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4話：青緑の炎

　午後、試験場となった広い中庭に生徒が集められた。

　初春の光が容赦なく降り注ぎ、石畳が熱を帯びて足元から熱気が立ち上ってくる。新入生たちの影が地面に濃く落ち、声が中庭を満たしていた。

　緊張した声、期待に震える声、不安そうな囁き――それらが混じり合い、石壁に反響していた。

　課題は「火を起こせ」というシンプルなものだった。一人ずつ前に呼ばれ、魔術を披露していく。

　レンの前に数人が試験を受けた。貴族の子弟が堂々と手をかざして、詠唱した。

「炎よ、灯れ」

　勢いよくオレンジ色の炎が手のひらから立ち上る。熱気が周囲に広がり、空気が揺らめいている。その様子を見た教授が満足そうに頷いた。

「合格」

　次の生徒は平民の子だった。緊張している様子で手をかざす。顔が強張り、額に汗が浮かび、その手が小刻みに震えていた。

「え、えっと……炎の精霊よ……」

　パチッ。小さな火花が散ったが、炎は出ない。周囲から失笑が漏れ、教授が眉をひそていめる。

「不合格……ではないが、もう一度」

　生徒が再び挑戦する。手が震え、詠唱が途切れそうになった。息を整え、もう一度手をかざした。

　ボフッ。小さな炎がようやく生まれたが、か細くて今にも消えそうなほど頼りないものだった。

「合格……でいいだろう」

　生徒が安堵の息を吐く。肩の力が抜け、足取りも軽く列に戻っていく。周囲からは拍手も起きず、ただ静かな安堵だけが漂った。

　そして――

「レン・アステリア」

　教授の声が響いた瞬間、中庭の声が一瞬止まった。レンの番が来た。レンは前へ歩き出す。足音が石畳に響き、その音が妙に大きく聞こえる。

　周囲の視線が一斉に集まり、肌に突き刺さるような感覚があった。

　教授たちがじっと見ている。学院長も壇上から見ている。その視線が重く、レンの肩に圧力となってのしかかった。

　レンは深呼吸をし、心を落ち着けようとした。そして懐から、小さな紙の包みを取り出す。気付かれないように、指先で隠しながら素早く。

　橙色の炎でよかった。それが正解だったはずだ。

　なのに指が選んだのは、青緑色の包みだった。

　中には燃焼剤の粉末、銅塩を混ぜたものだ。レンは包みをそっと開き、粉末を少量手のひらに乗せた。青緑色の粉が光を受けてかすかに輝く。

　そして、手をかざしながら詠唱を始めた。

「炎の精霊よ、我が呼びかけに応えよ。汝の力を、我が手に宿せ」

　意味のない言葉の羅列だ。それでも、それらしく、荘厳に。声を低く保ち、ゆっくりと、一音一音を丁寧に紡ぐ。そして、袖の奥で指先が小さな符片を折る。カチッという小さな音が響き、火花が散り、粉末に引火すると――

　シュウッ！

　音を立てて炎が立ち上った。青緑色の美しい炎だ。銅イオンの炎色反応――地球では花火にも使われている原理だが、この世界の人間なら誰も知らないだろう。

　炎は静かに、しかし鮮やかに揺らめき、まるで深海の光のように幻想的な色を放っていた。その輝きが周囲を照らし、石畳に青緑色の影をゆらめかせた。

　周囲からどよめきが広がった。

「見たことない色！」

「すごい……」

　生徒たちの声が重なり合い、驚嘆の声が中庭を満たす。教授たちも驚いている。目を見開き、互いに顔を見合わせ、何かを囁き合っている。

　学院長が目を細める。その視線が、レンを値踏みするように見つめ、まるで獲物を見定める鷹のようだった。

　レンの心臓が速く打ち、冷たい汗が背中を伝った。

（……目立ちすぎたか？）

　レンが炎を消し、粉末を払うと青緑色の残滓が風に舞い、地面に落ちていった。

　教授がこちらへ歩み寄ってくる。その足取りは一定で、わずかな乱れもない。

　一歩、また一歩と距離が詰まるたびに、その間隔がレンの内側へと入り込んでくる。やがてそれは、心臓の鼓動と重なり、外側から近づく足音と内側で打つ音が、奇妙な同調を生み出していた。

「……珍しい魔術だな。どうやった？」

　レンは咄嗟に答える。

「わかりません。意識してやったことではないので……」

　淀みなく返されたその言葉は、表面だけをなぞれば自然で、どこにも引っかかりはないが、内側にあるものは、その正反対だった。

　すべては計算の上に成り立った化学反応であり、偶然の余地など最初から存在していない。

　教授の視線は疑念を測るように、鋭さを増していった。

　その瞬間、レンの心臓が強く跳ね、体の内側で不規則な波紋を広げた。それでも表情には出さず、呼吸を静かに整えながら、その視線を受け止めた。

　教授はやがて小さく息をつき、頷いた。

「……まあ、いい。炎は出た。合格だ」

　レンは安堵した。胸の奥で固まっていた何かが、ほどけていく。壇上を降りると、新入生たちの視線がレンに集まる。

　好奇の目、羨望の目、そして嫉妬の目。レンは顔を伏せた。視線を避けるように、列の端へと歩いていく。

　レンは拳を握り締めた。ただでさえアステリア家の子息という肩書きだけで、視線が自然と集まってしまうというのに、本来ならそれを避けるための配慮を重ねるべきだった。

　周囲の新入生たちは、いつの間にかレンを一人の同級生としてではなく、何か別の枠に属する存在として見始めている。その視線には好奇も警戒も入り混じり、均質ではないまま、それでも確かに「特別」という輪郭だけが共有されていた。

　目立たないように、平凡に、それが公爵の命令だったはずなのに。青緑色の炎は、あまりにも美しく、目立ちすぎた。

　遠くから、学院長の視線が突き刺さる。あの瞳に宿る興味と観察の色が、レンを不安にさせた。まるで標本を眺めるような、鋭い視線だ。

　レンは視線を逸らし、列の端へと歩いていった。

　すると木陰から、かすかに声が聞こえた。

「きれい……」

　燃えるような赤髪の少女が、青緑の炎が消えた場所をじっと見ていた。琥珀色の瞳に、残光のような何かが宿っている。

「レン・アステリア」の名前が呼ばれた時、少女の肩がわずかに動いた。それはほんの一瞬のことで、気づいた者は誰もいなかっただろう。

　炎が消えた今も、その視線はレンの背中を追い続けている。まるで、ずっと前からその名を知っていたかのように。

　やがて少女は唇を一度だけ引き結び、ゆっくりと木陰へ消えていった。