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４－１：”言葉”リサーチ【Ⅵ】

　作業終了後の格納庫。

　木箱に腰を降ろしたヴィエルは、

「はぁ……」

　そんなため息を吐きながら、苦笑いを浮かべていた。

「なんでしょうね？何してきましたっけ、私……誰か教えてくれます？」

　するとアウニールが、

「”セックス”調査です」

　答えた。

「分かってます！その通りなんですけど！？思い出すと無性に恥ずかしくなるんですよぅ！」

　握った両手を胸の前でばたつかせながら、朱に染まった顔で天井を見て叫ぶ。

　その時、

「やっほー、結果どう～？」

　無邪気そうな声と共に、ニコニコしたエンティがテクテク歩いてくる。

「おうおう、お困りのようですなぁ～」

　邪悪な笑みを浮かべ、ヴィエルを横目でチラリ。

「さてはつけてきてましたね！？いつからですか！？」

「最初から。いやあ～面白かったわ～。グフフ」

「このっ、外道年増幼女め……！」

　恨みがましい視線を尻目に、今度はエクスへ、

「ていうか、エクスも知らないわけ？”ドーテイ”さんなの？」

「さっきから意味の分からん言葉ばかり出てくるな…」

「また、あなたはそういうことを平然と……」

「え？なんですか？”ヴぁーじんメガネ”」

「お願い！お願いですから、それ広めないでくださいよ！？絶対ですよ！？私、泣いちゃいますから！！ていうか人前に出れなくなりますから！！」

　顔を真っ赤にしてエンティに詰め寄るその姿を見て、アウニールは、

「なぜ、”メガネさん”はあんなに必死なのですか？」

　とエクスに尋ねた。

「知らん。本人に訊け」

●

「そんじゃ、解散～。おつかれ～」

　エンティがそういう。なんともお気楽なことだ。

「私の必死さってなんだったんですか…」

「そういう律儀なとこあるから、秘書できるんじゃないの？」

「あれ、珍しいですね。褒めてるんですか？」

「うん。おかげで私にはいいオモチャになるし」

「やはり外道！…はぁ、もういいです。寝ます…さようなら」

　ヴィエルが肩を落として、その場からいち早く去ろうとする。

　その背中を見たエンティが、

「―――ヴィエル」

　呼び止めた。

「はい、なんです…って、やっぱりわざとなんですね！？」

「そーんなこと気にしない、気にしない」

「もう…。今日は疲れました。その話はまた今度にさせてもらいます」

「無駄だとおもうけどな～」

「あきらめませんよ！？」

　フフフ、とエンティは笑い、昔からの友人に今日最期の言葉を贈る。

「―――おやすみ。また明日」

　ヴィエルも、少し釈然としない表情をしていたが、最期には、

「おやすみなさい。エンティ」

　背中越しに、一時の別れの言葉を返し、そのまま部屋に戻っていった。

●

　部屋に戻ってきて、ヴィエルは思う。

　……もう、散々人を振り回して、本当に悪魔みたいな奴ですね。

　エンティのことだ。

　わがままで、ひとをおちょくることが大好きな奴。でも、

　……変わりましたね。あなたは…

　あの怯えていた、子供の頃とはまるで違う。

　自分が守ってあげないと、と思っていた。

　でも今は、まるで立場が逆だった。

　ふと思った。

　……好きな人ができると、あんなに変われるものなんでしょうか…？

　ヴィエルは、壁に背を預け、しばらく、自分の身を抱いていた。

●

　完全にヴィエルの姿が見えなくなると、

「―――さて、エクス君も、帰った帰った。私、ちょっとアウニールとお話するから」

　その言葉に、エクスは、

「待て、俺も話したいことが…」

　といいかけて、考え込み、

「いや、やはりいい。次の機会にしよう…」

　そういって終わると、その場に背を向けて、去っていった。

　その姿に、エンティはどこか違和感を覚えた。

「意外とあっさりしてたね。考え込んでるようにも見えたけど」

「いつものこと、と思います」

「ま、そうかもね」

　じゃあ、とエンティは、改まってアウニールと向き合った。

「いろいろ話は聞けた？」

「はい。ですが、どうも理論だけ聞いているような気がします。定義ぐらいは把握できましたが、詳細はよくわかりませんでした」

