伍
昨日は色々あった。スサノオという神と契約し、神契りになり、マガツカミと戦い、倒した。
「スサノオ…か」
『なんだ、呼んだか？』
声とともに銀髪の男がスッと現れた。鋭い目つきに紺碧の瞳。筋骨隆々の上半身には、紫色の数珠のような首飾りと銀色の胸当てがあり、その上には漆黒の衣を羽織っている。下は紫色の腰巻に、上と同じ黒の服。左右の手首には銀に紫の模様の入った手甲。
「なぁ、スサノオ。アンタは神様なんだよな？」
『そうだ、俺は神だ』
「なんで俺を選んだんだ？」
それが一番の疑問だった。祈っていたわけでもなく、信心深いわけでもない。
『お前が阿呆みたいにマガツカミに突っかかって行っただろう。あれはマガツカミに抵抗する意志があったということだ。まぁ、あのまま俺が助けなければ喰われていただろうがな』
スサノオは、がはは、と笑った。
抵抗というかクシナが危なかったから…あの後逃げるつもりだったし…。
『俺はマガツカミ共が嫌いだ。あの淀んだ感じ…腹立たしい。普段は人間共など助けたりはしないのだが…このシンコルが俺を呼んだのでな』
リクが呼んだ？ 神の使い…だから…？
「リク…いやシンコルと意思疎通できるのか？」
『ああ。このシンコルはお前をとても気に入っているぞ。お前を喰われたくなかったらしい』
リクはスサノオの肩に乗った。
「スサノオは武神だろ？ わざわざ俺に力を貸さなくても、自力でマガツカミをなんとかなるんじゃないのか？」
『知らんのか。マガツカミは人間の手でしか倒せんのだ。神は戦う力を与えることはできても、倒すことはできん』
「マガツカミは人間の手でしか倒せない、が、人間にはマガツカミと戦う力はない…」
『だから人間共は神に助けを求めるのだ。力が欲しい、と。俺は武神だ。戦う力を貸すことくらいしかできんがな』
戦う力。俺はマガツカミと戦える力を持った。
『お前がどうしたいのか、だ。まぁ、この国の人間がどうなろうと知ったこっちゃないだろうがな。お前はこの国の住人ではないようだからな』
「なんでそれを知ってるんだ？」
スサノオはリクを指差した。
『こいつが色々教えてくれたぞ。お前の兄貴の事もな。とんでもない兄弟だな、揃ってこんなところに転移してくるなんて』
確かに、こんな事に兄弟揃って巻き込まれるなんて、運の悪い兄弟だ。
「そういえば、神様だろ？ スサノオって呼んでいいのか？」
『俺は神だが人間にヘコヘコされるのは好まん。スサノオで良い』
ちょっと変わった神様なのかな…？
「スサノオって…ちょっとアレなのか？ 神の中じゃ変わった部類の…」
『昔、《天界》で暴れすぎてな、追い出された。して地上に降りた。俺は神々のすました感じが嫌いなのだ。思い出すだけでイライラする』
室内の空気がピリピリする。スサノオの周りがピッと光った。
「ははは…。そういえば、あの時の剣…」
『あぁ、あれは《アメノムラクモ》。昔ヤマタノオロチという頭が八本もある蛇と戦った時に、ヤツの尾から出てきた剣だ』
スサノオが右手を前に出した。
『八雲立つ 天の叢雲』
何か呪文のようなものを言うと、スッと例の剣が現れた。
漆黒の片手剣。幅広の刀身も柄も全てが黒く、鈍い輝きを放っている。
『俺と同じようにやってみろ』
右手を前に出し、スサノオが唱えた呪文を復唱した。
「八雲立つ 天の叢雲」
スサノオの手から剣が消え、俺の手に現れた。アメノムラクモは見た目よりも遥かに軽く、持つのに苦はない。黒い刀身は光を反射するのではなく、吸い込みそうなくらい深い闇を放っている。鍔には蛇の刻印、柄頭からは紫の布が垂れている。
「軽い…見た目と全然違う」
以前、修学旅行先で持った模造刀は重く、昔の人々はこんな重い物を振り回して戦っていたのか、と感心したものだ。
