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3話:均衡の罅

翌々日の午後、訓練場でセラフィナと会った。

初夏の熱が石畳に籠もり、空気が乾いている。訓練場の的は等間隔に並び、その全てに焦げ跡が残っていた。彼女はすでに一通り終えていたらしく、レンが着いた時には水筒を持って木陰へ向かうところだった。

「見てた？　今日も全部命中したわ」

振り返った顔に、達成感が滲んでいる。以前のような力任せの放出ではなく、きちんと制御された術の跡だった。

「ああ、見ていた。いい調子だ」

木陰のベンチへ移動し、セラフィナが水筒を膝に置いた。汗を拭い、少し息を整えてから、レンを見上げる。

「ねえ、レン。あなた、最近変わったわね」

「変わった？」

「楽しそうよ。いつもより、表情が柔らかいわ」

レンは少し驚いた。セラフィナの瞳には好奇心と、それとは別の何かが混じっていた。その「何か」が何であるかに気づいた瞬間、レンは視線を逸らした。

「……興味深い研究をしている」

「それ、私にも使えるかしら？」

「使えると思う」

二人は訓練場の中央へ戻った。レンが説明し、セラフィナが試す。マナを一気に解放するのではなく、細い糸を引くように少しずつ、必要な分だけを流し込む。

詠唱が夕暮れの空気に響き、手のひらから炎が立ち上がった。

揺らぎが少ない。形が安定している。

「……すごい。今の、すごく楽だった。いつもより、疲れない」

「それが、効率化だ」

セラフィナは何度も試し、その都度感嘆の声を上げた。レンはそれを見守りながら、時折助言を加えた。

ミラベルとの時間とは、どこかが違った。あの図書館の午後には言葉を探す必要がなく、沈黙の隙間にも何も置かなくてよかった。ここでは、次の言葉を用意し続けなければならない感覚がある。どちらが良いということではない。ただ、質感が違う。

夕陽が訓練場を橙色に染める頃、セラフィナが振り返る。

「ありがとう、レン。また、新しいことを教えてくれた」

「いや、これは俺の発見じゃない」

「え？」

「ある術者を観察して、学んだことだ」

セラフィナの動きが、わずかに止まった。水筒を手に取りかけた指が、そのまま宙で止まる。

「……誰？」

「ミラベルって言うんだが」

一拍の間があった。

「そう」

それだけだった。続く言葉はなく、セラフィナは水筒を手に取り、軽く一口飲んだ。動作は自然だったが、何かを飲み込むような間があった。

「でも、あなたが教えてくれたことに変わりはないわ」

声は穏やかだった。笑顔も、いつもと変わらない。

二人は並んで石畳を歩いた。訓練場を出て、廊下へ続く渡り廊下に差し掛かる。斜めになった夕陽が石床に長い影を引き、二人の足音が規則正しく響いていた。

セラフィナはいつもより言葉が少なかった。レンはそれに気づいていたが、何を言うべきか分からず、黙って歩いた。

廊下の角が見えてきた頃、セラフィナが口を開いた。

「ねえ、レン」

「何だ」

少し前を歩いていたレンが振り返ると、セラフィナは立ち止まっていた。廊下の窓から差し込む橙の光の中で、訓練着のまま、どこか遠い目をしている。

「あなたは……誰かのことを、ちゃんと見ることができるの？」

「見る？」

「魔術じゃなくて。その人自身を」

問いの意味を、レンはすぐには掴めなかった。セラフィナの目は責めてもなく、からかってもなく、ただ何かを確かめようとしているように見えた。

「……俺は」

答えを探したが、出てこなかった。

ミラベルの術を観察した。効率化の謎を解きたかった。アルフレッドと議論した。理論の完成度を上げたかった。セラフィナに助言した。制御の向上を確かめたかった。

どこまでが「その人を見ていること」で、どこからが「現象を観察していること」なのか。

「……わからない」

珍しく、素直にそう言った。

セラフィナはその答えを聞いて、少しだけ目元を和らげた。怒るでも、呆れるでもなく。

「そう」

それだけ言って、また歩き出す。レンも並んで歩いた。二人の足音が揃い、また廊下に響き始める。

しばらくして、セラフィナがぽつりと続けた。

「私はね、レン。あなたが私の炎を見る時の目が、好きよ」

「……どういう意味だ」

「炎だけじゃなくて、私が炎を出している、ってことを見てくれる気がするから」

レンは黙った。

それが正しいかどうか、自分では判断できなかった。ただ、そう言われたことが、妙に胸の奥に引っかかった。

分岐点で二人は別れた。セラフィナは寮の方向へ、レンは図書館の方向へ。

「また明日」

「ああ」

角を曲がりながら、レンはセラフィナの問いを反芻していた。

——あなたは誰かのことを、ちゃんと見ることができるの？

ミラベルの傷跡を見た時、何も聞かなかった。アルフレッドが研究に没頭する顔を見た時、それを好ましいと感じた。セラフィナが炎を放つ瞬間を、確かに目で追っていた。

それは「見ること」だったのか。それとも「観察すること」だったのか。

自分が今まで「人を見ていた」のか「現象を観察していた」のかを、初めて区別できないと感じた。