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2話: 完成の影

研究室の窓から見える木々が、少しずつ色を変え始めていた。

緑の中に黄が混じり、端から橙へと滲んでいく。

季節の変わり目を、レンは窓越しに眺めながら、アルフレッドの言葉を待っていた。

「……できた」

アルフレッドが、静かに言った。

ペンを置く音が響く。机の上には、これまでの研究成果がまとめられた羊皮紙が広がっている。

数式、術式の図、マナの循環経路を示した模式図——何十枚もの草稿を経て、ようやく一枚に収まった理論の全体像だ。

レンはその羊皮紙を手に取り、隅から隅まで確認した。

欠陥はない。論理の飛躍もない。マナの放出速度を段階的に制御することで、少ない魔力量でも最大限の術効果を引き出す——その仕組みが、完全な形で記述されている。

「ああ、できたな」

レンが言うと、アルフレッドは深く息を吐いた。緊張が解けた体が、椅子の背もたれに沈んでいく。

疲労と満足が入り混じった顔で、天井を仰いでいた。

「長かったな」

「一年以上だ」

「お前がいなかったら、絶対に無理だった」

「お前の直観がなければ、俺も詰まっていた」

しばらく、二人とも黙っていた。研究室に風が入り、羊皮紙の端がわずかに揺れる。

外では鳥が鳴き、秋の気配を帯びた空気が流れていった。

「これで」

アルフレッドが口を開く。

「魔力が少ない術者も、戦える」

その言葉には、個人的な重さがあった。弟たちのことを思っているのかもしれない。あるいは、自分自身のことを。

魔力量に恵まれなかった者が、それでも魔術師として立てる——その可能性を、この理論は示している。

「そうだな」

レンが頷く。

嘘ではない。この理論は、魔力が少ない術者の役に立つ。アルフレッドの目的は、正しい。

だが。

レンは羊皮紙を机に戻した。指先が、数式の一部に触れて止まる。

放出速度の制御係数。この数値を、アルフレッドはまだ一方向にしか見ていない。

「レン」

アルフレッドの声で、視線が引き戻される。

「どうした？　難しい顔してるぞ」

「……いや、何でもない」

「本当か？」

アルフレッドが身を乗り出す。その目には、純粋な心配があった。研究の完成を喜ぶ顔とは別の、友人としての顔だ。

「完成したのに、浮かない顔してる」

「疲れているだけだ」

「そうか……」

アルフレッドは少し間を置いてから、また天井を仰いだ。

「なあ、レン。この研究、誰かに見せるべきか？」

「……どういう意味だ」

「学院に提出するとか、発表するとか。せっかく完成したんだから、役立てた方がいいんじゃないかと思って」

レンは答えなかった。すぐには。

窓の外では、色づいた葉が一枚、風に運ばれて落ちていった。それを目で追いながら、言葉を選ぶ。

「もう少し、検証してからでいい」

「そうか。まあ、確かにまだ実証はしてないしな」

アルフレッドが頷く。それ以上は追及しなかった。

「じゃあ、今日はここまでにしよう。飯、食いに行くか」

「ああ」

二人は研究室を出た。廊下を並んで歩きながら、アルフレッドが弟たちの話をしている。

レンは相槌を打ちながら、その声を半分だけ聞いていた。

研究室に残してきた羊皮紙のことを、頭の片隅で考えながら。

誰かに渡すには、早すぎる。渡す相手を、まだ選べていない。

それだけが、今夜の結論だった。