【最終章完結！】婚約破棄？ 知りません。睡眠の方が大事です！ ～復讐は不眠症王太子に丸投げして、離宮で抱き枕生活はじめます～

第2章

第2話 隣国の王女

「あら、本当にここには誰もいないのね。まるで忘れ去られた鳥籠みたい」

　数日後。

　私は離宮の庭園で、予期せぬ人物と対峙していた。

　その女性は、冬の湖のような冷ややかさと美しさを纏っていた。

　プラチナブロンドの髪は一糸乱れぬまとめ髪にされ、身につけたドレスは装飾こそ少ないものの、最高級の織物であることが一目で分かる深い藍色。

　背筋を伸ばして立つ姿は、一本の氷柱のように研ぎ澄まされていた。

　隣国スノーランドの第二王女、ソフィア殿下。

　今回の外交使節団の代表であり、かつて私の夫であるクラウス様の婚約者候補だった女性だ。

　なぜ、彼女がここにいるのか。

　私は体調を理由に、公式の歓迎式典や面会を全て免除されていたはずだ。

　だからこそ、こうして気晴らしに庭へ出ていたのに。

「ソフィア殿下……どうしてこちらへ？」

　私が尋ねると、彼女は氷のような薄い青色の瞳で私を見下ろした。

　敵意というよりも、値踏みするような視線だ。

「散策していたら迷い込んでしまったの。この国の警備は随分とザルなのかしら？　それとも、王族の顔パスが効きすぎたのかしらね」

　彼女は優雅に扇子を揺らした。

　嘘だ。

　ここは離宮の奥深く、一般人が迷い込める場所ではない。

　明らかに意図してここまで来たのだ。

　私の背後で、護衛の近衛騎士たちが剣の柄に手をかけて緊張している。

　しかし、抜くことはできない。

　相手は同盟国の王女。

　無礼な振る舞いをすれば、即座に国際問題に発展する。

「下がりなさい」

　ソフィア王女が、私の護衛たちに向けて短く命じた。

　その声には、有無を言わせぬ絶対的な響きがあった。

　生まれながらにして人の上に立つ者の声だ。

「し、しかし殿下、我々は王太子妃殿下の警護を……」

「女同士の話よ。野暮な男は耳を塞いで遠くにいなさい。……それとも、スノーランド王家への侮辱と受け取ってよろしいのかしら？」

　騎士たちがたじろぐ。

　彼らは私を見た。

　私は小さく頷いた。

　ここで騒ぎを起こしては、クラウス様の顔に泥を塗ることになる。

　それに、彼女が私に物理的な危害を加えるとは思えなかった。彼女は合理的だという噂だ。そんなリスクを犯すメリットがない。

　騎士たちが渋々といった様子で、聞こえない距離まで後退していく。

　風の音だけが残った。

「初めまして、ミズキ様」

　二人きりになると、ソフィア王女は完璧なカーテシーを披露した。

　その動作一つにも、洗練された教育と自信が滲み出ている。

「お噂はかねがね。……『眠り姫』と伺っておりますわ」

「眠り姫、ですか？」

「ええ。一日中ベッドに臥せって、何もなさらないとか。公務も、社交も、外交も。ただ王太子殿下に愛され、守られているだけの、幸せなお姫様」

　彼女の口調は丁寧だったが、そこに含まれる刺は鋭かった。

　心臓の奥を、細い針で突かれたような痛みが走る。

「今は……少し体調が優れないものですから、殿下のご配慮で休ませていただいているのです」

「妊娠されているそうですわね。おめでとうございます」

　彼女は私の腹部に視線を落とした。

　祝いの言葉に、温度はない。

「でも、世継ぎを産むことだけが王妃の仕事ではありませんわ。あなたの夫、クラウス殿下は次期国王。その隣に立つ者は、共に国を背負い、導く者でなければなりません」

　ソフィア王女が一歩、私に近づく。

　冷たい香水の匂いがした。

「わたくしがクラウス殿下の婚約者候補だった頃、彼とは何度も議論を交わしました。貿易のこと、魔道具の技術開発のこと、国境の警備体制のこと……。彼は優秀ですが、一人で全てを抱え込むきらいがある。だからこそ、対等に渡り合えるパートナーが必要なのです」

