1話:出会いの朝
後に初めての友と呼ぶことになる少年に会ったのは、十三歳の春、学院に来て最初の朝のことだった。
理論魔術学部の大教室は天井が高く、窓から差し込む朝の光が石の床に幾何学的な影を落としていた。レンは後方の窓際の席を選んだ。外が見え、扉にも近い。どこからでも観察できる位置だ。
他の生徒たちが次々と入ってくる中、各々談笑しながら席を探している。レンは一人、窓の外を見つめた。中庭に木が植えられ、葉が風に揺れている。鳥が枝に止まり、さえずりが聞こえてくる。平和な光景。だが、その平和が長く続くとは思えなかった。
「ここの席、空いてる？」
声がした。レンが振り返ると、少年が立っていた。背はレンより少し高く、茶色の髪が朝の光を受けて柔らかく輝いている。緑色の瞳は好奇心に満ち、柔和な顔立ちはどこか人懐っこそうな雰囲気を纏っていた。
「ああ、どうぞ」
レンが答える。少年が隣に座り、手を差し出した。
「俺、アルフレッド・エルヴァール。よろしく」
レンはその手を握った。
「レン・アステリア。よろしく」
アルフレッドが目を輝かせる。
「やっぱり！ あの名門魔術家系の…！」
レンは内心で苦笑する。
（やはり、「アステリア」の名前だけで目立ってしまうのか）
「いや、俺は別に…大したことない。使える魔術も平凡だ」
アルフレッドが首を傾げた。
「いや、昨日の実技試験。青緑色の炎、すごかったぞ。あんな色、初めて見た」
レンは慌てる。
（見られていたのか…）
「あ、あれは……たまたまで」
「そうなのか？」
アルフレッドは興味深そうにこちらを見てくる。その視線に悪意はない。純粋な好奇心だけが宿っている。
「でも、面白い現象だよな。なんで色が変わったんだろう」
レンの心臓が跳ねる。この少年、鋭いかもしれない。化学反応に気づかれるかもしれない。
「さあ……わからないな」
曖昧に答え、誤魔化した。
その時、扉が勢いよく開いた。バンッという音が教室に響き、生徒たちの視線が一斉に扉に向く。黒いローブを纏った中年の男性が入ってくる。眼鏡の奥の鋭い目が教室を一瞥し、生徒たちの談笑が一瞬で静まり返った。その存在感は圧倒的で、まるで空気そのものが教授の登場で重くなったかのようだった。
「席に着け」
低い声が響き、生徒たちが慌てて席に座った。靴音、椅子を引く音、鞄を置く音――それらが重なり合い、やがて静寂が訪れる。
「私は、エドウィン・グレイだ。理論魔術学の担当だ」
教授が黒板に文字、記号、図を次々と描いていく。チョークが石板を叩く音が規則正しく響いた。その動きは正確で、無駄がない。
「魔術とは何か。それを、これから学ぶ」
教授の声が教室に響いた。
「魔術は、マナを制御する技術だ。マナは、この世界に遍在するエネルギー。それを詠唱によって集め、意志によって形を与え、術として発動する」
レンはじっと聞いている。マナ……この世界の未知のエネルギー。地球には存在しなかった。それとも、存在したが観測できなかっただけか？
「マナの流動は、術者の意志に依存する。だが――」
教授が黒板を指す。
「意志だけでは不十分だ。マナを制御するには、『術式』が必要だ。術式とは、マナの流れを規定するパターン。それを脳内でイメージし、詠唱によって発動する」
レンの脳裏に疑問が浮かぶ。
（術式……パターン……それは化学式に似ている）
（化学反応も、分子の配置パターンで決まる）
（もしかして、魔術と化学には共通項がある？）
「質問は？」
教室が静まり返る中、アルフレッドだけが手を挙げていた。
「術式は、どうやって作るんですか？」
（アルフレッドは、「魔術の中身」に興味があるのか……）
（なら、俺と「似ている」かもしれないな……）
教授が頷く。
「術式は、既存のものを学ぶ。先人たちが作った術式を記憶する。独自の術式を作るのは極めて困難だ。だが、不可能ではない。優秀な魔術師は、新しい術式を生み出す」
レンはメモを取る。研究ノートに。術式の概念、マナの流動、詠唱の役割――すべてを記録する。化学の知識と照らし合わせるために。ペンが紙を走る音が、規則正しく響いた。
二時間、授業が続いた。教授の説明と生徒たちの質問が交互に繰り返され、レンはすべてを吸収する。この世界の魔術を理解するために。そして、化学でそれを再現するために。やがて鐘が鳴り、授業の終わりを告げた。生徒たちが立ち上がり、レンも席を立った。
アルフレッドが声をかける。
「な、レン。昼飯、一緒にどうだ？」
レンは一瞬躊躇した。友達を作るのは危険かもしれない。秘密を知られるかもしれない。でも――
「……ああ、いいよ」
レンは頷いた。
（完全に孤立するのも目立つ）
（適度に人間関係は持っておくべきだろう…）
幸い、この少年は悪い人間には見えない。純粋で、好奇心旺盛で、悪意がない。そんな印象を受けた。
二人は食堂へと足を向けた。
石造りの廊下に靴音が静かに響く。歩きながら、アルフレッドは途切れることなく魔術の話を続けていた。その声は明るく、疑いを知らない少年のように屈託がない。
高窓から斜めに射し込む光が床を照らし、並んだ二つの影は、長く伸びていった。
