4話:青緑の炎
午後、試験場となった広い中庭に生徒が集められた。
初春の光が容赦なく降り注ぎ、石畳が熱を帯びて足元から熱気が立ち上ってくる。新入生たちの影が地面に濃く落ち、声が中庭を満たしていた。
緊張した声、期待に震える声、不安そうな囁き――それらが混じり合い、石壁に反響している。
課題は「火を起こせ」というシンプルなものだった。一人ずつ前に呼ばれ、魔術を披露していく。
レンの前に数人が試験を受けた。貴族の子弟が堂々と手をかざし、詠唱する。
「炎よ、灯れ」
ゴォッ！勢いよくオレンジ色の炎が手のひらから立ち上る。熱気が周囲に広がり、空気が揺らめいている。その様子を見て教授が満足そうに頷いた。
「合格」
次の生徒は平民の子だった。緊張している様子で手をかざす。顔が強張り、額に汗が浮かび、その手が小刻みに震えていた。
「え、えっと......炎の精霊よ......」
パチッ。小さな火花が散る。だが、炎は出ない。周囲から失笑が漏れた。教授が眉をひそめる。
「不合格......ではないが、もう一度」
生徒が再び挑戦する。手が震え、詠唱が途切れそうになる。息を整え、もう一度手をかざした。
ボフッ
小さな炎がようやく生まれた。か細く、今にも消えそうなほど頼りない。
「合格......でいいだろう」
生徒が安堵の息を吐く。肩の力が抜け、足取りも軽く列に戻っていく。周囲からは拍手も起きず、ただ静かな安堵だけが漂った。
そして――
「レン・アステリア」
教授の声が響いた瞬間、中庭の声が一瞬止まった。レンの番が来た。レンは前へ歩き出す。足音が石畳に響き、その音が妙に大きく聞こえる。
周囲の視線が一斉に集まり、肌に突き刺さるような感覚があった。教授たちがじっと見ている。学院長も壇上から見ている。その視線が重く、レンの肩に圧力となってのしかかった。
レンは深呼吸した。冷静に、冷静に。そして懐から、小さな紙の包みを取り出す。気付かれないように、指先で隠しながら素早く。
橙色の炎でよかった。それが正解だったはずだ。
なのに指が選んだのは、青緑色の包みだった。
なぜかはわからない。それでいいと思った。理由を問うのは後でいい。
中には燃焼剤の粉末、銅塩を混ぜたものだ。レンは包みをそっと開き、粉末を少量手のひらに乗せた。青緑色の粉が光を受けてかすかに輝く。そして手をかざす。詠唱を始めた。
「炎の精霊よ、我が呼びかけに応えよ。汝の力を、我が手に宿せ」
意味のない言葉。それでも、それらしく、荘厳に。声を低く保ち、ゆっくりと、一音一音を丁寧に紡ぐ。そして袖の中で火打ち石をさりげなく擦る。指の間に隠していたもの。カチッという小さな音が響き、火花が散った。粉末に引火――
シュウッ！
音を立てて炎が立ち上った。青緑色の美しい炎だ。銅イオンの炎色反応――地球では花火にも使われている原理だが、この世界の人間なら誰も知らないだろう。炎は静かに、しかし鮮やかに揺らめき、まるで深海の光のように幻想的な色を放っていた。その輝きが周囲を照らし、石畳に青緑の影を落とす。
どよめきが広がった。
「あの色......！」
「見たことない！」
「すごい......」
生徒たちの声が重なり合い、驚嘆の声が中庭を満たす。教授たちも驚いている。目を見開き、互いに顔を見合わせ、何かを囁き合っている。学院長が目を細める。その視線が、レンを値踏みするように見つめ、まるで獲物を見定める鷹のようだった。
レンは内心で焦った。
(まずい......目立ちすぎたか？)
レンは炎を消し、粉末を払う。青緑色の残滓が風に舞い、地面に落ちていった。教授が近づいてきた。靴音が石畳に響き、その一歩一歩がレンの心臓の鼓動と重なる。
「......珍しい魔術だな。どうやった？」
レンは咄嗟に答える。
「わかりません......意識してやったことではないので......」
嘘だ。完全な嘘だ。計算し尽くした化学反応だ。教授が疑わしそうに見る。その視線が鋭く、レンの心臓が跳ねた。
教授はやがて小さく息をつき、頷いた。
「......まあ、いい。炎は出た。合格だ」
レンは安堵した。胸の奥で固まっていた何かが、ほどけていく。壇上を降りると、新入生たちの視線がレンに集まる。好奇の目、羨望の目、そして嫉妬の目。レンは顔を伏せた。視線を避けるように、列の端へと歩いていく。
――レンは拳を握った。ただでさえ、アステリア家の子息というだけで注目を集めてしまうのに。気を付けなければならなかったのに。
だが、遅かった。周囲の新入生たちは、すでにレンを特別な存在として認識し始めている。
目立たないように、平凡に、それが公爵の命令だったはずなのに。青緑色の炎は、あまりにも美しく、あまりにも目立ちすぎた。レンは唇を噛む。公爵の顔が脳裏に浮かび、背筋が冷たくなった。
遠くから、学院長の視線が突き刺さる。あの瞳に宿る興味と観察の色が、レンを不安にさせた。まるで標本を眺めるような、冷たく鋭い視線だ。レンは視線を逸らし、列の端へと歩いていった。
「きれい......」
木陰から、かすかに声が聞こえた。
燃えるような赤髪の少女が、青緑の炎が消えた場所をじっと見ていた。琥珀色の瞳に、残光のような何かが宿っている。驚きではない。もっと静かな、確かめるような目だった。
「レン・アステリア」の名前が呼ばれた時、少女の肩がわずかに動いた。それはほんの一瞬のことで、気づいた者は誰もいなかっただろう。炎が消えた今も、その視線はレンの背中を追い続けている。まるで、ずっと前からその名を知っていたかのように。
やがて少女は唇を一度だけ引き結び、ゆっくりと木陰へ消えていった。
第二章:新たな舞台 ――完――