　彼女の言う通りだ。

　クラウス様は激務に追われている。

　私がマニュアルを作って効率化しても、次から次へと新しい仕事が降ってくる。

　彼はそれを一人で処理し、私には「寝ていていい」と言う。

「あなたは、彼のために何ができますの？　ただ彼の重荷になり、過保護に守られ、鳥籠の中でさえずるだけ？」

「私は……」

　言い返そうとした。

　私は無能ではない。

　実家の領地経営を立て直し、王太子妃になってからも事務処理の改善案を出してきた。

　私の「鎮静」の魔力だって、彼の不眠を治し、国益に貢献しているはずだ。

　けれど、言葉が出てこなかった。

　今の私が「何もしていない」のは事実だからだ。

　ここ一ヶ月、私は離宮から一歩も出ず、書類の一枚も見ていない。

　ただ食べて、寝て、庭を眺めているだけ。

　それは私が望んだスローライフだったはずだ。

　でも、それを他国の王女に「気楽なご身分」と断じられた時、私は反論できなかった。

　彼女の言う「対等なパートナー」という言葉が、あまりに眩しく、今の私には遠く感じられたからだ。

「……随分と、厳しいことを仰るのですね」

「事実を申し上げたまでです。この国のためを思うなら、ご自分の在り方を考え直した方がよろしいのではなくて？」

　ソフィア王女は扇子を閉じ、くるりと背を向けた。

「長話をしましたわね。お体、大切になさって。……これ以上、彼の手足を縛らないためにも」

　彼女は一度も振り返ることなく、去っていった。

　遠くで待機していた騎士たちが、慌てて私の元へ駆け寄ってくる。

「ミズキ様！　ご無事ですか！？」

「何か無礼なことを言われませんでしたか！？」

　騎士たちの心配そうな顔。

　私は力なく笑って首を振った。

「ええ、大丈夫よ。……ただのご挨拶でしたから」

　大丈夫なわけがない。

　私の心は、冷たい氷水を浴びせられたように冷え切っていた。

　＊＊＊

　その日の夜。

　クラウス様が帰ってきた。

「ただいま、ミズキ。今日はいい子にしていたか？」

　いつものように、彼は私を抱きしめる。

　その温もりは変わらない。

　けれど、私は彼の腕の中で、どうしてもソフィア王女の言葉を振り払うことができなかった。

『あなたは、彼のために何ができますの？』

　私はクラウス様の背中に回した手に力を込めた。

　言いたいことは山ほどある。

　ソフィア王女が来たこと。

　悔しかったこと。

　私がただの飾り物だと思われていること。

　でも、言えなかった。

　言えば、彼は激怒するだろう。

　ソフィア王女に抗議し、外交問題に発展するかもしれない。

　私の警備をもっと厳重にし、二度と誰とも会わせないようにするかもしれない。

　それは、私の望む解決ではない。

　彼に守られることで、私のプライドが守られるわけではないのだ。

「……ミズキ？　どうした、顔色が悪いぞ」

　クラウス様が私の顔を覗き込む。

　心配そうな、優しい瞳。

　その優しさが、今は少しだけ痛い。

「いえ、なんでもありません。少し、お昼寝が足りなかったのかもしれません」

　私は嘘をついた。

　こんな些細なことで彼を煩わせてはいけない。

　私は「鎮静」の妻なのだから。

　彼を癒やすのが仕事で、悩ませるのは仕事ではない。

「そうか。なら、すぐに寝よう。私も今日は疲れた」

　クラウス様は私をベッドへ誘う。

　最高級の寝具に包まれ、愛する夫の隣で目を閉じる。

　いつもなら、数分で意識が途切れる至福の時間。

　けれど今夜は、ちっとも眠気が訪れなかった。

　瞼の裏に、凛と立つソフィア王女の姿が焼き付いている。

　彼女の隣に並ぶなら、きっとクラウス様はお似合いだっただろう。

　有能で、美しく、対等な二人。

　それに比べて、私は。

（……悔しい）

　胸の奥で、小さな火種が燻っているのを感じた。

　それは嫉妬なのか、それとも元社畜としての意地なのか。

　まだ正体は分からないけれど、確かな熱を持って私を焦がしていた。

　私は寝返りを打ち、すやすやと眠るクラウス様の背中を見つめた。

　この安眠を守りたい。

　でも、ただ守られているだけの自分ではいたくない。

　矛盾する思いを抱えたまま、私は長く眠れない夜を過ごした。

　そして、私の知らないところで、ソフィア王女は着々と次の手を打っていたのだ。