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シーン4:言えない距離

梅雨の気配が漂い始めた頃、二人の訓練は変わらず続いていた。

訓練を終えた午後、二人は中庭の石段に腰を下ろしていた。木々の影が石畳に落ち、風が葉を揺らす音が静かに響いている。汗が冷え、呼吸が落ち着いていく。

セラフィナは水筒を傾け、一息ついた。満足そうな表情で空を見上げている。雲が流れ、鳥が飛んでいく。

「今日も、いい調子だったな」

レンが言うと、セラフィナは嬉しそうに頷いた。

「ええ。あなたのおかげよ」

彼女の声には素直な喜びが滲んでいた。的に命中する回数は日に日に増え、今では十回中七回は当てられるようになっている。制御の感覚が、身体に染み込んできたのだろう。

「もう、俺がいなくても大丈夫だろう」

「そんなことないわ」

セラフィナが即座に否定する。その反応の速さに、レンは少し驚いた。

「あなたがいるから、頑張れるの。一人だったら……」

彼女が言葉を濁す。視線が逸れ、石段の隙間に生えた苔を見つめていた。

「一人だったら？」

レンが促すと、セラフィナは小さく首を振った。

「……何でもないわ」

その表情には、わずかな翳りがあった。笑顔の裏に、何かを隠している気配。レンはそれを見逃さなかった。

しばらく沈黙が続く。風が吹き、髪が揺れる。遠くで他の生徒たちの声が聞こえるが、この場所は静かだった。

「なあ、セラフィナ」

レンが口を開く。

「お前、家族の話をしないな」

セラフィナの肩が、わずかに強張る。それは一瞬のことだったが、レンは見逃さなかった。

「……別に、話すようなことはないわ」

「そうか」

レンはそれ以上追及しなかった。だが、セラフィナは自ら続けた。

「父は忙しいの。戦場に出ることが多くて、家にはあまりいない。母は……」

彼女が言葉を切る。視線が遠くを見ていた。

「母は、厳しい人よ。いつも、『もっと強くなりなさい』『恥をかかせないで』って言うの」

その声には、わずかな疲れが滲んでいた。

「成り上がりだから、古流の家からは馬鹿にされないように。実力で証明しなきゃいけないって。いつも、そう言われてきた」

セラフィナが膝に手を置く。その手が、わずかに震えていた。

「だから、私……失敗できないの。弱いところを見せられないの。いつも、強くいなきゃいけないの」

レンは黙って聞いていた。

「でも、ここでは……」

セラフィナがレンを見る。その瞳には、わずかな安堵の色があった。

「あなたの前では、弱いところを見せられる。制御できない炎も、何度も失敗しても、あなたは決して馬鹿にしない」

彼女が小さく微笑む。

「だから、ここにいると……楽なの」

レンは視線を逸らし、遠くの木々を見つめた。

「……俺もだ」

レンが小さく呟く。

「何？」

「俺も、何かから逃れようとしている」

セラフィナが驚いた顔でレンを見る。

「あなたが？　でも、あなたはアステリア家の――」

「だからこそだ」

レンが遮る。

「アステリア家の息子だからこそ、期待される。求められる。でも、俺は……」

レンが言葉を切る。これ以上は言えない。魔力がゼロであること、化学で偽装していること、それは誰にも明かせない。

「俺も、お前と同じだ。いつも、演じている。本当の自分を、隠している」

セラフィナが静かに頷く。

「そう……あなたも」

二人の間に、沈黙が落ちた。

言葉にすれば何かが壊れてしまう、そういう沈黙だった。セラフィナは何かを言おうとして、やめた。レンは何かを尋ねようとして、やめた。お互いの秘密の輪郭だけが、言葉の隙間にじっと息をひそめていた。

「でも、いいのよ」

やがてセラフィナが言う。

「全部を話さなくても。秘密があっても。それでも、一緒にいられるなら」

レンは彼女を見る。夕陽が彼女の髪を照らし、赤く揺れていた。その横顔は、どこか寂しげで、でも穏やかだった。

「……ああ」

レンが頷く。

「それでいい」

風が吹き、木々が揺れる。葉擦れの音が、二人を包み込んでいた。

「明日も、訓練するわよ」

セラフィナが立ち上がる。

「ああ」

「じゃあ、また明日」

彼女が手を振り、歩き出す。その背中を見送りながら、レンは思う。

（いつか、真実を知ったら――）

問いは続かなかった。今夜も、アルフレッドと検討しなければならない計算がある。机の上に広げたままのノートが、脳裏に浮かんだ。

夕陽が長い影を作り、石畳に伸びていく。二つの影が、並んで歩いた跡だけが残っていた。