「カイトー‼︎ 朝飯だぞー‼︎」
階下から俺を呼ぶ声がする。ミナセさんだ。
「スサノオは飯とか食べるのか？」
『俺は戯れに食う事はあるが、生存のために食べる事はない』
「よし、挨拶も兼ねてスサノオも来い」
『お前な、なんで神が人間に挨拶などせんといかんのだ』
それもそうだけど…
「俺の中にいるんだろ？ じゃあスサノオも居候だろ」
『……お前、俺をなんだと…』
「ほーら、行くぞー‼︎ ミナセさん、怒ると怖いんだから」
『………』
こうして、俺とスサノオの共同生活？が始まった。
『我が名はスサノオ。神だ』
ミナセさん、クシナ、に向かって自己紹介をする神、スサノオ。
スサノオが名乗った途端、ミナセさんとクシナは椅子から降り、床にひれ伏した。
「この度は我が村へのご降臨、このクシナをはじめとする村をお助けいただき、誠に感謝いたしまする」
他に周りにいた村人たちも、同じようにひれ伏した。その中心に立っているスサノオと俺。
『良い、アマトの民よ。面を上げい』
スサノオが小声で俺に言った。
『普通の人間はこうなるのだ、お前と違ってな』
『アマトの民よ、我は神だが、いちいち床にひれ伏さんで良い。我はそれを好まん』
そう言ってもなかなか変えられるものではないだろう。村人がそのままの姿勢でいると、
『おい、人間共。聞いていなかったのか？』
「まぁまぁ。徐々にだよ、徐々に」
スサノオの方をぽんぽんっとすると、村人はザワザワした。神に無礼だ…とか、神をなんだと思っているのだ、罰が当たるぞ…などと聞こえた。
ふんっ—と言いながら椅子に座るスサノオ。
ミナセさんとクシナは立ち上がり、「失礼いたします」と言いながら椅子に座った。
「お口に合うかわかりませんが…」と申し訳なさそうにミナセさんが朝食を持ってきた。
スサノオは『なんだコレは』とか言いつつ、もぐもぐ食べている。
「なぁ、スサノオって歳幾つなんだ？」
ガチャンッ—何かが落ちる音。音の方を見ると、ミナセさんが引きつった顔をしている。コップを落としたのか、飲み物がこぼれている。隣のクシナは頭を抱えている。
何やってんだ？ この二人…。
そんな二人を横目に、スサノオは答えた。
『歳なんぞ気にしたことがないな。人間の寿命は百年程度だろう？ 神には寿命というものが存在せん』
「じゃあ色々と詳しいのか？ このナカツクニに関して」
『あまり詳しくはないな』
「過去の神契りに関して知っていることはないか？」
何か兄貴の事を知ってはいないだろうか。
『知らんな。その辺りの知識はお前たちとそう変わらんだろう』
そうか…。
『元の世界に帰る方法か？』
「そうなんだ…スサノオが何か知っていればな、と」
そうそう簡単に見つかるものではないか。
『……確証はないが《黄泉比良坂》という場所がある。そこには異界へ通じる大穴があるらしい。その大穴がお前のいた場所に通じているかはわからん。俺も見た事も入った事もないからな』
黄泉比良坂か…あの世、と呼ばれる場所だったはず…。
「それはどこにある？」
『《廃都タカマガハラ》だ。マガツカミがウヨウヨしている』
廃都タカマガハラ…そこに行けば…もしかしたら元の世界に帰れるかもしれない。
「廃都タカマガハラ、か…」
ミナセさんが呟いた。
「知ってるんですか⁉︎」
ミナセさんがゆっくり頷いた。
「あぁ…ソラトがマガツカミを倒し、姿を消した場所だ」
兄貴が姿を消した場所…そこに行けば何かわかるだろうか。
「神契りがマガツカミを倒す旅の最終目的地だ。今まで何人もの神契りが命を落とした場所。マガツカミが生まれる禍の根元…」
マガツカミが生まれる場所…どんな所なんだろうか。そこで兄貴は、マガツカミを倒し、姿を消した。そこに行けば、何かわかるかもしれない。