　その言葉を聞き、エンティは口を弓に曲げ、微笑む。

「どーしても知りたい？」

「はい。気になりますから」

「それじゃ、先に確認しときたいんだけど、いい？」

「かまいません」

「あなたは、誰か好きな人はいる？」

●

「好きな人、というと…友人のことですか？」

「違う、そのもっと先。そばにいてもらいたい、そばにいたい。ずっと寄り添っていける、っていう人」

　エンティの口調はいつもどおりだった。

　近くの小さなコンテナに、チョコン、と腰を乗せ、頬杖でこちらを試すように笑みを浮かべている。

「そばにいてもらいたい人…」

　その言葉を聞いた瞬間、まず最初に…いや、自然とその人の顔が浮かんできた。

　―――明るく、みんなに振り回されて、でも、それが大切だと知っている人。

　―――自分より強い相手でも臆さずに挑める人。

　―――自分の感じる”心”を信じ、隣にいてくれた人。

　そして、戦いの最中で聞いた、彼の発する声。

　なぜ戦うのか、と問われ彼は言った。

　―――共に歩きたい人がいるから。

　強い意志。

　自分は、彼を頼りたい。

　でもそのために、彼が…傷つくことかもしれない――

「―――おーい、アウニール。考え時間（タイム）長いよー」

　そういわれアウニールは、ハッ、と我に返った。

　エンティは意地の悪い顔で、こちらを見ている。

　そして、全てをわかっているかのように、

「今、誰が浮かんだの？」

「いえ、彼は…いや、よく…わかりません」

　エンティは、フフンと笑う。

「まあ、分かるよ。最初はごまかしたくもなるでしょ。それでいいよ。でもね、覚えていてほしいことはある」

　よっ、とコンテナから飛び降りて着地する。

　比べると、頭2個分も小さいが、それでもこの人は、自分よりずっと上の人だと感じた。

　続けて言葉が来る。

「”セックス”ってね。好きな人との絆を深めるのに、すごく大切なこと。そして、女の子にとっては、大きな”始まり”なんだよ」

「”始まり”…？」

　そ、とエンティは背を向け、それを越えて話す。

「必要なのは、相手を受け入れてあげる勇気をもてるかっていうこと」

「怖い、ものですか？」

「そうだね…そういうこともあるかもね。相手は慎重に選ぶんだよ？」

　だから、と

「アウニールが、”一緒にいたい”、”私の全てを許してもいい”って、言える人ができたなら、そのときには私のところに来て。その時に、女の子の特権っていうのを全部教えてあげる」

　エンティの頬は、少しばかり赤い。

　両手を後ろで軽く組み、左右に揺れながら。

　まるで誰かのことを考えて話しているかのようだった。

「エンティには、…一緒にいたい人がいるんですか？」

「いるよ。その人は、私と一緒にいるって約束してくれた。だから、私は生きていけるんだよ。アウニールにも、いつか分かる。…それで、今回の件はおしまいにしようか」

「…ありがとうございます」

　アウニールは、そうお礼を言った。

　すると、エンティが、なにかに気がついたかのように振り向いた。

「そうだ。1ついいこと教えようか？」

「なんですか？」

「好きかどうか分からないけど、気になる人と仲を深められて、恥ずかしくない方法」

「そんなものがあるんですか？」

「フフーン。秘密兵器があってねぇ～♪」

●

　ウィルは１人、部屋に戻る通路を歩いていた。

　と、次の瞬間、

「―――チェストォっ！」

　その後頭部に、3回転半のストリームとび蹴りが、奇襲気味に炸裂した。

「ぶおあっ！？」

　ウィルは廊下を吹っ飛び1回半転がった後、姿勢を起こし襲撃者を確認する。

「エ、エンティさん！？何事ッスか！？」

「気分と憂さ晴らしと友好のためのドロップキック」

「いつにも増してひどい！？」

　後頭部をさすりながら、起き上がる。

「じゃ、がんばりなよ、ウィル君」　

「ん？　なんか含まれているような言い方ッスね」

「気のせい、気のせい～」

　そう言って、エンティは口笛を吹きながらさっさといってしまった。

「…ドロップキックしにきただけッスか」

　いつもどおりだな～、といいながら、ウィルは部屋への帰路に再びついた。

　この後、起こる事態も知らずに……