【最終章開始！】婚約破棄？ 知りません。睡眠の方が大事です！ ～復讐は不眠症王太子に丸投げして、離宮で抱き枕生活はじめます～

第2章

第3話 情報の遮断

　私はティーカップをソーサーに置く際、わざと少しだけ大きな音を立てた。

　カチャリ、と硬質な音がサロンに響く。

　その瞬間、給仕をしていた侍女の肩がビクリと跳ねた。

　彼女は私の視線に気づくと、慌てて目を逸らし、逃げるようにワゴンを整理し始める。

（……やっぱり、おかしい）

　ソフィア王女との遭遇から数日が経っていた。

　あれ以来、離宮の空気が変わった。

　表面上は穏やかで、静かで、平和そのものだ。

　けれど、その静けさは、腫れ物に触るような緊張感を含んでいる。

「マリア、今日の新聞はまだ？」

「も、申し訳ございません。配達が遅れているようでして……」

　侍女長のマリアが、困ったように眉を下げる。

　嘘だ。

　王族の離宮に新聞が届かないなんてあり得ない。

　昨日も、その前も、新聞は「紛失した」か「インクで汚れた」と言い訳されて、私の手元には届かなかった。

　届いたとしても、政治面や社交界のゴシップ欄が綺麗に切り抜かれた、抜け殻のような紙面だけだ。

「そう。……では、実家からの手紙は？」

「あいにく、どなたからも届いておりません」

　これも嘘だ。

　実家の公爵家は取り潰されたが、かつて私が育成し、今は王宮で働いている文官たちとは、定期的に近況報告の手紙をやり取りしていたはずだ。

　彼らが急に筆不精になるはずがない。

　誰かが止めている。

　私の目と耳を塞ごうとしている。

　その命令を下せる人物など、この国に一人しかいない。

「……分かりました。下がっていいわ」

　私が告げると、マリアたちは逃げるように退室していった。

　広いサロンに、私だけが取り残される。

　ソフィア王女は、私に言った。

　『あなたは、彼のために何ができますの？』と。

　あの言葉が、呪いのように耳にこびりついている。

　彼女は今頃、社交界で何をしているのだろう。

　私のことを何と言っているのだろう。

　それを知ることさえ、今の私には許されていない。

　守られている。

　大切にされている。

　頭では分かっているのに、胸の奥で黒い感情が渦を巻く。

　これは「保護」ではない。「隔離」だ。

　私は信頼されていない。

　ただの妊婦として、壊れやすいガラス細工として、棚の奥にしまわれているだけだ。

　＊＊＊

　夜、クラウス様が帰宅した。

　私は今日こそ、彼に問い詰めようと決めていた。

　何を隠しているのか。

　外で何が起きているのか。

　私にも聞く権利があるはずだと。

「ただいま、ミズキ。……ああ、君の顔を見ると生き返るよ」

　寝室に入ってきた彼は、私を見るなり安堵の表情を浮かべ、吸い寄せられるように抱きついてきた。

　その体は、以前よりもひと回り小さくなったように感じるほど痩せていた。

　即位式の準備と、ソフィア王女への対応。

　その激務が、彼の精神と肉体を削り取っている。

「おかえりなさいませ、クラウス様。……とてもお疲れのようですね」

「少しな。だが、君とこうしていれば回復する。君は私の特効薬だからな」

　彼は私の首筋に顔を埋め、深呼吸をする。

　その声には、縋るような響きがあった。

「……ねえ、クラウス様。最近、新聞が届かないのですが」

「ん？　ああ、配送の手違いだろう。気にしなくていい」

「侍女たちの様子も変です。まるで私に何かを隠しているような」

「気のせいだよ。君が妊娠中で敏感になっているだけだ」

　彼は顔を上げず、さらりと受け流した。

　その口調は優しかったけれど、明確な「拒絶」が含まれていた。

　これ以上踏み込むな。

　知らなくていい。

　君はただ、ここで大人しく寝ていればいい。

　そう言われている気がした。

「でも……」

「ミズキ」

　クラウス様が私の言葉を遮り、強い力で抱きしめた。

「お願いだ。余計なことは考えないでくれ。君とお腹の子が無事でいてくれること。それだけが私の望みなんだ。外の雑音なんて、君の耳に入れる価値もない」

　耳元で囁かれる愛の言葉。

　それは甘い麻薬のようで、同時に冷たい鎖のようでもあった。

　彼の腕の中で、私は口をつぐんだ。

　反論できなかった。

　彼のこの疲労困憊した姿を見て、さらに追い詰めるようなことは言えなかった。

　彼は彼なりに、必死で私を守ろうとしているのだ。

　その善意を否定することは、今の私にはあまりに残酷に思えた。

　やがて、彼の呼吸が規則正しくなり、寝息へと変わった。

　私の「鎮静」の魔力が、彼の不眠を癒やしているのだ。

　私は彼を眠らせることはできる。

　でも、彼の隣で共に戦うことは許されない。

（……このままでは、駄目です）

　私は眠る夫の背中を見つめながら、拳を握りしめた。

　このまま「守られるだけの妻」でいれば、私は一生、鳥籠の中だ。

　ソフィア王女の言う通り、彼の足手まといになり続けるだけだ。

　悔しさが、熱となって体中を駆け巡る。

　私は元社畜だ。

　理不尽な状況には慣れているし、それを打破する方法も知っている。

　正規のルートが塞がれているなら、裏道を使えばいい。

　私はベッドからそっと抜け出し、サイドテーブルの引き出しを開けた。

　そこには、刺繍の練習用という名目で取り寄せた、便箋とペンが入っている。

　宛先は、エルヴィン。

　かつて私が実家の領地経営を裏で回していた時、手足となって動いてくれた優秀な部下だ。

　今は王宮の財務省で働いているはずだ。

　彼なら、今の状況を正確に把握しているだろうし、私の手紙を検閲官の目を盗んで受け取る知恵もあるはずだ。

　ペンを走らせる。

　震える指を叱咤し、簡潔に、しかし切実に要件を記す。

　『現状を教えてほしい。私は何も知らないまま、ここで腐りたくない』と。

　書き終えた手紙を小さく折り畳み、私はそれを翌日の洗濯物のカゴの底、シーツの結び目の中に隠した。

　この離宮の洗濯係には、エルヴィンの親戚がいると以前聞いたことがある。

　薄い可能性だが、賭けるしかない。

　ベッドに戻り、再びクラウス様の隣に横たわる。

　彼の温もりは心地よい。

　けれど今夜は、その温もりに甘えるわけにはいかない気がした。

　私は初めて、夫に隠し事をした。

　その背徳感と、自分の意思で動いたという高揚感が、私の眠気を遠ざけていた。

　私はもう、ただの抱き枕ではいられない。