【最終章完結！】婚約破棄？ 知りません。睡眠の方が大事です！ ～復讐は不眠症王太子に丸投げして、離宮で抱き枕生活はじめます～

第2章

第1話 過保護と鳥籠

（……ここは刑務所でしょうか。いいえ、愛の巣です）

　私は心の中で自問自答を繰り返し、ふぅ、と重たい溜め息をついた。

　窓の外には、抜けるような青空が広がっている。

　絶好のお散歩日和だ。

　私が丹精込めて育てたハーブ園では、ラベンダーが見頃を迎えているはずだ。

　それなのに。

「ミズキ様、どちらへ？」

　私がバルコニーへ続く窓に手をかけた瞬間、背後から鋭い声が飛んできた。

　振り返ると、侍女長のマリアが立っている。

　その背後には、屈強な近衛騎士が二人、扉を塞ぐように控えていた。

「少し、お庭へ出ようかと。風が気持ちよさそうですし」

「なりませぬ」

　マリアは即答した。

　にっこりと微笑んでいるが、その目は笑っていない。

「本日は北風が吹いております。お腹の赤ちゃんに障ります」

「そよ風程度ですよ？」

「万が一、風邪でも召されたら一大事です。殿下に顔向けできません」

「……では、温室ならどうですか？　あそこなら風もありませんし」

「温室への道のりに、三センチほどの段差がございます。転倒の危険があります」

　三センチ。

　私は自分の足元を見た。

　ヒールのない、ふかふかのルームシューズを履いている。

　これで三センチの段差につまずくようなら、私は人間として何かが終わっていると思う。

「マリア、過保護すぎませんか」

「殿下のご命令です。『妃が歩く先にある小石は全て除去しろ。さもなくば貴様らを排除する』と仰せつかっております」

　排除。

　物騒な単語が出た。

　しかも、あの旦那様なら冗談ではなく本気でやりかねないのが恐ろしい。

　妊娠が判明してから一ヶ月。

　私の生活は激変した。

　かつては「放置」と「丸投げ」が基本だった契約結婚。

　好きなだけ寝て、好きな時に起き、気が向けば庭いじりをする。

　そんな最高のスローライフは、あの日を境に消滅した。

　今の私は、最高級の綿に包まれた宝石のように扱われている。

　触れることすら躊躇われ、移動する時は常に誰かの手や輿（こし）が用意される。

　ありがたいことだ。

　愛されている証拠だ。

　分かっている。

　でも、息が詰まる。

「……分かりました。部屋で本を読みます」

　私は諦めて窓から手を離した。

　マリアたちが安堵の息を漏らすのが聞こえる。

　私はソファーに座り込み、読みかけの本を開いた。

　文字が上滑りして、ちっとも頭に入ってこない。

　私はただ、ハーブの香りを嗅ぎたかっただけなのに。

　＊＊＊

　夜になり、クラウス様が公務から戻ってきた。

　即位式を控え、彼の忙しさは殺人的だ。

　それでも、必ず夕食の時間には離宮へ戻ってくる。

「ただいま、ミズキ。……変わりはないか？」

　寝室に入ってきた彼は、開口一番そう言った。

　美しい銀髪は少し乱れ、目の下には薄っすらと隈がある。

　疲れているのだ。

　それなのに、真っ先に私のお腹に視線を向け、無事を確かめるように安堵の息を吐く。

「おかえりなさいませ。ええ、何もありませんよ。部屋から一歩も出ていませんから」

　少しだけ、棘のある言い方をしてしまったかもしれない。

　けれど、クラウス様は気にする様子もなく、私の隣に座り込んで抱きついてきた。

「そうか。いい子だ」

　甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

　彼の体温を感じると、苛立ちがしゅわしゅわと溶けていくのを感じる。

　やっぱり、この人のことは好きだ。

　だからこそ、今の状況がもどかしい。

「……クラウス様。少し、相談があるのですが」

「なんだ？　欲しいものでもあるのか？　新しいドレスか？　それとも果物か？」

