見上げる底辺
「勝者――レオンハルト・フォン・グランツッッ！！」
審判教官の絶叫が静寂を突き破った瞬間、ドームの空気が堰を切ったように爆発した。
「うおおおおおおっ！ レオンハルト様ァァァッ！！」
「勝った！ やはり神童だ！」
「最後は泥臭く突っ込んできた平民に少しヒヤリとさせられたが、先にコアを粉砕していたか！」
「ハハッ、当然だ！ 所詮はＤ組の落ちこぼれ、グランツの足元にも及ばんよ！」
すり鉢状の観客席を埋め尽くす貴族や上級生たちから、割れんばかりの拍手と歓声が降り注ぐ。
彼らにとって、それは見慣れた「予定調和の勝利」だった。
平民がどれほど足掻こうと、最終的には名門の神童がルール通りにねじ伏せる。その安心感に浸り、誰もが胸を撫で下ろしながらレオンハルトの栄誉を称えていた。
だが――リングの上、その中心に立つ者たちの体感温度は、熱狂する観客席とはまるで乖離していた。
「……っ、ぐ……」
石畳に膝をついたレオンハルトは、荒い息を吐きながら、震える手で自らの左頬に触れた。
骨の軋むような鈍痛。触れた指先が跳ねるほど、頬が焼けるように熱く腫れ上がっている。口の中に広がる生温かい鉄の味。
（勝った……？ 私が……？）
視界がぐらりと揺れていた。
手放してしまった大剣が、数メートル先で無様に転がっている。
生まれた時から神童と持て囃され、帝国最強の近衛騎士たちと剣を交えてすら、顔面を打たれたことなど一度たりともなかった。ましてや、身分なき平民の手によって、己の誇る完全無欠の剣筋を強引にこじ開けられ、生身の拳で殴り飛ばされるなど――。
（なぜだ……？ なぜ、私の剣を受け止められた？ なぜ、あの男の拳が私の顔に届いた……！？）
直前に肌を粟立たせた、あの底知れぬ漆黒の深淵。
そして何より、その怪物の力を自らの意志でねじ伏せ、泥まみれの生身一つで己の懐へ食らいついてきた少年の、燃えるような眼差し。
形式上は勝利を告げられながらも、レオンハルトの心臓は、生まれて初めて味わう屈辱と、理外の存在に対する戦慄で激しく早鐘を打っていた。
その時、ふっと金色の絶対防護障壁が霧散した。
「あーーーーーーっ！！ 負けたぁぁぁぁぁっ！！」
リングの端で、ルークが派手に大の字になって石畳へ転がった。
頭を両手でガシガシと掻きむしり、悔しそうに足をバタバタと暴れさせる。
「ちくしょーっ！ あと一歩だったのに！ 先にコアが割れちまったかーっ！」
血塗れの左腕、破れ散った制服。全身アザだらけの満身創痍でありながら、その声には一片の暗さも、卑屈さも存在しなかった。
ひとしきり悔しがった後、ルークはむくりと起き上がると、呆然と座り込んでいたレオンハルトへと駆け寄り、屈託のない笑顔で右手を差し出した。
「でも、すっげえ楽しかった！ あんた、マジで強えな！ 次は絶対、コアを割られる前にその鼻っ柱をへし折ってやるからな！」
「…………」
差し出されたのは、泥と血にまみれた、傷だらけの無骨な掌。
レオンハルトは息を呑んだ。
敗北の屈辱に歪むでもなく、貴族への憎悪を燃やすでもなく、ただ対等な好敵手として、太陽のように眩しい光を放つ少年。
（……平民の中に、これほどの男がいたというのか）
レオンハルトは震える指先を伸ばし、その泥だらけの手を、ゆっくりと、けれど確かな力で握り返した。
その瞬間、彼の中で長年築き上げられてきた「守るべき弱者」という平民への傲慢な認識が、音を立てて崩れ去っていた。
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最上層の中央テラス席。
生徒会長セリア・ド・アルスターは、手すりを握る手を解き、静かに息を吐き出した。
その瞳は、リング上で手を握り合う二人の少年を、射抜くように捉えていた。
「……やはり、貴方だった」