「廃都タカマガハラって…遠いのか？」
『遠い。西の最果てだ』
恐らく、ナカツクニに電車だとか車だとか交通手段はない。行くとしたら…徒歩か。
「歩いて行ける？」
『人間は歩く以外に移動手段があるのか？』
やっぱり…この村を見ていて感じてはいたが。
「行くのか？ 廃都タカマガハラに」
「俺は…廃都タカマガハラに行きたい」
「簡単な旅じゃないぞ？」
「わかってます」
ミナセさんは腕を組んで、無言になった。何か考え事をしているらしい。
「カイト、廃都タカマガハラまでの旅は困難なものだ。危険なケモノも出るし、危険な場所も沢山ある。もしかしたら…命を落とすかもしれない。それでも行くのか？」
廃都タカマガハラに行けば、何かわかるかもしれないし、わからないかもしれない。
兄貴が何故廃都タカマガハラで消えたのか、黄泉比良坂から元の世界に戻れるのか…自分の目で見なきゃわからない。
「行きます。いや、行かなきゃいけない。元の世界に戻れるのか、戻れないのか、兄貴が何故そこで消えたのか。俺は知りたい」
『ふん。またあのジメジメした所に行くのか…』
「わ、私も行きます‼︎」
クシナが立ち上がった。
『嬢ちゃんはやめておけ。死ぬぞ』
「私、これでも巫女です。強くはありませんが、術式が使えます‼︎ 少しでも力に慣れれば…」
『術式か…』
術式？ まじないみたいなものか？
「術式って？」
『術式は、特定の神とは契約はしないが、神の力を借りて使う術だ。傷を癒したり、火を起こしたり、様々なことができる。だが特定の神と契約しない分、効果は小さい』
すごいんだな、クシナ。でも危険な旅に連れてはいけない…。
「ダメだ、クシナ。俺もまだ知らないけど、死ぬかもしれない旅に連れてはいけない」
『ヤツだ。カイト、来るぞ』
スサノオが呟いた。
ヤツ？ 何が来る？
「うわあああああああっ」
重くなった空気を、村人の悲鳴が切り裂いた。店内は何事か、と騒ついている。
外に出ると、昨日より一回り大きいマガツカミが羽ばたいていた。
『ちっ。やっぱり気にいらねぇ。お前を探しに来たんだろうな。カイト‼︎ 俺はお前の中に戻る。呼び出し方は覚えたな？』
「よし…やってやらぁ」
スサノオはスゥッと消えた。
「八雲立つ 天の叢雲」
右腕に剣の重みを感じる。
『昨日のより大きい。油断するなよ』
—わかってるさ。
マガツカミに向かって走り出す。それに気付いたのか、鼓膜を引き裂かれるような叫び声を上げた。
体が軽い、足も速い。まるで自分の体じゃないように感じる。あっという間にマガツカミの真下まで走り込んだ。マガツカミが脚の鋭い爪で掴もうとしてきたのを、間一髪で躱し、がら空きになった腹部を下から上へ切り上げる。
「キシャァァァァ」
マガツカミは悲鳴を上げながら上空に逃げる。
—これじゃ届かないな…
上空へ逃げたマガツカミを火の玉が追い打ちをかけた。さらに二発の火炎の玉。
誰か加勢してくれているのか？ 背後に視線を向けると、クシナが両手を広げ、何か呪文のようなことを呟いている。そして口を大きく開けると、先程の火の玉を口から吐き出した。その火の玉は地上に落ちたマガツカミに直撃した。
「カイトさん‼︎ 今のうちに‼︎」
マガツカミは今や地上に落ち、その翼は火に包まれ、もう空に逃げることはできない。今がチャンスだ。
マガツカミの翼を切り落とそうと、剣を振り上げた。
『ど阿呆‼︎ 正面から…』
「がはぁっ」
脇腹にバットのようなもので殴られたような衝撃。何が起こったかわからないが、何かしらの攻撃を受け、五メートル程吹っ飛ばされた。苦しい、息ができない‼︎
『ど阿呆‼︎ 真正面から突っ込むヤツがいるか‼︎』
—何が起きた…？
