　指先が触れる。

　胸にできた、真新しい痣（あざ）に。

　痛みはない。

　癒しを伝えるかのように、アウニールの手がそっとあたる。

「また、新しい傷ができてしまったんですね、……私がいたばかりに…」

　耳に吐息がかかる。

　だが、ウィルは震えない。　

　小さな呟きにも等しいその言葉に、返したい、と思った。

「…大丈夫ッス。俺…タフなだけが取り柄ッスから」

　ウィルは、苦笑した。本音だった。

　人より多少、体力があって、頑丈なだけ。

　それだけが、自分が自負できる唯一のことだと。

　しかし、アウニールは、

「違います。貴方は、自分が思っている以上に、―――立派な人間です」

　その言葉を聞き、ウィルは鼓動が高まるのを、抑え切れなくなりそうだった。

　耐える意味を感じられなくなっていた。

　彼女に、自分の想いを伝えるべきか、と本気で考える。

　素肌が触れ合うには、絶好の機会。

　これを逃してあとが来るのか？

　行け、行くんだ！ウィル＝シュタルク！、と謎の声援が聞こえてくるような気がした。

「―――アウニール！」

　ウィルは向かい合った。キョトンと無表情に首をかしげる少女へと。

　まとめていない彼女の金メッシュの銀髪が、浴槽の湯につかって、広がっている。

「なんですか…？」

「いや、その…俺、…その……」

「身体が熱くなってきましたか？」

「そう、そういう感じがしてきたッス！」

「なら無理をしないで正直に言ってください」

「しょ、正直に…？」

「そうです。でないと、後悔しますよ？」

　こ、これは、ＯＫサイン…！？

　なら、今しかあるまい！

「アウニール…！俺、君の…こ、と―――」

　おかしい。

　視界がぐらつく。

　焦っているのか。

　身体が言うことをきかない。

　頭が熱、…い………

　ウィルの意識は、そこで飛んでしまった。

●

「―――う…ん」

　ウィルが目を覚ますと、そこはベッドの上だった。

　見慣れた部屋。

　自分の部屋だと、気づくのに少し時間がかかった。

「……起きたか。ウィル」

　声がした。目をやる。

「エクス…？」

　そこにいた男は、片手で頬杖をつきながら、もう片方の手で小型の送風機を手に持ってこちらに向けていた

「俺、どうしたんスか…？」

「のぼせていたぞ。何時間風呂に入っている気だ？」

「あ～、気をつけるッス」

　ウィルは記憶から、肝心な部分が抜けているような気がした。

　最期に何を言おうとしたのか、思い出せない。

「―――あれ、この服……」

　ウィルは、自分が服を着ているのに気づく。

　自分で着た記憶はない、ということは、

「安心しろ。着せたのは俺だ」

　エクスが、考えを先読みした。

「そ、そうスか…ありがとうッス」

「なにか、残念そうに聞こえるが、気のせいか？」

「い、いや、そんなことないッス。助かったッス」

　そういいつつ、上半身を起こす。かけられていたシーツが身体の上を滑って落ちた。

「あの…アウニールは？」

「着替えて出て行ったが」

「ここで？」

「ああ」

「見たんスか！お着替えシーン！？」

「いや、見ていない」

「なんだ」

「こっちを決して見ないように、と言われて背中合わせだったからな」

「逆に、すげぇ状態ッスね！？」

　回復したようだな、とエクスは送風機の電源を切る。

「で、アウニールはどこに行ったんスか？」

「甲板に出る、と言っていた」

「ちょっと行って来るッス！」

　そう言って、ウィルはベッドから降り、靴を履いて一目散にドアへ。

　すると、

「待て」

　エクスの呼び止める声がした。

「大丈夫ッス！もう全快ッス！」

　てっきり自分の体調を心配してくれているのだと、思った。だが、

「違う」

　そういった。聞きたいことがある、とも。

「お前は、アウニールをどう思っている？」

　ストレートだった。

　少し、間を置いた。

　だが、ウィルは、臆すことなく、躊躇なく、当たり前のように、答えた。

「―――好きッスよ」

　彼女を守りたい、と。

　自分を認めてくれた彼女を、絶対に。

　そのために、自分は強くなりたい。

　彼女の隣にあるために。

「……そうか。わかった…」

　エクスはこちらに背を向けてそう言った。

　どこか沈んでいたが、今のウィルには感じ取ることはできなかった。

「それじゃ、行ってくるッス。介抱してくれてありがとうッス！」

　ああ、いってこい、というエクスの声を背に、ウィルは部屋から出ていった。

●

　ウィルが出て行ってから5分後、エクスは遅れて部屋から出た。

　そして、腰の後ろからナイフを抜いた。

　刀身を見つめ、顔を写し、

「……」

　悪態をつきながら、ナイフしまう。

　そして、歩を進めた。

　格納庫へ。

　愛機を隠された場所へと……