ワールド・リファクタリング ~人を爆弾にする魔法技師~

第1章

第31話 襲撃者

「ん？　どうしたんでしょうか」

　突然、行進が止まった。

　小気味よく歩いていた兵士達の足、そして装備を積んだ車両が止まり、兵士達は何が起こったのかと辺りを見回している。

「妙だな。行進は東の防壁基地までのはずだが」

　沿道から歓声ではなく、次第に騒めきが大きくなっていく。

　普通、行進が途中で止まることはない。

　あるとすれば、何かしらのトラブルが起きたということだろう。

「なんか、前の方であったみたいだよ。行ってみよう！」

　セシリアがイノ達の手を引いて、先頭に向かって走り出した。

　沿道の人混みをかき分けて前に進む。

　突然のトラブルにより、騒ついている大通りの沿道を濁流の中を進むようにして、前に進んでいる。

　そして、行列の一番先頭に行ってみると、案の定そこから既に動いていなかった。

　イノ達はどうしてここで止まっているのか、原因を探した。

「あ、あれって……」

　アイナが口を押さえる。

　彼女の指が差す方向には、軍隊に向かって立ち尽くす一人の少女がいた。

　そこに立っていたのはルビアだった。

「ルビア！？」

　ルビアは大隊の前に仁王立ちしていた。

　彼女の碧眼が、目の前に連なる軍隊を見据えていた。

　その目は断固としてここを動かないと語っているようにも見える。

「あの馬鹿っ、何やってんだ……！」

　ルビアの考えていることは分かる。

　彼女は、『エンゲルス』が戦地に赴くのを止めようとしているのだろう。

　だが、いくら公爵令嬢と言えど、軍の出立を私情で止める権限はない。

　ルビアはどうするつもりなんだ……？

　イノが思考を働かせていると、大隊長であるテーリヒェンが先頭まで駆けつけた。

「こ、これはこれは。ニューロリフト准尉殿、どうしてこちらに？」

　テーリヒェンは困惑を隠しきれない様子で、ルビアに話しかける。

　弱冠十八歳の若い娘と言えど、公爵家の令嬢である。

　テーリヒェンにとっても無碍にできないネームバリューだ。

　テーリヒェンは馬から降り、ルビアの元に近づいていく。

「もしかして、自爆兵器のご観覧に来られたとか？」

　奴はいきなり地雷に触れた。

　彼女の額からピキピキと血管が浮き出るのが目に見えるようだ。

　しかし、テーリヒェンはその沈黙を肯定と捉え、さらにルビアににじみよる。

「ならば、ご一緒に行きましょう！　あれは戦場のフィナーレとも言えるものです！　エルステリア人による花(・)火(・)はきっと綺麗に————」

「このっ……」

　ルビアは真っ直ぐ、一直線にテーリヒェンに向かって走り出した。

　軍のエースの動きに、テーリヒェンは全く反応できない。

「え？」

「この下衆がああ！！」

　ルビアは右手を振りかぶって、その拳をテーリヒェンの顔面に叩きつけた。

　あまりの衝撃に、テーリヒェンの黄金の兜がひしゃげる。

「ブヘエエエエエッ！？」

　豚のような悲鳴を上げながら、テーリヒェンは空中を舞う。

　そして、背中から地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　周囲の騒めきがほんの一瞬だけ消える。

　沿道にいる全員が、ルビアを注目していた。

「今すぐ進軍を止めよ！　ここから先は誰一人として通さない！」

　ルビアは自分に注がれる視線を物ともせず、鞘から剣を引き抜いた。

　イノ達が調整したその武器を、大隊に向けて掲げる。

　ルビアは軍を睨みつけながら、その声を張り上げた。

「うわあああああああっ！」

「しゅ、襲撃だあああ！」

　中央街『アルディア』の大通りは、大混乱に見舞われた。

　突然の襲撃者に逃げ惑う人々により、沿道の人混みはうねるように形を変えていく。

　ルビアはニューロリフト家に伝わる剣、『ヒート・ブレード』を構え、目の前の一個大隊に睨みを効かせていた。

　軍の方も、このまま彼女を放っておくわけにはいかない。

　無礼を承知で、隊の一部を仕切る指揮官が命令を下す。

「取り押さえろ！」

　小隊ほどの人数の兵士がルビアを抑えにかかる。

　兵士は全員、屈強な男達だ。

　体格だけで言えば、細身のルビアが敵うはずもない。

　しかし、ルビアは動じることなく、その剣を思い切り横に振り切った。

　すると、何かが爆発したかのように地面から火が噴き出し、向かってきていた兵士達を吹き飛ばす。

　兵士達はその熱風で宙高く舞い上がり、地面に転がっていった。

「なんという魔力だ……！」

「あれが、『赫星(かくせい)』！」

　ルビアの剣には、メラメラと燃え上がる炎が纏わりついていた。

　サラメリア人が得意とする炎魔法、その中でも、魔法適性『A』、そして魔力も全魔法士の中でトップクラスを誇るルビアは、たった一人で一個大隊に匹敵する戦力を持っていた。

　その魔法の前では、並の兵士達じゃ歯が立たない。

「すごいですね……」

　オスカーが息を呑む。

　ルビアの鬼のようなその様子を、イノ達は沿道から見ていた。

「でも、このままじゃまずいんじゃないの！？」

　セシリアが不安そうな声をあげる。

　列の先頭は既に大騒ぎだ。

　ルビアのあの強さならば、彼女を止められる魔法士は少ない。

　騒動はどんどん大きくなるだろう。

　いくら公爵令嬢であろうと、彼女は『准尉』だ。

　わがままで帝国の最重要作戦を止められる権限はない。

　すぐにでも、彼女に匹敵する魔法士が動員されて、怪我をさせてでも止めることになる。

「イノ！　ルビアを止めて！」

　アイナはイノの元へ駆けつけ、涙目で懇願した。

　どうして俺に言うんだ。

　イノは拒否しようとしたが、彼女の必死そうな目に引き込まれる。

「早くしないと！　怪我とかしたらやだよ！　取り返しのつかないことになっちゃうよ！」

　このままではルビアは、捕らえられ、罰せられる。

　どんな罰則が待っているか、イノ達には想像がつかなかった。

　少なくとも、もう家の外に出られなくなるのは確かだろう。

　そうすれば、ルビアが会いたいと言っていた人、ウラにも会えなくなる。

　しかしだ。

　俺がしゃしゃりでてもいいのだろうか。

　ただでさえ、イノ達の評判は良くない。

　ルビアと関係があることを知られるのは、彼女にとっても、イノ達にとっても、立場が悪くなる一方ではないか。

　むしろ、ルビアがこんな行動に出たのは、イノ達が原因であると糾弾されるかもしれない。

　このまま、のこのこと出ていくのはリスクが大きかった。

　だが、そんなイノの危機管理能力(リスクヘッジ)を、目に映るルビアの姿とアイナの目が邪魔をする。

「……ああくそっ！」

　もういい。

　理屈で考えるのはやめだ。

　彼女を止めたいか止めたくないか。

　答えは決まっていた。

「……分かった。俺が行って話をしてみる」

　イノは流れてくる人混みに逆行し、沿道から大通りに出ようとする。

「お前らはそこで待っていろ！」

　後ろから自分を呼ぶ声が聞こえたが、イノは無視して走り出した。