『ヤツの尾だ。あれを食らったのだ。呼吸を整えろ』
—いてぇ……けど、まだやれる‼︎
『まずはあの厄介な尾を斬り落とせ』
マガツカミは俺に視線を向けている。これじゃ回り込めない…少しでも視線を外せれば…。
「クシナ‼︎ アイツの目の前にさっきのをもう一回頼む‼︎ 一発でいい‼︎」
「は、はい‼︎」
クシナは両手を広げ詠唱し始めた。クシナの方に気が行かないよう、視線を合わせたままジリジリと歩み寄る。神経を研ぎ澄ませる。
ヒュウッ—暖かい空気とともに、後方から火の玉が来た。
クシナの火の玉がマガツカミの目の前に着弾する。
「グガァァァ」
マガツカミが後方に仰け反った。
今だ‼︎ 素早く後方に回り込む。
「…はぁっ」
掛け声とともに尾の根元目掛け、剣を振り下ろした。黒い刃が赤黒い尾を切り落とす。ギャウッ、と鋭い悲鳴。
さらに追い打ちをかける。背中を左から右へ横薙ぎ、さらに右下から左上へ切り上げた。
たまらず前方へ逃げ出すマガツカミ。振り返りざまにボロボロの翼で反撃をしてきたが、スサノオが頭の中で、『一旦間合いをとれ』とアドバイスしてくれていたので、渾身の反撃は空振りに終わった。
—すげぇ…俺がこんなバケモノと戦えているなんて…‼︎
『俺がお前の中で身体能力の底上げをしているからな。普通の人間とは比較にならんぞ』
—これが神契りの力なのか…スサノオ、すげぇな‼︎
『俺は神だからな。まだお前とは歴が浅いが、これからもっと強くなれる』
—マガツカミも倒せるようになるのかな…
『お前次第だ。油断はするなよ、恐らく捨て身で仕掛けてくる』
起き上がったマガツカミは、案の定、俺に向かって突っ込んできた。足は速くない。簡単に避け、がら空きになった背に刃を振り下ろす。ギイッ、という短い悲鳴を上げ、地面に倒れ伏した。
そして、飛び上がり、背中の中心に刃を突き立てた。
グギッ—断末魔の声。マガツカミは黒い霧になって消えた。
「カイトさん、お怪我はありませんか？」
クシナが心配そうな表情で駆け寄ってきた。さっき尾で一撃やられた脇腹はまだ痛む。脇腹を見ると赤黒い痣のように変色していた。
「いけません、すぐに禊を」
「禊？」
「マガツカミの身に触れると、呪いをもらうんです。そのままにしておくと…命が危険です」
クシナは二本指を立て、何か唱え始めた。指先がぼうっと淡い緑色に光り、その指が痣をなぞると、まるで皮膚は剥がされるような鋭い痛みが走った。
「ったぁぁぁ」
「我慢してください」
それから五分ほど、俺は叫び続けた。あまりの激痛で何度か気を失いかけた。
「ふぅ…これで大丈夫です」
「………あ…あり、が…とう……」
『情けねぇなぁ』
スサノオが笑いながら現れた。とんでもなく痛いんだぞ。
「マガツカミに触れるとこうなるのか？」
「はい…マガツカミが纏う瘴気は人の身体を呪い、死に至らしめます」
もしかしたら、死んでたのかもしれないのか…。
「ありがとう、クシナ」
『おい、小僧。この嬢ちゃんも連れて行くぞ。お前は近接戦闘しかできん。呪いをもらっても禊ができる人間がいないとすぐに死ぬ』
しかし…危険すぎる…。
「アタシがクシナを守る。カイトはマガツカミと直接戦い、クシナは遠距離補助、アタシはクシナの護衛、でどうだ？」
危険なことには変わりはないが、正直何も知識がない俺にとって、とても心強い。
「ありがとうございます…よろしくお願いします」
『小僧。お前はこれから剣の稽古だ。あんな剣筋じゃ、さっきのような雑魚共にしか勝てんぞ』
「あれで雑魚なのかよ…少し休ませ…うがっ」
スサノオは俺の襟首を掴み、引きずり始めた。
引きずられていく俺を、リクが走って追いかけて来る。
—この日以降、地獄のような特訓の日々が始まった。
