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3話：祝福の儀式

　初夏の訪れとともに、学院では伝統的な儀式が行われることになった。

　春学期の終わりを祝い、夏へ向けて祝福を授ける儀式だ。大講堂に全生徒が集められ、ざわめきが波のように広がっている。レンはアルフレッドと並んで後方の列に立ち、前方の壇上を眺めていた。

　壇上には学院長と数名の教授たちが並び、その脇に白い衣装を纏った少女が立っていた。

　エリシア・ルミナス。

　銀色の髪が朝の光を受けて輝き、青い瞳が穏やかに生徒たちを見渡している。入学式以来、久しぶりに見る姿だった。三年生であり、聖女候補として学院内でも特別な立場にあった。

「今日の儀式では、聖女候補であるエリシア・ルミナス様に祝福の役を務めていただきます」

　学院長の声が、魔術で増幅されて講堂に響く。生徒たちがざわめき、期待に満ちた視線がエリシアへ向けられた。

　エリシアは優雅に一礼し、壇上の脇から中央へ進み出る。その足取りは完璧で、まるで見えない楽譜に合わせて舞っているかのようだった。

「皆様、この学期もお疲れ様でした。僭越ながら、女神の祝福をお届けさせていただきます」

　歌うような声が講堂に満ち、生徒たちは静まり返った。上級生とはいえ、同じ学院の生徒が聖女候補として儀式を執り行う。その光景に、誰もが息を呑んでいた。

　儀式が始まる。

　生徒たちが順番に前へ進み、エリシアの前で跪く。彼女は手を差し伸べ、その頭に触れる。

　すると、淡い光が手から広がり、祝福の言葉が静かに紡がれる。

　前の生徒が祝福を受け、静かに立ち上がって戻っていく。

　やがて、レンの番が近づいてきた。

　抑えているはずの鼓動が、ほんの少しだけ規則を外れる。その小さな乱れは、今この場に対する自分の反応をはっきりと示していた。

「次の方」

　エリシアの声が、穏やかに響く。

　レンは前へ進み、エリシアの前で片膝をついた。

　石の床の冷たさと、膝に当たる感触が妙に鮮明に感じられた。

「お名前は？」

「レン・アステリアです」

　答えた瞬間、エリシアの動きが止まった。それはほんの一瞬に過ぎなかったが、レンの内側では、その刹那が引き延ばされ、終わりの見えない時間のように広がっていた。

「アステリア家の……そう」

　エリシアの声に少しの変化があったが、すぐにいつもの穏やかな調子に戻った。

「頭を」

　レンは視線を落としたまま頭を下げた。その頭に、エリシアの手がそっと触れる。

　その瞬間、胸元が灼けるように熱を帯びた。星光石――擬似回路が、外部マナに共鳴している。マナを放出する速度が乱れかけ、レンは慌てて制御した。

　その最中、エリシアの手がわずかに力を帯びた。

「……」

　他の生徒たちへ向けられた祝福は、ほんの数秒で終わっていたはずなのに、今この場に流れる静寂は、それよりも明らかに長く引き延ばされている。

　やがて、エリシアが静かに告げた。

「女神の祝福がありますように」

　淡い光が広がり、その光は脈打つように揺れた。整流されたはずのマナが微細な波紋を残していたが、他の生徒たちの時より弱く、不安定だった。

　エリシアの手が離れる。

「……不思議ね」

　小さく、囁くような声が聞こえた。周囲には聞こえない、レンだけに向けられた言葉だった。

　レンは視線を上げかけて、わずかなところで止めた。ここでエリシアの表情を捉えれば、ほんの些細な変化からでも何かを読み取られかねない。

　布越しに胸元を押さえる。内に縫い込んだ結晶は、まだわずかに熱を残していた。その温度は外へ漏れ出ることなく、布の層の奥で静かに滞留している。

　立ち上がる動作に紛れ込ませるようにして、呼吸を整える。浅くなりかけた流れを意識的に引き戻し、吸気とともに放出の速度を緩やかに抑え込む。目立つ変化は何もない。ただ内側で、均衡だけが静かに組み直されていく。

　治癒に長けた者の指先は、表層の揺らぎには惑わされない。触れずとも、流れの濃淡――密度の偏りそのものを読む。

　あの一瞬の乱れが、どこまで届いていたのか。その範囲だけが、今もなお測りきれずに残っていた。

　一礼をした後、静かに列へと戻る。動作は崩さず、周囲の流れに溶け込むように歩みを合わせた。背中にエリシアの視線を感じた。じっと見つめられ、肌を刺すような感覚があった。

　列に戻ると、アルフレッドが小声で話しかけてきた。

「レン、少し長かったな。緊張したか？」

「……ああ、少しだけ」

　レンは短く答え、前を向いた。

　壇上では、エリシアが次の生徒に祝福を与えているが、その表情は以前と変わらない。何事もなかったかのような、完成された微笑がそこにあった。

　儀式は続いていく。

　レンの心臓は早鐘を打ち続け、星光石がまだわずかに熱さを残していた。

　エリシアは何かに気づいたのだろうか――そんな疑念が、ゆっくり思考の底へと沈んでいく。

　「不思議」という一語だけが、形を変えずに何度も内側で反響していた。あれが示していたものは何なのか。単なる感想に過ぎないのか、それとも、何かを掬い上げたうえでの言葉だったのか。

　やがて、儀式は滞りなく終わり、レンとアルフレッドも人の流れに紛れるようにして大講堂を後にした。

　出口を抜ける直前、レンは一度だけ振り返る。

　エリシアは壇上で学院長と話していた。その横顔は穏やかで何も変わらなかったが、一瞬だけこちらを横目で見ていた、そんな気がした。

　それが単なる偶然だったのか、意図を持ったものだったのか――確かめる術はなかった。

＊＊＊

　その日の夜、レンは星光石を布袋に戻し、胸元に縫い付けた。針を刺し、糸を通す。一針一針、丁寧に。

　レンは窓を閉め、ベッドに横になった。

　エリシアの手が触れた感触。「不思議」という言葉。あの視線。どれも些細な出来事のはずなのに、記憶の奥に引っかかって離れなかった。

　レンは研究ノートを開き、エリシア・ルミナスの項目を作った。観察対象として整理すれば、この引っかかりも処理できる気がした。

　ペンは紙の上に留まったまま、余白だけが広がっていた。