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3話:祝福の儀式

初夏の訪れとともに、学院では伝統的な儀式が行われることになった。

春学期の終わりを祝い、夏へ向けて祝福を授ける儀式だ。大講堂に全生徒が集められ、ざわめきが波のように広がっている。レンはアルフレッドと並んで後方の列に立ち、前方の壇上を眺めていた。

壇上には学院長と数名の教授たちが並び、その脇に白い衣装を纏った少女が立っていた。

エリシア・ルミナス。

金色の髪が朝の光を受けて輝き、青い瞳が穏やかに生徒たちを見渡している。入学式以来、久しぶりに見る姿だった。彼女は三年生で、聖女候補として学院でも特別な立場にある。

「今日の儀式では、聖女候補であるエリシア・ルミナス君に祝福の役を務めていただきます」

学院長の声が、魔術で増幅されて講堂に響く。生徒たちがざわめき、期待に満ちた視線がエリシアへ向けられた。

エリシアは優雅に一礼し、壇上の脇から中央へ進み出る。その足取りは完璧で、まるで見えない楽譜に合わせて舞っているかのようだった。壇上から降りてきて、生徒たちの列の前に立つ。

「皆様、この学期もお疲れ様でした。僭越ながら、女神の祝福をお届けさせていただきます」

声が歌うように響き、生徒たちは静まり返った。上級生とはいえ、同じ学院の生徒が聖女候補として儀式を執り行う。その光景に、誰もが息を呑んでいた。

儀式が始まる。

生徒たちが順番に前へ進み、エリシアの前で跪く。彼女は手を差し伸べ、その頭に触れる。淡い光が手から広がり、祝福の言葉が静かに紡がれる。一人、また一人と祝福を受け、生徒たちは感動した顔で戻っていった。

やがて、レンの番が近づいてきた。

前の生徒が祝福を受け、立ち上がって戻っていく。レンの心臓が、わずかに早く打ち始める。

「次の方」

エリシアの声が、穏やかに響く。

レンは前へ進み、エリシアの前で片膝をついた。石の床が冷たく、膝に当たる感触が妙に鮮明に感じられた。視線を落とし、エリシアの足元を見る。白い衣装の裾が、わずかに揺れていた。

「お名前は？」

「レン・アステリアです」

答えた瞬間、エリシアの動きが一瞬止まった。わずかな沈黙が落ち、それはほんの一瞬のことだったが、レンには永遠のように感じられた。

「アステリア家の……そう」

エリシアの声に、わずかな変化があった。だが、すぐにいつもの穏やかな調子に戻る。

「頭を」

レンは視線を落としたまま、頭を下げた。

エリシアの手が、レンの頭に触れる。

その瞬間。

レンの胸元が、わずかに熱くなった。星光石が、反応している。マナを放出する速度が乱れかけ、レンは慌てて制御する。呼吸を整え、集中する。

エリシアの手が、一瞬強く押し付けられた。

「……」

沈黙が落ちる。他の生徒たちへの祝福は、数秒で終わっていた。だが、今はもっと長い。周囲がざわめき始める。

やがて、エリシアの声が聞こえた。

「女神の祝福がありますように」

淡い光が広がるが、その光はわずかに揺らいでいた。他の生徒たちの時より、弱く、不安定だった。

エリシアの手が離れる。

「……不思議」

小さく、囁くような声が聞こえた。周囲には聞こえない、レンだけに向けられた言葉だった。

レンは視線を上げかけて、止める。エリシアの表情を見れば、何かを悟られるかもしれない。ただ黙って、立ち上がった。

一礼をして、列に戻る。背中に、エリシアの視線を感じた。じっと見つめられているような、肌を刺すような感覚があった。

列に戻ると、アルフレッドが小声で話しかけてきた。

「レン、少し長かったな。緊張したか？」

「……ああ」

レンは短く答え、前を向いた。壇上では、エリシアが次の生徒に祝福を与えている。だが、その表情は以前と変わらない。完璧な笑顔が、そこにあった。

儀式は続いていく。

だが、レンの心臓は早鐘を打ち続けていた。星光石が、まだわずかに熱い。手で押さえ、落ち着かせようとする。

エリシアは何か、気づいたのだろうか。

だが、「不思議」という言葉が、頭の中で繰り返される。あれは何を意味していたのか。疑念なのか、それとも単なる感想だったのか。

儀式が終わり、生徒たちが散っていく。レンとアルフレッドも、大講堂を後にした。廊下を歩きながら、レンは振り返る。

エリシアが、壇上で学院長と話していた。その横顔は穏やかで、何も変わらない。だが、一瞬、こちらを見た気がした。視線が交差し、すぐに逸れる。

レンは前を向き、歩き続けた。

その日の夜、レンは自室で窓辺に立っていた。

星が瞬き、冷たい光を放っている。レンは胸元の布袋を取り出し、中の星光石を確認した。小さな結晶が、微かに光を帯びている。

エリシアに触れられた瞬間、これが反応した。マナの放出が乱れかけた。

あれは、ぎりぎりだった。もし制御を失っていたら、偽装が崩れていたかもしれない。

レンは星光石を布袋に戻し、胸元に縫い付ける。針を刺し、糸を通す。一針一針、丁寧に。この作業を、レンは何度も繰り返してきた。

聖女候補の彼女は、治癒魔術に長け、マナの流れや中身の察知に敏感なはずだ。もしかしたら、レンの偽装に気づいたかもしれない。それとも、まだ何かしらの疑念の段階かもしれない。

いずれにせよ、彼女とは注意深く接する必要がある。

レンは窓を閉め、ベッドに横になった。天井を見つめながら、今日の出来事を思い返す。

エリシアの手が触れた感触。

「不思議」という囁き。

あの視線。

彼女は、一体何を考えていたのだろう。

レンは研究ノートを開き、今日の出来事を記録しようとした。ペンを走らせながら、エリシア・ルミナスの項目を作った。観察対象として整理すれば、この引っかかりも処理できる気がした。

エリシア・ルミナス。

彼女との関係が、これからどうなるのか。それは、まだ誰にもわからなかった。