あの演習林で感じた、世界の理を塗り潰すような異端の気配。
そして、その怪物を内に飼い慣らし、グランツの神童のプライドを完璧にへし折ってみせた力。
「ルーク・ヴァルハイト……。貴方がこの学園に何をもたらすのか、生徒会長として、最後まで見極めさせてもらうわ」
白銀の髪を翻し、セリアは静かにテラスの奥へと姿を消した。
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さらにその上空、マジックミラーで覆われた学園長室。
「……ふん。まあ、あんなもんだろ」
スキットルを腰の革ベルトに収め、エレオノーラは満足げに鼻を鳴らした。
ソファーから身を起こし、粗末な毛皮の外套を羽織り直す。
「勝てはしなかったが、公爵家の坊ちゃんにあれだけの顔面パンチを叩き込んでやったんだ。及第点、どころか上出来さ」
「……貴女の息子への甘さには、昔から呆れ果てますね」
テレサが冷や汗を拭いながら、呆れたように肩をすくめる。
エレオノーラは扉の前に立ち、フードを目深に被り直すと、振り返ってニヤリと八重歯を剥き出しにした。
「テレサ、学園のネズミ退治は任せたよ。……私は帝都の地下へ潜って、あいつの平穏を脅かそうとするドブネズミどもを、根こそぎ掃除してくる」
「ええ。吉報を待っています、ノラ」
「あいつに……ルークに、あんまり美味いもん食わせすぎるなよ。山へ帰ってこなくなったら困るからな」
悪態を一つ残し、帝国最強の気配は煙のように部屋から掻き消えた。
迫り来る不穏分子との、血生臭い暗闘の気配をその背に漂わせながら。
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一方、リング下の救護テント。
「あいたたたたっ！ エレナ、痛い！ そこめっちゃ染みるって！」
「痛いのは当たり前です！ これでも手加減しているんですからね！」
プンプンと湯気を立てながら、エレナがルークの左肩に特製の薬草軟膏をグリグリと塗りたくっていた。
涙目で怒るエレナの横で、テントの天幕が勢いよく跳ね上げられた。
「ルークーーーッッ！！」
雪崩れ込んできたのは、Ｄ組の面々だった。
「お前、マジで神童のツラをぶん殴りやがったな！」
バルトがルークの無事な方の肩を抱きかかえ、リックが「ドーム中の貴族が凍りついてたぞ！」と腹を抱えて大笑いし、トールが無言で親指を立てる。シオンも耳としっぽを激しく揺らしながら「惜しかったねー！ でも最高にスカッとしたよ！」とルークの頭をくしゃくしゃに撫で回した。
「へへ、負けちゃったけどな！」
笑い合う輪から少し離れたテントの入口で、クロエが腕を組み、佇んでいた。
その翡翠色の瞳には、安堵の涙が薄く膜を張っていたが、ルークと視線が交わると、咄嗟にツンと顎を跳ね上げてそっぽを向いた。
「……ふん。あれだけ私の完璧な強化術式を施して差し上げましたのに、負けるなんて言語道断ですわ！」
「あはは、ごめんな、クロエ。でも――」
ルークは包帯だらけの腕を掲げ、心からの笑顔をクロエに向けた。
「クロエの魔法がなきゃ、あの一発すら届かなかった。……俺に力を貸してくれて、本当にありがとうな！」
「なっ……！ だ、誰が感謝などしろと言いましたの！ 筋肉馬鹿！ 大馬鹿ルーク！」
真っ赤になって両手で顔を覆い、テントから飛び出していくクロエ。
その背中を見送りながら、Ｄ組の仲間たちからドッと温かい笑い声が沸き起こった。
トーナメントの優勝杯は逃した。
けれど、持たざる者たちが集まる青嵐寮の雛鳥たちは、巨大な理不尽の壁に、消えることのない鮮烈な風穴を穿ち抜いていた。
吹き抜ける青い嵐のように、彼らの物語は、ここから本格的に動き出そうとしていた。
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