　彼は私の顔を覗き込み、子供をあやすような口調で言う。

　違う。

　私が欲しいのは、物ではない。

「お散歩の許可をいただきたいのです。お医者様も、適度な運動は必要だと仰っていましたし」

「駄目だ」

　即答だった。

　先ほどの甘い雰囲気は消え、その瞳には冷徹な王太子の光が宿っている。

「外は危険だ。何が起きるか分からない」

「ここは離宮ですよ？　あなたの結界と、精鋭の騎士たちが守っています。これ以上ないほど安全な場所です」

「それでもだ。もし君がつまずいたら？　蜂に刺されたら？　……もし、私がいない間に君に何かあったら、私は生きていけない」

　クラウス様の手が震えている。

　彼は私のお腹に額を押し当て、祈るように呟いた。

「お願いだ、ミズキ。私の目の届かないところに行かないでくれ。君たちを失う恐怖で、気が狂いそうなんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、私が用意していた反論は喉の奥に引っ込んでしまった。

　彼の過保護は、単なる支配欲ではない。

　深い愛情と、それを失うことへの恐怖から来ている。

　かつて孤独だった彼にとって、私とこの子は、ようやく手に入れた「家族」なのだ。

　それを守ろうと必死になる彼を、どうして責められるだろう。

（……私が我慢すればいいだけです）

　私が大人しくしていれば、彼は安心する。

　彼が安心して眠れるなら、それが一番だ。

　私は「鎮静」の魔力を持つ妻なのだから。

「……分かりました。無理を言ってすみません」

　私は彼の頭を優しく撫でた。

　クラウス様は安心したように目を閉じ、私の掌に頬を擦り寄せる。

「分かってくれて嬉しいよ。君は私の全てだ」

　愛の言葉。

　甘く、重く、絡みつくような響き。

　以前なら、ただ嬉しかったはずのその言葉が、今は少しだけ鎖のように感じられた。

　対等なパートナーになりたいと誓ったはずなのに。

　今の私は、彼にとって「守るべき弱者」でしかない。

　籠の中に閉じ込められ、餌を与えられ、愛でられるだけの鳥。

　それが幸せなことなのかもしれない。

　多くの女性が望む、溺愛の形なのかもしれない。

　でも、私の心の中にある「何か」が、違うと叫んでいる。

　私は元社畜で、悪役令嬢で、自分の足で立って生きてきた女だ。

　ただ守られるだけの存在になることに、本能が警鐘を鳴らしている。

「今日はもう寝よう。君も疲れただろう」

　クラウス様が私を抱き上げ、ベッドへと運ぶ。

　抵抗はしない。

　されるがままに布団に包まれ、彼に抱きしめられる。

　温かい。

　心地よい。

　けれど、心の一部だけが冷たく覚醒していた。

　＊＊＊

　翌朝。

　クラウス様が出勤した後、マリアが一通の手紙を盆に乗せて持ってきた。

「ミズキ様、お客様より招待状が届いております」

「招待状？」

　珍しい。

　私の妊娠はまだ公表していないし、そもそも私は社交界から距離を置いている。

　個人的に手紙を送ってくるような友人はいないはずだ。

　私はベッドの上で身を起こし、その封筒を受け取った。

　上質な紙だ。

　封蝋には、雪の結晶を模した紋章が押されている。

　これは、北の隣国――氷雪の国スノーランドの王家の紋章だ。

「差出人は？」

「ソフィア・フォン・スノーランド王女殿下。……先日、外交使節団として来訪された方です」

　ソフィア王女。

　名前だけは聞いたことがある。

　確か、「氷の王女」という異名を持つ、非常に聡明で冷徹な方だと。

　なぜ、そんな他国の王女様が、引きこもりの私に？

　嫌な予感がした。

　平和な鳥籠の中に、冷たい隙間風が吹き込んできたような感覚。

　私はペーパーナイフを手に取り、封を切った。

　その手紙が、私の「守られるだけの生活」を終わらせるきっかけになるとは知らずに。